Den gamla hebreiska civilisationen

I åtminstone en gren av deras ättlingar lever de semitiska folken från Babylonien fortfarande. Det gamla Babylon har försvunnit och dess land har blivit en ödemark, bebodd av ett svagt folk som har litet eller inget släktskap med den mäktiga rasen av jordens första imperiebyggare. Men dagens hebréer är det levande träd som har sprungit ur denna fantastiska rot av babylonisk kultur, karaktär och religion.
Till hebréerna står vår moderna värld i skuld för grogrunden till sitt religiösa tänkande, insikten om den enda allsmäktiga makten som omsluter universum, ”den allvisa och den allälskande också”. Denna tanke, om än inte i sin fulla klarhet, tog hebréerna med sig när de lämnade Babylonien. De förde också med sig den babyloniska skarpsinnigheten i handel och den skarpsinniga taluppfattningen och, som ett mindre värdefullt arv, en instinktiv böjelse för den orena ritualen hos Ishtar, naturgudinnan eller kärleksgudinnan i det forntida Sommar.
Abraham, grundaren av den hebreiska rasen, var en semit, som bodde, som Bibeln berättar för oss, i staden ”Ur of the Chaldees”. Detta kan betyda antingen den stora sumeriska staden Ur eller en särskild förort till Babylon som hade samma namn. I det senare fallet, som är det som den senaste forskningen gör mer troligt, vilade Abrahams egna ögon och hans släktingars ögon ofta och välbekant på sevärdheterna i den stora metropolen under Sumu-abis och de första mäktiga semitiska kungarnas tid. Mitt i denna omgivning kom det till patriarken en impuls, gudagiven som alla höga impulser, att lämna den förtryckande civilisationen för ett friare och renare liv.
Under vilket materiellt inflytande Abraham begav sig ut på sin vandring vet vi inte; men hans vandring motsvarar nära nog i tid den oerhört destruktiva elamitiska invasionen av Babylonien av Kudur-nankhundi. Dessa härjande horder av elamiter måste ha drivit ut många ödelagda babyloniska hushåll på jakt efter en lugnare boningsplats. Inflytandet från förödelsen skulle vara särskilt starkt hos nomadiska stammar, som Abrahams stam. Dessa samlade ihop de räddade delarna av sina flockar och hjordar och vandrade vidare tills de kunde finna vila i mindre farliga betesmarker. Abrahams stam reste först till Haran, som troligen var staden med det namnet nära den övre delen av Eufrat, och därifrån ledde Abraham sitt eget följe in i Kanaan, som vi känner till som Palestina. Han fann detta land mycket charmigt för sin smak och perfekt anpassat för sitt boskapsskötselhushåll. Det var glest befolkat, bördigt med många ängar och hade ett behagligt klimat. När han här fick veta att de elamitiska styrkorna åter var nära och förföljde honom även i detta avlägsna rike, vände han sig plötsligt och våldsamt mot dem, som vi vet, och besegrade Chedorlaomers armé. Eller, om vi inte är berättigade att kalla denna plötsliga nightack för ett nederlag, så vred patriarken åtminstone från inkräktarna sådana delar av deras fångar och byte som särskilt berörde honom.

Namnet ”hebreiska” betyder folk ”från den andra stranden av floden”, det vill säga från Eufrat, och det kan mycket väl vara så att Abrahams stam bara var en liten del av de många semiter från Eufrat som drev in i Kanaan. Det är säkert att ”hebreiska” i sin bredaste betydelse tillämpades inte bara på israeliterna utan på många av deras närmaste grannar, moabiterna, ammoniterna och andra. Uppenbarligen var det också först efter några århundraden som Abrahams speciella ättlingar, israeliterna, helt och hållet skilde sig från dessa besläktade stammar och under en period av hungersnöd företog den ytterligare migration som förde dem till Egypten.
