Den gången CIA avlyssnade en katt för att spionera på Sovjet

Min favorithistoria om amerikanskt spioneri är en som jag aldrig har kunnat verifiera med Central Intelligence Agency, och det är inte för att jag inte har försökt.

Under det kalla krigets höjdpunkt, säger historien, utarbetade tjänstemän i USA en hemlig plan för att hålla koll på ryssarna i Washington D.C. De bestämde sig för att sätta in övervakningskatter – ja, riktiga katter som opererats in med mikrofoner och radiosändare – för att smita förbi säkerhetsvakterna och tjuvlyssna på aktiviteterna på den sovjetiska ambassaden. Projektet gick under det lätt förklädda kodnamnet ”Acoustic Kitty”.

”De skar upp katten, satte batterier i den och kopplade in den”, säger Victor Marchetti, som var assistent till CIA:s direktör på 1960-talet, enligt en redogörelse i Jeffrey Richelsons bok från 2001, The Wizards of Langley. ”Svansen användes som en antenn. De gjorde en monstrositet.”

En vispande, ylande, otroligt dyr monstrositet. Byrån lade omkring 10 miljoner dollar på att designa, operera och utbilda den första Acoustic Kitty, enligt flera vittnesmål.

När det var dags för invigningsuppdraget släppte CIA-agenterna ut sin nybörjaragent från baksätet på en obestämd skåpbil och tittade ivrigt på när han gav sig iväg på sitt uppdrag. Acoustic Kitty rusade iväg mot ambassaden och klarade sig bara tre meter innan han utan vidare blev påkörd av en förbipasserande taxi och dödades.

”Där satt de i skåpbilen”, minns Marchetti, ”och katten var död.”

CIA skrotade så småningom projektet och drog slutsatsen – enligt delvis redigerade dokument i George Washington Universitys arkiv – att trots ”energi och fantasi” hos de inblandade skulle det ”inte vara praktiskt genomförbart” att fortsätta att försöka utbilda katter till spioner. Jag menar. Ja. Bra beslut, killar.

Mera berättelser

I den populära fantasin framkallar spioneri tjusiga prylar som läppstiftspistoler, portföljkameror, mikrofoner gömda i loafers och en och annan trimmad övervakningskatt. Ändå har de mest imponerande statliga övervakningsinsatserna alltid byggts upp kring den jämförelsevis vardagliga infrastrukturen i vanliga kommunikationsnätverk.

Och dessa nätverk möjliggör inte bara underrättelseinhämtning i stor skala, utan skiljer sällan mellan diplomatiska vänner och fiender. Förenta staterna är inte bara intresserade av att hålla koll på sina fiender, utan har också en gedigen historia av att spionera på sina allierade och sina egna medborgare. Det är förmodligen därför som avslöjandet i veckan om att National Security Agency i hemlighet har spionerat på de tre senaste franska presidenterna väckte stor upprördhet – men inte någon större förvåning. USA har alltid utnyttjat dagens dominerande tekniska system – oavsett om det är telegraf, mobiltelefon, satellit eller undervattenskabel – för att spionera på sina vänner.

Som när president Abraham Lincoln 1862 gav sin krigsminister Edwin Stanton omfattande övervakningsbefogenheter som innefattade, som New York Times rapporterade, ”total kontroll över telegraflinjerna” och ett sätt att spåra ”enorma mängder av kommunikation, journalistisk, statlig och personlig”. Stantons befogenheter var så omfattande – det slutade med att han påverkade de nyheter som journalister publicerade – att det föranledde en utfrågning i kongressen om frågan om ”telegrafisk censur”

Och hur amerikanska militärtjänstemän övertalade landets tre största telegrafföretag att ge armén kopior av alla telegram som skickades till och från Förenta staterna under andra världskriget. Eller den gången när NSA avlyssnade den tyska förbundskanslern Angela Merkels mobiltelefon. Eller när USA i hemlighet spårade miljarder telefonsamtal från miljontals amerikanska medborgare under 1980- och 1990-talen. Ett annat sätt att tänka på det: Om tekniken finns för att kommunicera har den förmodligen använts för avlyssning. (Kom ihåg: Vi talar om en regering som har tränat katter, delfiner och duvor som spioner.)

”Låt oss vara ärliga, vi tjuvlyssnar också”, sa en före detta fransk utrikesminister, Bernard Kouchner, till en fransk radiostation 2013, enligt en redogörelse från Associated Press. ”Alla lyssnar på alla andra. Men vi har inte samma medel som USA, vilket gör oss avundsjuka.”