Det må vara världens' största hav, men det mäktiga Stilla havet är i fara

Stilla havet är det djupaste och största havet på jorden och täcker ungefär en tredjedel av jordens yta. Ett så stort hav kan verka oövervinnerligt.

Men över hela dess räckvidd – från Antarktis i söder till Arktis i norr, och från Asien till Australien och Amerika – är Stilla havets känsliga ekologi hotad.

I de flesta fall är det mänsklig aktivitet som bär skulden. Vi har systematiskt plundrat Stilla havet på fisk. Vi har använt det som en soptipp – sopor har hittats till och med på den djupaste platsen på jorden, i Marianergraven, 11 000 meter under havsytan.

I takt med att vi pumpar ut koldioxid i atmosfären blir Stilla havet, liksom andra hav, allt surare. Det innebär att fiskar förlorar sitt syn- och luktsinne och att havsorganismer har svårt att bygga sina skal.

Oceanerna producerar det mesta av det syre vi andas. De reglerar vädret, tillhandahåller mat och ger en inkomst till miljontals människor. De är platser för nöje och rekreation, tröst och andliga förbindelser. Så ett friskt, levande Stilla hav gynnar oss alla.

Om vi bättre förstår hoten mot det värdefulla Stilla havet kan vi påbörja den långa vägen mot att skydda det.

Oceanernas plastplåga

Problemet med havsplast uppmärksammades vetenskapligt på 1960-talet, efter att två vetenskapsmän såg kadaver av albatrosser som skräpade ner på stränderna vid de nordvästra Hawaiiska öarna i norra Stilla havet. Nästan tre av fyra albatrossungar, som dog innan de hann flyga, hade plast i magen.

Nu finns plastskräp i alla större marina livsmiljöer runt om i världen, i storlekar som sträcker sig från nanometer till meter. En liten del av detta samlas i gigantiska flytande ”skräpplatser”, och Stilla havet är känt för att vara hemvist för den största av dem alla.

Varje år beräknas upp till 15 miljoner ton plastavfall leta sig ut i havet från kuster och floder.

Det mesta plastavfallet från land transporteras till havet via floder. Bara 20 floder står för två tredjedelar av den globala plasttillförseln till havet, och tio av dessa mynnar ut i norra Stilla havet.

Varje år skickar till exempel Yangtzefloden i Kina – som rinner genom Shanghai – omkring 1,5 miljoner ton skräp till Gula havet i Stilla havet.

En djurdödare

Plastikskräp i haven utgör otaliga faror för det marina livet. Djur kan trassla in sig i skräp som t.ex. kasserade fiskenät och skadas eller drunkna.

Vissa organismer, t.ex. mikroskopiska alger och ryggradslösa djur, kan också lifta med på flytande skräp och färdas långa sträckor över haven. Detta innebär att de kan spridas utanför sitt naturliga utbredningsområde och kan kolonisera andra regioner som invasiva arter.

Och naturligtvis kan vilda djur och växter skadas allvarligt om de får i sig skräp, t.ex. mikroplaster som är mindre än fem millimeter stora. Denna plast kan täppa till ett djurs mun eller ansamlas i dess mage. Ofta dör djuret en långsam och smärtsam död.

Särskilt sjöfåglar förväxlar ofta flytande plast med mat. En studie från 2019 visade att det fanns en 20-procentig chans att sjöfåglar skulle dö efter att ha fått i sig ett enda föremål, vilket ökade till 100 procent efter att ha fått i sig 93 föremål.

Ett gissel för små önationer

Plastik är extremt hållbart och kan flyta långa sträckor över havet. År 2011 flöt 5 miljoner ton skräp in i Stilla havet i samband med tsunamin i Japan. En del av dem korsade hela havsbassängen och hamnade på Nordamerikas kuster.

Och eftersom flytande plast i det öppna havet huvudsakligen transporteras med hjälp av strömmar och vindar på havsytan, ansamlas plastskräp på öarnas kuster längs deras väg.

