Denna fantastiska blå tarantula är en ny spindelart – men bröt forskarna mot lagen när de studerade den?
En spektakulär spindel är ny för vetenskapen.
Chien Lee
En hona av världens senast namngivna tarantelart har elblå ben och en krämig karamellkropp. Hon är infödd i delstaten Sarawak i Malaysia och skulle passa fint i din handflata. Spindelälskare blev glada när den nya arten kom fram i ljuset. Men dess uppkomst belyser också en växande olaglig handel med fågelspindlar och forskarnas laissez-faire-attityder när det gäller tvivelaktiga exemplar.
Spindeln beskrevs i februarinumret av The Journal of the British Tarantula Society av araknologerna Ray Gabriel och Danniella Sherwood, som uppger att de är anslutna till Hope Entomological Collection, Oxford University Museum of Natural History i Storbritannien. De klassificerade spindeln som en ny art i ett nytt släkte och gav den namnet Birupes simoroxigorum. Släktnamnet kommer från biru, det malajiska ordet för blått, och simoroxigorum innehåller namnen på barnen (Simon, Roxanne och Igor) till de tre europeiska samlare som tillhandahöll exemplaren. De fångade djuren i Sarawaks skogar och transporterade dem till Europa. Men skogsdepartementet i Sarawak säger att de saknade tillstånd för att samla in eller exportera vilda djur.
”Det här fallet speglar det alltför utbredda biopirateriet i Malaysia”, säger Chien Lee, naturforskare och fotograf i Sarawak. Tillsammans med Lars Fehlandt, en tysk fotograf, hittade Lee taranteln i september 2017, ungefär sex veckor innan samlarna gjorde det, och lade ut fotografier på nätet.
Sherwood säger att hon och hennes medförfattare ”inte hade någon anledning att tro” att exemplaren var olagliga. De fick två döda spindlar från samlarna ”i god tro, vilket innebär att vi fick veta att de var lagligt insamlade med alla lämpliga papper som behövdes”, skriver hon i ett mejl. Science begärde att Sherwood skulle tillhandahålla register över dessa tillstånd, men hon svarade inte. Gabriel svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Samlarna Krzysztof Juchniewicz, Emil Piorun och Jakub Skowronek – som är baserade i Polen och Storbritannien – hittar, föder upp och säljer fågelspindlar. Juchniewicz medger att de inte hade något tillstånd för insamling och säger att han inte visste att de behövde ett sådant. Men han insisterar på att de inte smugglade ut fågelspindlarna ur Malaysia och säger att deras chaufför skickade spindlarna med post till Europa. ”Jag har alla nödvändiga dokument” för laglig import, säger han. ”Vi har inte gjort något fel.” (De andra två samlarna svarade inte på förfrågningar om kommentarer.)
Science rekonstruerade deras expedition till Sarawak i oktober och november 2017 utifrån samlarnas offentliga Facebook-inlägg, onlinechattar med Juchniewicz som Fehlandt tillhandahöll, och en intervju med Juchniewicz. De tre hade planerat resan i flera månader. Men de fick sannolikt reda på vad som skulle bli en prisvärd fångst bara några veckor tidigare, den 14 september 2017, när Lee och Fehlandt publicerade sina foton. Fotograferna angav en närliggande stad som närområdet för observationen – ett beslut som Lee nu ångrar.
Efter att samlarna vandrat många kilometer under ”massor av nätter” i ”alla typer av djungel”, meddelade de triumferande på Facebook att de hade hittat sitt mål natten till den 2 november 2017. På bilderna håller var och en av de tre männen försiktigt den då namnlösa B. simoroxigorum. (Bilderna togs bort efter att denna artikel publicerats.)
En bit efter att de återvänt till Europa överlämnade Juchniewicz, Piorun och Skowronek två döda exemplar till Gabriel och Sherwood för identifiering. När araknologerna meddelade att taranteln kvalificerade sig som ett nytt släkte och en ny art, lade Juchniewicz ut nyheten på sin butiks Facebook-sida och sa att hans största dröm hade gått i uppfyllelse.
