Den fjäderförsedda, fågelliknande dinosaurien Anchiornis var ännu mer fluffig än vi trodde

En studie som publicerades denna vecka i tidskriften Palaeontology har avslöjat nya detaljer om fjädrarna hos den kycklingstora, fjäderförsedda, fågelliknande dinosaurien Anchiornis.

Anchiornis levde i det som nu är nordöstra Kina under juraperioden, för cirka 160 miljoner år sedan.

Denna dinosaurie hade vingförsedda armar, långa ben och en lång svans. Den hade en vingspännvidd på upp till 0,5 meter, blev cirka 0,4 meter lång och vägde 0,1-0,25 kg.

I den nya studien undersökte paleontologerna Evan Saitta och Jakob Vinther från University of Bristol ett exceptionellt välbevarat fossil av Anchiornis.

Forskarna jämförde sedan artens fossiliserade fjädrar med fjädrar från andra dinosaurier och utdöda fåglar.

Anchiornis konturfjädrar avslöjade en nyligen beskriven, utdöd, primitiv fjäderform som består av en kort fjäderpennor med långa, oberoende, flexibla taggar som bryter ut från fjäderpennan i låga vinklar för att bilda två vingar och en gaffelformad fjäder.

Sådana fjädrar skulle ha gett Anchiornis ett fluffigt utseende i förhållande till de strömlinjeformade kropparna hos moderna flygfåglar, vars fjädrar har tätt dragna lameller som bildar kontinuerliga ytor.

Anchiornis’ oavslutade fjädrar kan ha påverkat dinosauriernas förmåga att reglera sin temperatur och avstötning av vatten, eftersom de möjligen var mindre effektiva än lamellerna i de flesta moderna fjädrar. Denna lurviga fjäderdräkt skulle också ha ökat luftmotståndet när Anchiornis gled.

Den har dessutom inte de aerodynamiska, asymmetriska lamellerna som moderna flygfjädrar har på Anchiornis vingar, och studien visar att dessa lameller inte heller var tätt dragna jämfört med moderna flygfjädrar. Detta skulle ha hindrat fjäderns förmåga att bilda en lyftyta.

För att kompensera detta packade paravian dinosaurier som Anchiornis flera rader av långa fjädrar i vingen, till skillnad från moderna fåglar, där större delen av vingytan utgörs av endast en rad fjädrar.

För övrigt hade Anchiornis och andra paravianer fyra vingar, med långa fjädrar på benen utöver armarna, samt avlånga fjädrar som bildade en frans runt svansen. Denna ökning av ytan möjliggjorde troligen glidning innan utvecklingen av motorflygning.

För att hjälpa till att rekonstruera det uppdaterade utseendet på Anchiornis arbetade den vetenskapliga illustratören Rebecca Gelernter tillsammans med teamet för att rita djuret så som det såg ut i verkligheten.

Det nya verket representerar ett radikalt skift i avbildningar av dinosaurier och innehåller tidigare forskning.

”De nya aspekterna av ving- och konturfjädrar samt händer och fötter med fullständiga fjädrar läggs till i skildringen”, säger dr Saitta.

”Mest provocerande är att Anchiornis i detta konstverk presenteras klättrande på samma sätt som hoatzin-ungar, den enda levande fågel vars unga djur behåller en relik från sitt dinosaurieförflutna, en fungerande klo.”

”Detta står i kontrast till mycket tidigare konst som visar paravianer som sitter uppe på grenar som moderna fåglar.”

”En sådan sittställning är dock osannolik med tanke på avsaknaden av en omvänd tå som hos moderna sittande fåglar och att klättra stämmer överens med paravians välutvecklade armar och klor.”

”Sammantaget ger vår studie en del nya insikter om dinosauriernas utseende, deras beteende och fysiologi samt evolutionen av fjädrar, fåglar och motorflygning.”

Evan T. Saitta et al. Ytterligare information om den primitiva konturen och vingfjädringen hos paravian-dinosaurier. Palaeontology, publicerad online 28 november 2017; doi: 10.1111/pala.12342