Kamilo Beach, på den sydöstra spetsen av Hawaiis Big Island, anses vara en av världens värsta för plastföroreningar. Upp till 20 ton skräp spolas in på stranden varje år.

På samma sätt har 18 ton plast samlats på en bara 2,5 km lång strand på den obebodda ön Henderson Island, som är en del av ökedjan Pitcairn Island i södra Stilla havet. Flera tusen plastbitar spolas upp varje dag.

Subtropiska skräpplatser

Plastikavfall kan ha olika öden i havet: en del sjunker, en del spolas upp på stränder och en del flyter på havsytan och transporteras av strömmar, vindar och vågor.

Omkring 1 procent av plastavfallet ansamlas i fem subtropiska ”skräpplatser” i det öppna havet. De bildas som ett resultat av havscirkulationen, som drivs av de föränderliga vindfälten och jordens rotation.

Det finns två subtropiska skräpfläckar i Stilla havet: en på det norra och en på det södra halvklotet.

Den nordliga ackumuleringsregionen är uppdelad i en östlig fläck mellan Kalifornien och Hawaii, och en västlig fläck, som sträcker sig österut från Japan.

Vår skymf av havssopor

Den östra fläcken upptäcktes först av kapten Charles Moore i början av 2000-talet, och är mer känd som den stora Stillahavssopan, eftersom den är störst både till storlek (cirka 1,6 miljoner kvadratkilometer) och mängd plast. I vikt räknat kan denna skräpfläck innehålla mer än 100 kilo per kvadratkilometer.

Skräpfläckarna i södra Stilla havet ligger utanför Valparaiso i Chile och sträcker sig västerut. Den har lägre koncentrationer jämfört med sin gigantiska motsvarighet i nordost.

Avlagda fiskenät utgör cirka 45 procent av den totala plastvikten i Great Pacific Garbage Patch. Avfall från tsunamin i Japan 2011 är också en stor bidragsgivare och utgör uppskattningsvis 20 procent av flaskan.

Med tiden bryts större plastskräp ner till mikroplaster. Mikroplaster utgör endast 8 procent av den totala vikten av plastavfallet i Great Pacific Garbage Patch, men utgör 94 procent av de uppskattningsvis 1,8 biljoner plastbitar som finns där. I höga koncentrationer kan de göra vattnet ”grumligt”.

Varje år beräknas upp till 15 miljoner ton plastavfall hamna i havet från kuster och floder. Denna mängd förväntas fördubblas fram till 2025 eftersom plastproduktionen fortsätter att öka.

Vi måste agera skyndsamt för att hejda flödet. Detta inkluderar att utveckla planer för att samla in och ta bort plasten och, vilket är mycket viktigt, sluta producera så mycket från början.

Fisket på gränsen till kollaps

Stilla havet, som är det största och djupaste havet på jorden, stödjer några av världens största fisken. I tusentals år har människor förlitat sig på dessa fisken för sin mat och försörjning.

Men runt om i världen, inklusive i Stilla havet, utplånar fiskeverksamheten fiskbestånden snabbare än de kan återhämta sig. Detta överfiske anses vara ett av de allvarligaste hoten mot världshaven.

Människor tar ungefär 80 miljoner ton vilda djur och växter från havet varje år. År 2019 sade världens ledande forskare att av alla hot mot den marina biologiska mångfalden under de senaste 50 åren har fisket orsakat mest skada. De sa att 33 procent av fiskarterna var överexploaterade, 60 procent fiskades till maximal nivå och bara 7 procent var underfiskade.

Den minskande fiskpopulationen är inte bara ett problem för människor. Fisk spelar en viktig roll i de marina ekosystemen och är en avgörande länk i havets komplexa näringsväv.

Inte gott om fisk i havet

Övergödning sker när människor utvinner fiskresurser utöver den maximala nivån, känd som ”maximal hållbar avkastning”. Fiske utöver detta leder till att de globala fiskbestånden minskar, stör livsmedelskedjorna, försämrar livsmiljöerna och skapar livsmedelsbrist för människor.