I Egypten välkomnades de av hykoserna, eller ”herdekungarna”, asiatiska inkräktare som liknade dem själva, kanske av deras egen släkt, och som hade erövrat landet vid Nilen. Under dessa hyksos steg israeliten Josef till att bli rikets överman, kungens ställföreträdare. Generationer senare, när hyksoserna hade fördrivits av ett inhemskt egyptiskt uppror, sjönk Israels ättlingar till att bli föga bättre än slavar, och därför lämnade de under sin underbara ledare och profet Moses Egypten för att än en gång söka ett land av frihet och fred.
Vi har inga möjligheter att sätta exakta datum för dessa vandringar av Abraham och hans ättlingar. Om vi låter den första vandringen från Ur sammanfalla med den elamitiska erövringen, skulle tiden vara omkring 2285 f.Kr. Josefs period av styre i Egypten måste inte ha varit långt ifrån år 1720 f.Kr. och uttåget under Moses kan ha inträffat omkring 1300 f.Kr.
Under de fyrtio år som följde förde de landsflyktiga ett nomadiserande liv, som deras fäder hade gjort förr i tiden. De betade sina knappa hjordar på Sinai, ett kargt land, men inte alls så öde som deras semitiska förfäders tidigare hem i Arabien. Slutligen, när de kände sig tillräckligt starka, avancerade vandrarna norrut in i Palestina. De fann att det inte längre var det glest befolkade land som det hade varit på Abrahams tid. Under Josua utkämpade de slag efter slag mot de kanaaneiska städerna innan de blev herrar över landet. Under hela sin vandring hade israeliterna bara varit stammar, men gradvis formade deras erfarenheter i Palestina dem till en kompakt nation som var skarpt åtskild från de andra semiterna. De blev i själva verket den mest klart differentierade rasen och uppenbarligen den mest beständiga typen bland alla världens nationer. Denna häpnadsväckande uthållighet och kraft hos rasen, som så ofta har väckt historikerns kommentarer, tycks ha haft sitt ursprung i två källor. Den första var deras religion. Liksom assyrierna och de flesta andra semiter betraktade de sig själva som sin guds utvalda folk. När de dessutom kom att betrakta sin gud som den enda verkliga guden, allsmäktig över andra människoraser, fick israeliterna naturligt nog inte bara ett enormt självförtroende, utan också ett förakt för alla mindre gynnade folk, ett förakt som gjorde dem angelägna om att bo åtskilda. Deras andra källa till rasstyrka var den moraliska lag som Moses fastställde och som förbjöd dem att gifta sig med de kananéer som de bosatte sig bland. Genom att ständigt vägra att blanda sig med andra raser blev de således mer och mer ett typiskt och homogent folk.

Den politiska betydelse fick deras nation inte förrän omkring år 1000 f.Kr., under deras store hövding Davids tid. Under Davids barndom var israeliterna bara ett bland tre eller fler separata folk som bodde i Palestina. De var lantbefolkningen, fortfarande boskapsägare, som räknade sina rikedomar i flockar och hjordar, och helt klart underställda filistéerna, ett semitisk folk som de själva, som bodde i muromgärdade städer längs den palestinska kusten. Ännu var israeliterna endast bundna till varandra genom känslan av ett gemensamt släktskap och en gemensam religion. De hade överstepräster och profeter, men inget organiserat styre. Sedan ledde Saul, en robust jätte av en man och en stor kämpe, ett uppror mot filistéerna. Efter att ha varit tillfälligt framgångsrik satte han upp sig själv som Israels första kung. Han upprättade en huvudstad och organiserade en regering. När Saul slutligen besegrades och dödades av filistéerna intogs hans plats av hans svärson David.
