Den före detta tungviktsboxaren Andrew Golota är en gigantisk figur, även i pension
CHICAGO – Medan jag åt en biff med min fru på ett hotell nära centrala Milwaukee, kom en mycket stor människa in på kaféet och skapade uppståndelse på det som hade varit en lugn frukost.
Medans de andra matgästerna nyfiket tittade på och undrade, visste jag exakt vem jätten var.
Han brukade vara en mordisk slagskämpe som kämpade om tungviktstiteln fyra gånger mellan 1997 och 2005. Han bråkade också med Mike Tyson och Lennox Lewis, var för sig förstås.
Det var Andrew Golota.
Som sportfantast under uppväxten var boxning min första kärlek, basket en älskad älskarinna. Synen av Golota i verkligheten gav mig lusten att kasta mig ut från min plats och träffa honom, men jag hölls tillbaka av de oskrivna reglerna för etikett och vanlig artighet.
Så jag frågade en servitris i stället, gav henne några dollar för att hon skulle göra min önskan.
Turligt nog gav Golota mig en blick, inte en krok. Han stod upp och gick raskt i min riktning. ”Vad är det?” frågade han och hans mörka, genomträngande blå ögon dök upp i mina. Hans händer var enorma och tjocka och den svalde min som en grotta när han skakade den.
Golota, som är stratosfärisk, var 1,80 meter lång och vägde 240 pund under sin bästa tid. Han vann en bronsmedalj i OS 1988 och kämpade professionellt i 21 år. Han pensionerade sig 2013 med ett rekord på 41 vinster (33 KO), 9 nederlag och en oavgjord match.
När de går i pension tar de flesta fighters hand om sina kroppar med kärleksfull försummelse, och väljer buffébordet framför slagpåsen. Golota, som verkar älska glädjemat i stället för skräpmat, är ett sällsynt undantag.
”Jag tränar fortfarande varje dag”, säger han. ”Varför?” Jag förundrade mig. ”Jag dör om jag inte gör det”, högg han tillbaka.
Här är ett annat undantag – Golota är inte ekonomiskt knäckt som de flesta pensionerade boxare är.
”Vi såg alltid till att hans skatter betalades”, berättade Andrews hustru Mariola, advokat i Chicago, för mig efter att jag hade satt mig och anslutit mig till dem vid deras bord. Skatter från stora prispengar drar på sig tunga straffavgifter när de inte betalas och kan till slut dränka en boxare i skulder.
”It’s fu###ed up”, sa Golota om tungviktsdivisionen.
Indå är divisionen, som en gång strök fram av legender som Ali och Frazier, Tyson och Lewis, bara tung nu. Den har förlorat sin vikt i guld. Boxningen i allmänhet är döende på grund av brist på talang. De enda krav som matcherna på pay-per-view får är återbetalningar, inte upprepningar.
”Han är fantastisk. Mycket spännande att titta på”, sade Golota om Manny Pacquiao, som bar boxningen på sin rygg i många år och plöjde genom åtta divisioner med hänsynslös dominans innan ålder och politik bromsade honom.
Genom Lennox Lewis (oktober 1997), Chris Byrd (april 2004), John Ruiz (november 2005) och Lamon Brewster (maj 2000) förlorade Golota alla fyra bud för att vinna WBC-, IBF-, WBA- och WBO-titlarna i tungvikt.
Men han hade ändå en fantastisk karriär. Vissa boxare tillbringar ett helt liv utan att ens få en doft av en mästerskapsmatch.
Och så mycket kan jag säga, han var en mästare under intervjun i bakhåll. Genomtänkt i sina svar och generös med sin tid. Med andra ord var han en knockout.
Postscript. Andrew Golota kommer alltid att bli ihågkommen för sina två matcher mot Riddick Bowe den 11 juli och 14 december 1996. Han ledde i båda mötena innan han diskvalificerades på grund av upprepade low blows. Det gav honom smeknamnet ”The Foul Pole”.
”Jag har tillbringat mycket tid med att tänka på vad som hände….Jag måste bara kontrollera mig själv”, sade Golota till New York Times den 17 juni 1997. I den artikeln skrev författaren Gerald Eskenazi att Golotas förkärlek för låga slag kunde spåras tillbaka till hans dagar då han kämpade på de elaka gatorna i Warszawa, Polen, där han blev föräldralös i tidiga tonåren.
Jag var frestad att fråga Golota om denna episod i hans karriär, men försiktighet krävde annat. Genom att ge mig en överraskande intervju och sedan bjuda in mig till hans bord kändes det som om Andrew bjöd in mig till sitt hem. Det hade varit dumt och respektlöst att kissa på mattan.