Stilla havet är hemvist för enorma tonfiskfiskeområden, som står för nästan 65 procent av den globala tonfiskfångsten varje år. Men den långsiktiga överlevnaden för många tonfiskpopulationer är hotad.

En studie som publicerades 2013 visade till exempel att antalet blåfenad tonfisk – en uppskattad fisk som används för att göra sushi – hade minskat med mer än 96 procent i norra Stilla havet.

Utvecklingsländer, däribland Indonesien och Kina, är stora överfiskare, men det är även utvecklingsländer.

Längs Kanadas västkust har bestånden av Stillahavslax minskat snabbt sedan början av 1990-talet, delvis på grund av överfiske. Japan kritiserades nyligen hårt för ett förslag om att öka kvoterna för blåfenad tonfisk i Stilla havet, en art som enligt uppgift bara har 4,5 procent av sin historiska populationsstorlek.

Experter säger att överfiske också är ett problem i Australien. Forskning 2018 visade till exempel att stora fiskarter snabbt minskar runt om i landet på grund av överdrivet fisketryck. I områden som är öppna för fiske minskade de exploaterade populationerna med i genomsnitt 33 procent under decenniet fram till 2015.

Så, vad är det som driver på överfisket?

Det finns många anledningar till varför överfiske förekommer och varför det går okontrollerat. Bevisen pekar på:

• fattigdom bland fiskare i utvecklingsländer
• fiskesubventioner som gör det möjligt för stora fiskeflottor att resa till utvecklingsländernas vatten och konkurrera med småskaliga fiskare och hålla en krisdrabbad industri igång
• dålig förvaltning av fiske och samhällen
• dålig efterlevnad av fiskereglerna på grund av brister i den lokala myndighetskapaciteten.

Låtsas oss ta Indonesien som ett exempel. Indonesien ligger mellan Stilla havet och Indiska oceanen och är världens tredje största producent av fisk som fångas vilt efter Kina och Peru. Cirka 60 procent av fångsten görs av småskaliga fiskare. Många kommer från fattiga kustsamhällen.

Overfiske rapporterades för första gången i Indonesien på 1970-talet. Det föranledde ett presidentdekret 1980 som förbjöd trålning utanför öarna Java och Sumatra. Men överfisket fortsatte under 1990-talet och fortsätter än i dag. Målarter är bland annat revfiskar, hummer, räkor, krabbor och bläckfisk.

Indonesiens erfarenhet visar att det inte finns någon enkel lösning på problemet med överfiske.

Under 2017 utfärdade den indonesiska regeringen ett dekret som skulle hålla fisket på en hållbar nivå – 12,5 miljoner ton per år. Ändå fortsatte praktiken på många platser – till stor del på grund av att reglerna inte var tydliga och att den lokala tillämpningen var otillräcklig.

Införandet komplicerades av det faktum att nästan alla Indonesiens mindre fiskebåtar står under kontroll av provinsregeringar. Detta visar på behovet av bättre samarbete mellan olika regeringsnivåer när det gäller att slå till mot överfiske.

Vad kan vi göra mer?

För att förhindra överfiske bör regeringarna ta itu med problemet med fattigdom och dålig utbildning i små fiskesamhällen. Detta kan innebära att man måste hitta en ny inkomstkälla för dem.

I staden Oslob i Filippinerna har till exempel före detta fiskare och kvinnor vänt sig till turism – de matar valhajar med små mängder krill för att locka dem närmare stranden så att turister kan snorkla eller dyka med dem.

För att komma till rätta med överfisket i Stilla havet krävs det också ett samarbete mellan nationer för att övervaka fiskemetoderna och se till att reglerna efterlevs.

Världens nätverk av skyddade havsområden bör utvidgas och stärkas för att bevara det marina livet. För närvarande är mindre än 3 procent av världens hav starkt skyddade ”no take”-zoner. I Australien är många marina reservat små och belägna i områden av ringa värde för kommersiella fiskare.