David hade förvisats av Saul på grund av misstanke om att han konspirerade för att ta över tronen. Under denna exil hade David gjort sig till ledare för ett rövarband; han hade till och med tagit tjänst under filistéerna. Men nu övergav han dem för att leda sitt eget folk. Till en början var han bara kung i Juda, sin hemstam bland israeliterna, och först efter ett blodigt inbördeskrig accepterade de andra stammarna hans styre. Det fanns alltså redan från början av deras nationella liv en splittring bland israeliterna. Juda, som huvudstam, från vilken kung David och hans efterföljare härstammade, antog en överlägsen ställning. Gradvis blev den alltmer åtskild från massan av de andra stammarna, på vilka namnet Israel kom att tillämpas till skillnad från Juda.
Som kung över den förenade nationen besegrade David filistéerna. Därefter stormade han Jerusalem, den främsta befästa staden i bergen, som fortfarande var i besittning av sina ursprungliga invånare, jebusiterna. Efter att ha gjort Jerusalem till sin huvudstad inledde David en erövringskarriär över utomstående nationer. Hans främsta seger var den i Helam, där han besegrade Syriens sammanförda styrkor, troligen hettiterna. Han utvidgade sitt styre, om än utan tvekan svagt och vagt, från Egyptens gränser, över hela Palestina och Syrien och så långt österut som till Eufratdalen. För ett ögonblick lovade Israel, i det plötsliga erkännandet av sin styrka, att bli den världsmakt som skulle tränga undan det gamla Babylonien och det tillfälligt utmattade Assyrien.

Detta rike, som Saul hade grundat och David hade gjort starkt, nådde sin makts höjdpunkt under Davids son, Salomo, vars fyrtioåriga regeringstid var märkligt lugn för dessa turbulenta dagar, där de överbefolkade nationerna befann sig i ständigt krig. Den nya kungens fred var belöningen för det anseende som hans far hade vunnit. Egyptens faraoner, som vid denna tid hade nått höjden av sin prakt, behandlade Salomo uppenbarligen som en jämlike, något som de i sin isolerade ställning hade vägrat att göra med någon tidigare asiatisk monark. En egyptisk prinsessa skickades till Jerusalem som Salomos brud. Man kan verkligen föreställa sig en smart babylonisk handelsman på den tiden när han reste från land till land och räknade världens fyra största kungadömen i den ordning de var svaga, enligt följande: Lägst av de fyra, hettiterna, alltför splittrade för att ha någon chans till imperium; därefter assyrierna, försvagade av lokala krig och som snabbt förlorade sin gamla styrka; för det tredje Egypten, mäktigt men alltför långt borta för att kunna utöva sin makt i Asien; och för det fjärde och högsta, Israel, ett enat folk, talrikt, segerrikt, starkt och krigshungrigt.
Detta var de dagar då Jerusalem var vackert och praktfullt. Salomo byggde sig palats och akvedukter och ståtliga broar, och som främsta av sina konstruktioner sitt berömda tempel. Detta uppfördes på den högsta kullen i den stora bergsstaden, där kullens topp jämnades ut och dess kanter höjdes med hjälp av enorma underbyggnader, som finns kvar än i dag. Templet var känt för sin rikedom snarare än för sin storlek, även om en rapport visar att dess huvudtorn reser sig 210 fot över tempelgården. Två pelare, som är berömda för sin skönhet, reser sig framför dörröppningen, och i det inre fanns det ”heligaste av det heligaste”, den heligaste helgedomen av alla. Detta var en tom kammare där man trodde att Gud själv gjorde sin närvaro uppenbar för de mest hängivna av hans anhängare.
Dagarna av nationens världsliga ära var emellertid av kort varaktighet. Salomo efterträddes av sin son Rehabeam, och den nye kungen glömde att hans egen farfars farfar Saul bara en kort tid tidigare hade varit en av de vanliga bönderna, utvald av sina medmänniskor för att försvara dem mot förtryck. Rehabeam trodde sig vara sitt folks herre och försökte regera lika högmodigt och med samma förkrossande brutalitet som de assyriska monsterkungarna. Resultatet blev ett uppror. De andra stammarna bröt sig loss från Juda ok och upprättade en egen stat med huvudstad i Samaria. Denna var hädanefter känd som Israels rike, till skillnad från Judas rike. Mellan de två systerstaterna uppstod ett ständigt krig, och från och med den tiden tömde var och en av dem den andras livsluft. Liksom Assyrien och Babylonien vände de sig bort från svagare fiender och uttömde varandras makt i brödraskapstvister. På så sätt gick alla de drömmar om imperium som upplyste Davids och Salomos dagar om intet.

