Det är inte en orm, men akta dig för dess giftiga bett

Om caecilianer också har ett giftigt bett kan de oberoende av varandra ha snubblat över en strategi som har fungerat bra för många ormar. Det skulle vara ”riktigt intressant och anmärkningsvärt”, säger Shab Mohammadi, en evolutionsbiolog vid University of Nebraska-Lincoln som inte var inblandad i studien. Kanske är limblessness en viktig drivkraft för evolutionen av tandburna gifter.

Men Mohammadi påpekade också att det fortfarande är oklart hur giftigt körtelns innehåll är, eller hur giftigt det är för de insekter och maskar som caecilianerna äter. Dr Jared och hans team har ännu inte gjort en djupgående kemisk analys av caecilians körtelmassa, även om tidiga tester visar att den är full av ett protein som också finns i gifter från insekter och ormar. Caecilianernas munnar verkar vimla av slem vid måltiderna, men sekretet har visat sig vara envist trögflytande och svårt att extrahera, säger dr Mailho-Fontana.

Forskarna är också osäkra på hur utbredda giftkörtlar är bland caecilianarterna, som för närvarande uppgår till mer än 200 (och många fler är sannolikt okända). Om kanalerna hittas i gamla släktled kan det tyda på att caecilianer var bland de första landlevande ryggradsdjuren som spetsade sina bett med gift.

Dr. Jareds team planerar att sno några fler exemplar, men även när de väl lyckas få tag på dem kommer det inte att bli lätt.

För några år sedan, under ett besök i en samarbetspartners labb i London, plockade Marta Maria Antoniazzi, som är medförfattare till studien och som också kommer från Butantaninstitutet, upp en liten caecilian som genast sänkte sina tänder i hennes hand.

”Det gjorde väldigt ont”, sa hon.

Och såret tog förvånansvärt lång tid att sluta. Nu undrar dr Antoniazzi om hon var ett ovetande offer för giftet.

”På den tiden kunde vi inte ens föreställa oss det”, sa hon.