Den saudiska teokratins osannolika fördelar
”BAM!” Jag kikar ut genom fönstret, uppryckt från det självbelåtna tebjudandet vid mitt skrivbord. Även om det är upphetsande är bilolyckorna precis nedanför mitt kontorsfönster knappast sällsynta nog för att väcka förvåning; det sker minst en eller två varje dag. Det faktum att folk kör som fladdermöss på kokain kan vara det minsta av dina bekymmer när du bor i Saudiarabien.
Jag bestämde mig för att flytta till Riyadh efter att ha avslutat juristutbildningen för att arbeta med intressanta projekt, samtidigt som jag sökte efter äventyr och försökte betala av de 165 000 dollar i studieskulder som jag hade samlat på mig (jag är halvt libanesisk, pratar arabiska och hade bott i Libanon, så flytten var inte helt slumpmässig). När jag bestämde mig för om jag skulle åka till Riyadh gjorde jag ett vad: fördelarna med en långsammare arbetskultur och en oacceptabel lön skulle uppväga uppoffringarna med att bo i ett puritanskt islamistiskt kungadöme. Jag hade rätt.
Kungariket är en konstig plats, och denna konstighet beror på kopplingen av en strikt tolkning av islam och en traditionell beduinkultur, å ena sidan, med droppande rikedom, utveckling och modernitet, å andra sidan.
Nackdelarna med denna blandning är välkända: kvinnor som inte får köra bil, religiösa poliser som upprätthåller en klädkod i köpcentrum och medeltida straff för brott som stöld. Absurditeterna är också anmärkningsvärda, bland annat ansträngningarna att separera män och kvinnor offentligt, vilket har resulterat i det ironiska i att en manlig kassörska kan betjäna en kvinnlig kund, medan en kvinnlig kassörska inte får betjäna en enda manlig kund (endast familjer, inklusive ensamstående kvinnor, är tillåtna i hennes kö). Det mest förvirrande av allt är att separationsregeln inte tillämpas i traditionella souker, där personer av båda könen kan sälja varor till någon av det andra könet. Go figure.
En mängd negativa och absurda saker utesluter dock inte förekomsten av positiva saker – i själva verket framhäver det bara deras osannolika existens. Och det kanske mest intressanta positiva resultatet av rikets unika kultur är den saudiska inställningen till yrkeslivet.
Det enda som saudierna tar på nästan lika stort allvar som religionen är balansen mellan arbete och privatliv samt familjen. Statsanställda är i allmänhet ute från kontoret vid 14.30 på eftermiddagen, medan de flesta inom den privata sektorn går hem vid 17-tiden. Hur är det att arbeta hemifrån? Inte i kungariket – saudierna tenderar att lämna sitt arbete på kontoret, där arbetet hör hemma. På helgerna kan du säga adjö till alla chanser att nå den genomsnittlige saudiske arbetstagaren, och kontoren blir spökstäder långt före och efter semestern. Jag minns det e-postmeddelande från en saudisk kollega efter Eid, där han meddelade att han skulle ta en ”kort” semester, som när man räknade ut siffrorna visade sig vara tre veckor.
På tal om semester, nämnde jag att saudierna vanligtvis får fyra veckors betald semester per år (sex veckor om man har varit anställd i mer än fem år), PLUS två extra veckor för religiösa helgdagar? Jag har inte ens hunnit tala om ramadanmånaden, där arbetstagarna anländer klockan 10 och lämnar kontoret klockan 15 eller 16 och där kvällsmöten klockan 21 och 22 är normala (så att arbetstagarna har hunnit bryta sin fasta). Det finns också bönepauser under dagen, och saudierna avbryter möten och bjuder in deltagarna för att be tillsammans med dem. Min vän, som är en annan kristen arab, är ofta med på sådana möten och måste pinsamt nog tacka nej, vilket innebär att han avslöjar sig för de saudiska kunderna, som alltid har trott att han är muslim.
Det bör noteras att den obligatoriska semestern gäller för alla nivåer av anställda i kungariket, både saudiska och utländska, från vd:ar till ”tepojkar” på kontoret – saudierna erkänner att även fattiga och utlänningar förtjänar ledighet (officiellt, åtminstone).
För alla de problem som är förknippade med saudiernas intensivt konservativa ideologi, håller deras världsåskådning fast vid en tid då samhällets förhållande till arbete var annorlunda – då arbetet formades kring livet och förpassades till sin rättmätiga, sekundära plats efter Gud och familjen. Saudierna är bland de mest religiösa människorna på jorden, och att vara religiös i kungariket är att vara en familjefar, att fasta med sin familj under ramadan, att ta med sina barn till öknen och undervisa dem, att göra pauser under hela dagen för att be och läsa Koranen. Det är ganska svårt att åstadkomma allt detta samtidigt som man skriver e-post på kvällar och helger.
En gång behövde jag en sekreterare för att skriva ut dokument under helgen under ramadan, med en snäv tidsfrist som en seriös partner från ett amerikanskt kontor hade påtvingat mig. Sekreteraren skrattade åt mig och berättade att tidsfristen var omöjlig eftersom han skulle stanna för att gå och be med sin familj under hela dagen, samt ta sig tid för iftar-måltiden hemma för att bryta sin fasta. Det var onödigt att säga att dokumenten skrevs ut enligt hans, inte partnerens, tidslinje.
I denna mening tjänar saudiska arbetstagare två herrar, och den Allsmäktige vinner i allmänhet över arbetsgivaren.
När det gäller ett uppdrag, även ett brådskande eller viktigt sådant, kommer en saudiarabare troligen att säga att det kommer att göras inshallah (om Gud vill), och erkänna och acceptera att något alltid kan hindra att uppdraget fullgörs, men att han kommer att göra sitt bästa. Visst finns det en budget att färdigställa eller ett memo att skriva, men allt beror på Guds vilja, på det oväntade och på de krav i livet som är viktigare.
Arbete i Saudiarabien vet sin plats i universum.
I jämförelse med detta går många amerikaner i åratal utan att ta semester och avstår ständigt från att tillbringa tid med familjen för att färdigställa PowerPoint-presentationer. Vem låter absurd nu?
Den saudiska livskvalitetens hållbarhet är osäker. Bakom ekonomin ligger två avgörande faktorer: oljan, som har finansierat kungadömets raketdrivna utveckling, och en stadig ström av billig (och utnyttjad) arbetskraft från Sydasien och Filippinerna, som arbetar på mer intensiva arbetstider som allt från byggnadsarbetare till hembiträden, revisorer och konsulter (och som ofta utsätts för övergrepp och får en årslön på omkring 2 500 dollar). När oljepriserna rasar utvecklar den saudiska regeringen nya industrier i kungariket och pressar saudierna att inta mer varierade och aktiva roller på arbetsplatsen. Framtidens välstånd kommer inte att komma från olja eller billig utländsk arbetskraft – det kommer att komma från saudier som arbetar, precis som vi andra, i en diversifierad och konkurrenskraftig ekonomi. Det är oklart hur sådana förändringar kommer att påverka den saudiska attityden till kontorslivet, om alls. Under tiden kommer saudierna att fortsätta att njuta av de osannolika fördelarna med en världsåskådning som bygger på århundraden av förfluten tid.
På vilken kväll som helst runt om i kungariket kan man se saudier sitta i öknen precis vid sidan av motorvägen tillsammans med vänner och familj, dricka te och njuta av månens korta framträdande på den torra arabiska himlen. Detta är de stunder som de arbetar för.
Livet väntar inte på dig, och arbetet kommer att göras i morgon, inshallah.