Den genomsnittliga menstruationscykeln är inte 28 dagar

Vad är det som ska vara 28 dagar men som nästan aldrig är det? Menscykeln, förstås.

Från p-pillerförpackningar till diagram i sexualundervisning, säger de flesta medicinska källor till kvinnor att den genomsnittliga längden på hennes menscykel är 28 dagar. Denna uppfattning informerade till och med om en av de minst effektiva preventivmetoderna, Ogino-Knauss-metoden eller ”rytmmetoden”, som föreskriver avhållsamhet under den tid i en kvinnas cykel då hon är mest fertil (det finns nu ett antal appar som är utformade för att hjälpa kvinnor att hålla reda på detta).

Läkare kommer dock att tala om för kvinnor att en cykel inte behöver uppfylla den gyllene 28-dagarsstandarden för att vara normal, utan att den kan vara var som helst mellan 21 och 35 dagar. Det visar sig att den genomsnittliga cykeln inte alls är 28 dagar.

En studie ledd av en forskare från University College of London (UCL) som publicerades i Aug. 27 i den öppet tillgängliga tidskriften npj Digital Medicine, tittade på data från över 600 000 menstruationscykler som loggats av 124 648 kvinnor från Sverige, USA och Storbritannien i en av de dussintals tillgängliga cykelspårningsappar som kallas Natural Cycles (företaget som tillverkar appen finansierade också studien, och flera av forskarna som anges som författare i studien är knutna till företaget). Forskarna ville använda den nya mängd data som appen tillhandahåller för att kontrollera vissa medicinska antaganden om kvinnors hälsa som länge hållits fast. Bland fynden var att tron att de flesta kvinnor har en 28-dagarscykel bara är en myt.

Forskarna fann att den genomsnittliga cykellängden var 29,3 dagar. Endast 13 procent av cyklerna var 28 dagar – ett stort avsteg från den gamla föreställningen att de flesta cykler är exakt fyra veckor långa.

Detta ganska enkla resultat visar hur lite vi fortfarande vet om kvinnors kroppar. Och det leder till en ny förståelse av de viktigaste faserna i cykeln för både kvinnor och läkare. Till exempel verkar idén att ägglossningen skulle ske på cykelns 14:e dag nu godtycklig; att göra fel kan få allvarliga konsekvenser för vetenskapen om preventivmedel.

I själva verket visade studien att ägglossningen sker på olika dagar för olika kvinnor, så det är viktigt att spåra varje enskild cykel. Joyce Harper, professor i reproduktionsvetenskap vid UCL och en av författarna till studien, säger till Quartz att det inte räcker att logga in data i en spårningsapp och följa uppskattningarna om när ägglossningen skulle inträffa, just för att det kan ske på olika dagar i cykeln för varje kvinna. Så varje standardiserad uppdelning av en cykel är garanterat vilseledande för dem som antingen söker eller undviker en graviditet.

Tron om att en vanlig cykel är 28 dagar, säger Harper till Quartz, kommer från legitima studier. Dessa studier, som utfördes i en tid med andra vetenskapliga standarder, omfattade dock endast kvinnor vars cykel var 28 dagar. ”Sättet vi utförde studierna på var inte detsamma”, säger hon och konstaterar att det finns ett behov för medicinen att ompröva de antaganden som ligger till grund för förståelsen av kvinnors hälsa mot bakgrund av nya vetenskapliga rön och uppdaterade sätt att genomföra studier.

Studien öppnar också för ytterligare undersökningar om hur längden på en kvinnas cykel och dagen för ägglossning påverkar hennes fertilitet, och de data som finns tillgängliga från apparna kan bidra till att driva och stödja denna forskning.

”Vi är alla individer, ingen av oss är som de här läroböckerna som vi ser”, säger Harper, som menar att det är viktigt att utbilda kvinnor om att det finns en hel del personliga variationer när det kommer till fertilitet och menstruationscykler. ”Låt oss skriva om läroböckerna”, säger hon.

Interessant nog är den enda bit av traditionell visdom som studien bekräftar föreställningen om att en kvinnas cykel liknar månens. ”Menstruation” och ”menses” kommer från latinets mensis, som betyder månad, och grekiskans Μήνη (mēne), det jordiska namnet på Selene, månens gudinna. Och även om det inte finns någon vetenskaplig grund för myten om att kvinnors cykler på något sätt regleras av månens faser, är månens cykel 29,5 dagar – mycket nära kvinnans genomsnitt.