Den märkliga historien om romerska medicinska behandlingar

Marcus Terentius Varro, en gammal romersk forskare, kan inte ha känt till den moderna bakterieteorin, men han visste att ”vissa små varelser som inte kan ses med ögonen, men som svävar i luften och kommer in i kroppen genom munnen och näsan och orsakar allvarliga sjukdomar” existerade. Dessa ”små varelser” låter mycket som bakterier, eller hur?

När det gällde hälsovård förstod de gamla romarna att det var nyckeln till en frisk befolkning och nödvändigt för att upprätthålla romarrikets stora arméer.

De berömda romerska baden, akvedukterna och avloppen var alla folkhälsoinitiativ som syftade till att hindra sjukdomar från att spridas.

De gamla romarna må ha varit före sin tid när det gällde folkhälsoinsatser, men när det gällde faktisk medicinsk behandling trodde de på ganska konstiga saker.

Vi kanske tycker att dessa medicinska behandlingar är konstiga med dagens mått mätt, men de gamla romerska läkarna var en ganska framsynt grupp och banade väg för dagens moderna sjukvård.

För honom till grekiskan… läkare, det vill säga.

Den tidiga romerska medicinen var starkt influerad av grekiska medicinare. Grekerna var lite mer operationsglada än romarna, som trodde på en mildare, mer holistisk medicinsk metod.

Detta berodde till stor del på att romerska läkare var förbjudna att dissekera mänskliga försökspersoner i lärdomssyfte. Om de fick studera en mänsklig patient var det oftast en romersk soldat som hade skadats på slagfältet.

Galen av Pergamon, en av de mest inflytelserika romerska läkarna, dissekerade apor, eftersom han ansåg att de var närmast besläktade med människor, och insåg att hjärtat, hjärnan och nervsystemet arbetade tillsammans i kroppen.

De grekiska läkarna hade inga sådana skrupler med att dissekera mänskliga kvarlevor. Den första grekiska läkaren som tog sig till Rom var Archagathus från Sparta (försök att säga det namnet fem gånger snabbt).

Archagathus välkomnades av Caesar och öppnade vad som kan vara historiens första kirurgiska center i det antika Rom, där han i första hand utförde sårvård på romerska soldater.

Kanske på grund av att de trängde sig på deras levebröd var de romerska läkarna skeptiska till grekiska läkare som Archagathus. Särskilt Plinius den äldre verkade hysa sura känslor och kallade sin rival för ”en bödel” snarare än en kirurg.

Stötta trupperna.

Med inspiration från grekerna började romarna så småningom att införliva kirurgi i den medicinska praktiken, särskilt inom militären. De gamla romarna var extremt sofistikerade men också brutala. De förstod att för att behålla sin dominans behövde de en militär i högsta stridsberedskap.

Romanerna revolutionerade verkligen militärmedicinen med skapandet av valetudinaria, eller tillfälliga sjukhus, för sjuka och skadade soldater. Enligt Robb Wesselingh, som skriver för Journal of Military and Veteran’s Health, ”representerar utvecklingen av valetudinarium … militärens största bidrag till den romerska sjukvården.”

De här tillfälliga militärsjukhusen var så framgångsrika att permanenta sjukhus byggdes över hela Romarriket. Wesselingh fortsätter:

”Den första prioriteringen för dessa sjukhus var sanitet. Byggnadens placering med tillgång till rent vatten och adekvat avloppsrening planerades in i minsta detalj. Militär praktiskhet hade gjort slut på den civila medicinens vidskepelse. Eftersom man förstod orsakerna till infektioner använde medici isoleringsrum med rinnande vatten, som de hämtade från källor uppströms latrinerna.”

I början användes dessa permanenta sjukhus uteslutande av militären. På grund av deras framgång antogs de snabbt av det civila samhället, av vilka de flesta tidigare ansåg att sjukvård var en privat familjeangelägenhet som administrerades av varje hushålls överhuvud.

Tycker du att du är melankolisk? Balansera din galla.

Grekiska läkare – som var impopulära på grund av sin förkärlek för att sätta patienter under kniven – antog också mildare romerska medicinska rekommendationer, som t.ex. tupplurar och spadagar.