Piorun och Skowronek annonserar nu ut arten till försäljning via sina nätbutiker och begär mer än 300 dollar för en juvenil. Peter Kirk, ordförande för British Tarantula Society i London, säger att han såg B. simoroxigorum-spindeldjur som var märkta som uppfödda i fångenskap på en utställning i Storbritannien för bara några veckor sedan.
Men Juchniewicz, som är baserad i Dewsbury, Storbritannien, och inte säljer arten, säger att det inte finns några B. simoroxigorum-spindlar uppfödda i fångenskap på marknaden. De två djur som han och de andra samlarna tog i Sarawak dog utan att föröka sig, säger han. Alla B. simoroxigorum på marknaden har fångats i naturen och smugglats i ”mycket, mycket stora mängder” av andra, säger han.
”Olaglig insamling av tarantlar är ett växande problem över hela världen”, säger tarantelexperten Rick West i Sooke, Kanada. Samlarna möter efterfrågan på ”vackrare, mer sällsynta, otäckare och större” spindlar. Illegala samlare har länge föredragit Brasilien och Mexiko, säger han, men har börjat flytta sin jakt till Sydostasien.
Engkamat Lading, biträdande kontrollant för Wildlife Sarawak, säger att hans befogenheter att förhindra olaglig handel stannar vid gränsen. Även om insamling av oskyddade vilda djur utan tillstånd i Sarawak är straffbart med ett års fängelse, säger han, ”hur man får tag på ? De har lämnat Sarawak.” Han hoppas få de tre samlarna förbjudna att återvända till Sarawak.
Joseph Koh, araknolog vid Lee Kong Chian Natural History Museum i Singapore och författare till flera guider om spindlar i Sydostasien, säger att samlare ibland gräver upp tarantelnästen och förstör spindeldjurens platser. ”Eftersom sådana spindlar är sällsynta till att börja med”, säger Koh, ”att utplåna deras få återstående livsmiljöer och att förstöra eller fånga unga spindlar kommer definitivt att hota överlevnaden av sådana sårbara arter.”
I USA och Kanada är det ett brott att bryta mot ett annat lands lagar om vilda djur och växter, men inget EU-land förbjuder det, säger Ernie Cooper, specialist på handel med vilda djur och växter i Vancouver, Kanada, och medlem av Internationella naturvårdsunionens specialistgrupp för spindlar och skorpioner. Som ett resultat av detta säger Cooper att ”den främsta marknaden för olagligt insamlade eller handlade fågelspindlar är EU”. Dessa spindlar kan sedan lätt exporteras till Nordamerika, skriver Pedro Cardoso och Caroline Fukushima, biologer vid Helsingfors universitet som studerar olaglig handel med tarantlar och skorpioner, i ett e-postmeddelande.
Dessa spindlar kan dock ha brutit mot brittiska lagar. I länder som undertecknat Nagoyaprotokollet, däribland Storbritannien, måste taxonomer se till att de exemplar de studerar är lagliga. Darren Mann, chef för zoologi vid Oxford University Museum of Natural History, säger till Science att de araknologer som arbetade med den nya taranteln inte är anställda och att museet inte kommer att hysa exemplar som samlats in olagligt. Ray Hale, vice ordförande för British Tarantula Society och araknolog i Sussex, tillägger att Gabriel och Sherwood ”har varit extremt naiva” när det gäller källorna till de exemplar de undersökt.
Charles Leh, som gick i pension 2018 efter 35 år som intendent vid Sarawak Museum, uppskattar utländska taxonomers bidrag eftersom det finns lite lokalt intresse. Men han hävdar att Gabriel och Sherwood borde ha varit mer försiktiga och inte använt sig av tjuvfiskade exemplar.
Besparandet av tarantlar och andra spindlar får lite uppmärksamhet från regeringar eller intresseorganisationer, säger Cooper. ”Ökad medvetenhet om problemet kan öppna upp nya möjligheter” att ta itu med den illegala handeln med tarantlar, säger han.
Med rapportering av Erik Stokstad.