Hebréernas imperium skulle inte vara av denna värld. I dag är de ett folk utan land, en nation utan stat. Men de var långsamma att inse sitt öde, långsamma att erkänna sin egen säregna styrka eller erkänna sin säregna svaghet. De kämpade häftigt för sitt lilla hörn av jorden. Dessutom övergav de den religiösa enhet som hade gjort dem starka. Till och med kung Salomo hade ”vänt sitt hjärta till andra gudar”. Den gamla babyloniska dyrkan av Ishtar återupplivades. Ishtar, eller som grekerna kallade henne, Astrate, var kärlekens gudinna och alla naturens reproducerande krafter. Tempel uppfördes till henne på bergstopparna och hon dyrkades med orena riter. De norra stammarna i Israel bröt helt och hållet med lydnaden mot sin egen gamla Gud, vår bibliska ”Jehova”, vars dyrkan var alltför nära förknippad med Jerusalem och Juda för att behaga de nordliga rebellerna. Till och med i Juda rådde religiös splittring, och Salomos praktfulla tempel kom att inom sitt heliga område innesluta många avgudars helgedomar.
Därefter följde det politiska förfallet. Den egyptiske kungen Shishak attackerade Jerusalem under Rehoboams, Salomos sons, dagar och förde bort alla rikedomar från templet. Ännu mörkare dagar följde, under vilka den ena assyriska erövraren efter den andra malde de hopplöst splittrade hebréerna under sin grymma häl. Tiglathpileser III, eller Pul, som inledde Assyriens andra maktperiod, övertog Syrien och Palestina. Juda kung, Ahas, samarbetade med honom, eller till och med, som Bibeln berättar, bad han honom att komma in i landet för att skydda Juda från Israel och andra fiender. På så sätt undgick Juda Puls härjningar, men Israel bekämpade honom och blev överväldigande besegrat. En stor del, förmodligen majoriteten av de nordliga israeliter som överlevde, fördes bort av Pul omkring 740 f.Kr. och koloniserades i Assyrien. Där, i den förstörelse som senare drabbade detta olyckliga land, försvann de helt och hållet.
Ett decennium senare var Israel återigen i vapen mot en assyrisk tyrann, Shalmaneser IV. Han belägrade Israels huvudstad Samaria i flera år innan den slutligen föll, inte för honom utan för hans efterträdare, den äventyrare som satte sig på Assyriens tron och kallade sig Sargon II. Denna ledare fullbordade den förstörelse av Israel som Pul, den tidigare erövraren, hade påbörjat. År 721 f.Kr. fördrev Sargon den sista utmattade kvarlevan av de nordliga hebréerna från deras rike och marscherade med dem över hela den tröttsamma vidden av sitt breda imperium till dess andra ände, det långt österut belägna landet Media. Alla spår av dessa band av landsflyktingar har försvunnit så fullständigt att vi i dag talar om dem som Israels tio förlorade stammar. Av de tolv stammar som hade följt Moses ut ur Egypten fanns endast två, Juda och den lilla allierade stammen Benjamin, kvar i Palestina.