Romanerna började så småningom också anta grekiska medicinska metoder. På 500-talet tillämpades den berömda grekiska läkaren Hippokrates teori om de fyra humörämnena i hela Romarriket och förblev populär i hela Europa under de kommande 1 500 åren.

Humörämnena – svart galla, gul galla, blod och min personliga favorit, slem – ansågs kontrollera kroppen. När humöret var i obalans kunde en individ bli sjuk. Det var bara genom att balansera humörerna som välbefinnandet återställdes.

Den berömda romerska läkaren Galen utvidgade Hippokrates teori och hävdade att humörerna inte bara balanserade kroppen, utan att de också bestämde vårt mentala tillstånd.

Galen skapade vad som av vissa anses vara det ursprungliga personlighetstestet, där man drog slutsatsen att varje humör motsvarade ett visst humör: Svart galla betydde melankolisk, gul galla, irriterad, blod, sanguinisk och slem, flegmatisk eller avslappnad.

Galens utvidgning av Hippokrates teorier om de fyra humörämnena visade den ultimata sammanflätningen av romersk och grekisk medicinsk praxis och en rörelse bort från det övernaturliga och mot ett mer vetenskapligt förhållningssätt till helande.

Ett romerskt botemedel mot det som plågar dig

Trots att de blev mindre rotade i det övernaturliga var vissa romerska medicinska behandlingar rent ut sagt bisarra. Romerska läkare rekommenderade patienterna att lägga en skiva krokodilkött på envisa aknefläckar. Vid epilepsi, om allt annat misslyckades, rekommenderades patienterna att äta en torkad kamelhjärna indränkt i vinäger. Yuck.

Trots sina vandrande livmödrar måste kvinnorna ha varit helt magiska under den tiden i månaden. För att bota gikt, en sjukdom där lederna blir smärtsamma och inflammerade, rekommenderade romarna att man helt enkelt rörde vid en kvinna under hennes månadscykel. Vid huvudvärk rekommenderade läkarna ett liniment som bestod av ett tyg indränkt i menstruationsblod och rosenolja som applicerades på tinningarna.

När Hippokrates introducerade humörämnena för romarna började de praktisera blodsutgjutning, en metod där blod – ofta flera liter i taget – tömdes ur kroppen för att återställa balansen. Föga förvånande gjorde detta mer skada än nytta för människor som redan var sjuka, men metoden förblev populär fram till 1800-talet.

Varje humör var också knutet till ett element och en årstid, vilket dikterade sjukdomar när kroppen var ur balans. Särskilt Galen var förtjust i att tillämpa motsatser som botemedel. När en patient hade feber orsakad av ett överskott av gul gallhumör (som ansågs vara naturligt varm och torr) rekommenderade Galen kalla gurkor som behandling.

Andra romerska medicinska behandlingar var dock inte så galna. De flesta förlitade sig i hög grad på örter som fanns tillgängliga vid den tiden, som persilja och hibiskus, och många av dessa örter hade verkligen medicinska helande egenskaper.

Men även om han hade fel om att gurkor sänker febern hade Galen rätt om vitlök, som inte bara håller vampyrer på avstånd. Vitlök har många medicinska egenskaper, bland annat för att minska inflammation.

Andra naturläkemedel som fungerade var bland annat marshmallowrot och horehound mot hosta, dragon för att bekämpa trötthet och röllekaksrot som ett naturligt antiseptiskt medel. Cato den äldre, en romersk lärd man, ordinerade kål mot förstoppning. Med tanke på att kål innehåller nästan ett gram fibrer per blad hade Cato definitivt något på gång.

På gammalt romerskt vis tog romarna medicinska kunskaper som de lärt sig av grekerna och tillämpade dem med militär precision på sina egna hälsovårdspraktiker. Även om de hade helt fel om vissa saker – vi kan hoppa över romarnas botemedel mot huvudvärk och bara ta ibuprofen i stället – var de verkligen avancerade i sin syn på folkhälsa. Så nästa gång du besöker ett sjukhus kan du tacka de gamla romarna.