Inte heller Juda rike överlevde länge Israels rike. Hiskia, Juda kung, gjorde uppror mot Sargons son och efterträdare Sennacherib och sökte skydd hos Egypten, Assyriens främsta rival. Om den märkliga förintelsen av Sennacheribs armé framför Jerusalem vet vi från många olika traditioner. Den häpnadsväckande händelsen gjorde ett djupt intryck på den antika världen. När den grekiske historikern Herodotos besökte Egypten fick han se en staty av en egyptisk kung som höll en råtta i sin hand, och han fick veta att när Sennacheribs armé tänkte anfalla Egypten skickade guden Ptah myriader av gnagare in i det assyriska lägret. Dessa gnagde igenom varje bågsträng och alla snören för att binda upp rustningar och sköldar. Den assyriska hären, som var avväpnad och hjälplös, flydde i panik och många dödades. Därför tillskrev egyptierna Sennacheribs undergång sin egen kungs fromhet, sin gud Ptahs storhet och sina råttors tänder. Men detta lilla djur var i det gamla Egypten en symbol för just det som vår moderna vetenskap har lärt oss att det nu främst symboliserar – pesten. Därför tycks denna berättelse, liksom den i Bibeln, peka på att Sennacheribs styrkor förstördes av en plötslig pest, ett sådant fruktansvärt besök som vår egen dag återigen har sett drabba österns hänsynslöst samlade och tätt hordade arméer.
Hesekias flykt förlängde Judas självständighet endast en kort tid. Nästa assyriska kung var den store erövraren Esarhaddon. Han reducerade hela Palestina, och till och med själva Egypten, till att bli underordnade provinser inom sitt imperium. Juda kung, Manasse, gjordes till fånge, fördes inför Esarhaddon i kedjor och återställdes därefter på sin tron som en beroende vasallkung.
Under de fruktansvärda dagar som följde på Esarhaddon, när dessa vilda barbariska stammar från det okända norr härjade i Palestina såväl som i Assyrien, när Nineve och Babylon låg i dödsklocka och Nineve slutligen störtades, hävdade Juda åter sitt oberoende. Dess kung Josia kämpade inte bara framgångsrikt mot sina grannar och medlidande i förödelsen utan organiserade också en stor religiös väckelse. Moses gamla lagböcker hade försvunnit, kanske förstörda eller bortförda som byte av någon av de assyriska erövrarna. Nu, när man i templet rensade ut de ansamlingar som många generationer hade samlat på sig, återupptäckte man en kopia av åtminstone en del av lagen. När Josia och hans folk läste detta insåg de med förskräckelse hur långt de hade avlägsnat sig från den rena dyrkan av den ende Guden, Jehova.

En fullständig reformation följde. Ishtars och andra utländska gudars helgedomar förstördes, och grymma styggelser utfördes på dessa tempelplatser för att förhindra att de någonsin skulle betraktas som heliga igen. Därefter ändrades och förenklades de religiösa ceremonier som var tillägnade Jehova själv mycket. Och när allt till slut var klart hölls en reningsfest som var så högtidlig att, med Bibelns ord, ”en sådan påskhögtid hade inte hållits sedan domarnas dagar som dömde Israel, och inte heller under alla Israels kungars och Juda kungars dagar”. Formuleringen antyder att lagen måste ha försvunnit ur sikte även före den assyriska eran, före David och före Saul, kanske i domarnas tidiga dagar då filistéerna höll ”förbundets ark” i slaveri.”
Ännu en gång skulle emellertid den läxa läras ut som hebréerna så länge vägrade att lära sig, nämligen att Gud inte erbjuder någon jordisk prakt som betalning till sina efterföljare. Kung Josia vågade sig på att kämpa mot Egypten. Assyrien hade slutligen gått under; Babylon regerade i öster, och Egypten, som återigen var självständigt, låg i krig med henne. Egyptierna skickade ett meddelande till Josias och bad honom bara att hålla sig utanför striden på båda sidor. Men Josia trotsade egyptierna och blev dödad av dem i ett stort slag vid Megiddo. Hans nederlag tvingade Juda att underordna sig Egypten.
Detta underordnande ledde snart till det hebreiska rikets undergång. Egypten besegrades av babylonierna, och dess allierade och underlydande städer intogs en efter en, bland annat Jerusalem. Den babyloniske monarken Nebukadnessar stormade den hebreiska citadellet, plundrade dess tempel och förde dess kung Jekonja och hela hans främsta folk i fångenskap i Babylonien. De som stannade kvar i Juda gjorde uppror några år senare, och Nebukadnessar bestämde sig för att göra slut på dem. En av hans generaler överrumplade landet och belägrade dess huvudstad för sista gången. Under Sidkia, den siste av dess gamla kungar, stod Jerusalem emot denna sista belägring i tre år. Sedan besegrade hungersnöden henne. Hennes beväpnade män dödades i ett sista desperat försök. Hennes kung tillfångatogs och dödades, och de svältande överlevande fördes till babyloniskt slaveri, precis som de övre klasserna hade gjort tidigare. Den heliga staden förstördes avsiktligt, utplånades ur existensen (586 f.Kr.).
Bara några få flyktingar från det omgivande landet återstod för att i elände samlas kring det ödelagda Jerusalems heliga helgedom. Dessa styrdes av en guvernör som godkänts av Babylonien. Men även denna kvarleva gjorde ännu en gång uppror, dödade sin guvernör och flydde sedan, hjälplösa att försvara sig, till Egypten för att få skydd. En hämndstyrka från Babylonien skrapade fram några få stackars eländiga överlevande bland ruinerna och förde även dem i fångenskap. Juda rike försvann och dess land låg öde. Men den andliga tron hos dess folk överlevde. Det sanna uppdraget för Abrahams ättlingar, denna första historiska troende på en enda Gud, var inte avslutat; det hade bara precis börjat.
Denna nya era grydde för Judéen och judarna, som det gamla landet och folket Juda kom att kallas, när Babylon i sin tur erövrades av en annan erövrare. Han var den persiske monarken Cyrus. Cyrus tog på sig rollen som vän och befriare av alla de folkslag som babylonierna hade krossat. Han tillät därför de olika transporterade kolonisterna i hela riket att återvända till sina hemtrakter om de så önskade. De tillfångatagna judarna utnyttjade gärna detta privilegium, och i stora karavaner under olika ledare, Zerubbabel, Esra, Nehemja, reste de tillbaka till Judéen och återuppbyggde Jerusalem. Deras stad var naturligtvis inte alls den praktfulla huvudstad av rikedom och skönhet som den hade varit tidigare. Inte heller låtsades den återigen vara oberoende eller ha någon politisk betydelse. De landsflyktiga judarna i Babylonien hade hållits samman av sina präster och sin religion, och det var dessa starka krafter som hade lett dem tillbaka till Judéen. Deras stat blev en ”teokrati”, en nation som helt och hållet styrdes av sitt prästerskap. Detta var tiden för de flesta av de hebreiska religiösa skrifterna. Folkets tro blev starkare, renare och ädlare. Den förberedde sig för att lära ut sina mest upphöjda läror till hela mänskligheten.
Politiskt förblev Judéen i tyst underkastelse till Persien och sedan till grekerna, som under Alexander den store erövrade Persien och delade upp dess rike i fyra riken (323 f.Kr.). Judéen föll först till det egyptiska rikets del, men år 204 f.Kr. beslagtogs det och lades till det syriska riket av monarken Antiokos III, kallad den store.
Under dessa århundraden stod judarna som ett seriöst, lydigt och orubbligt folk i särskild gunst hos sina olika suveräner. De blev talrika och välmående. Antiokos den store använde till och med judarna som ett bålverk mot andra upprorsmakare genom att skicka kolonier av dem till missnöjda regioner och erbjuda dem landområden, skattebefrielse och liknande förmåner för att förmå dem att bosätta sig vid orolighetens säte och hålla tillbaka sina grannar. Ingen drömde om judarna som typer av frenesi och självbränning – snarare var de typer av underdånig visdom och fred.