Fiskets kollaps runt om i världen visar hur sårbart vårt marina liv är. Det är uppenbart att människan exploaterar haven bortom hållbara nivåer. Miljarder människor är beroende av fisk och skaldjur för att få protein och för sin försörjning. Men genom att låta överfisket fortsätta skadar vi inte bara haven utan även oss själva.

Hotet från sura hav

De tropiska och subtropiska vattnen i Stilla havet är hem för mer än 75 procent av världens korallrev. Dessa inkluderar Stora barriärrevet och mer avlägsna rev i koralltriangeln, t.ex. i Indonesien och Papua Nya Guinea.

Korallrev är de som drabbas hårdast av klimatförändringarna. Vi hör mycket om hur korallblekning skadar korallernas ekosystem. Men en annan försåtlig process, havsförsurning, hotar också revens överlevnad.

Oceanförsurning påverkar särskilt grunda vatten, och den subarktiska Stillahavsregionen är särskilt sårbar.

Korallrev täcker mindre än 0,5 procent av jordens yta, men hyser uppskattningsvis 25 procent av alla marina arter. På grund av havsförsurning och andra hot är dessa otroligt mångfacetterade ”undervattensregnskogar” bland de mest hotade ekosystemen på planeten.

En kemisk reaktion

Oceanförsurning innebär att havsvattnets pH-värde sjunker när det absorberar koldioxid (CO₂) från atmosfären.

Varje år släpper människan ut 35 miljarder ton koldioxid genom aktiviteter som förbränning av fossila bränslen och avskogning.

Oceanerna absorberar upp till 30 procent av koldioxid från atmosfären, vilket utlöser en kemisk reaktion där koncentrationerna av karbonatjoner sjunker och koncentrationerna av vätejoner ökar. Denna förändring gör havsvattnet surare.

Sedan den industriella revolutionen har havets pH-värde minskat med 0,1 enheter. Detta kan tyckas vara lite, men det innebär faktiskt att haven nu är ungefär 28 procent surare än sedan mitten av 1800-talet. Och IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) säger att försurningstakten accelererar.

Varför är försurningen av haven skadlig?

Karbonatjoner är byggstenar för korallstrukturer och organismer som bygger skal. Så en minskning av koncentrationerna av karbonatjoner kan innebära dåliga nyheter för det marina livet.

I surare vatten har det visat sig att blötdjur har problem med att tillverka och reparera sina skal. De uppvisar också försämrad tillväxt, metabolism, reproduktion, immunfunktion och förändrade beteenden. Forskare utsatte till exempel havsharar (en typ av havssnigel) i Franska Polynesien för simulerad havsförsurning och fann att de hade mindre framgång i födosök och fattade sämre beslut.

Oceanisk försurning är också ett problem för fiskarna. Många studier har visat att förhöjd koldioxid kan störa deras luktsinne, syn och hörsel. Det kan också försämra överlevnadsegenskaper, till exempel fiskens förmåga att lära sig, undvika rovdjur och välja lämplig livsmiljö.

Den här typen av försämringar verkar vara ett resultat av förändringar i neurologiska, fysiologiska och molekylära funktioner i fiskarnas hjärnor.

Förutsägning av vinnare och förlorare

Av de sju haven har Stilla havet och Indiska oceanen försurats i den snabbaste takten sedan 1991. Detta tyder på att deras marina liv också kan vara mer sårbart.

Och havsförsurningen påverkar inte alla marina arter på samma sätt, och effekterna kan variera under organismens livstid. Därför är mer forskning för att förutsäga framtida vinnare och förlorare avgörande.

Detta kan göras genom att identifiera ärftliga egenskaper som kan öka en organisms överlevnad och reproduktionsframgång under surare förhållanden. Populationer som vinner kan börja anpassa sig, medan populationer som förlorar bör vara mål för bevarande och förvaltning.

En sådan vinnare kan vara epauletthajen, en gruntvattensrevsart som är endemisk för Great Barrier Reef. Forskning tyder på att simulerade förhållanden med havsförsurning inte påverkar den tidiga tillväxten, utvecklingen och överlevnaden hos embryon och nyfödda barn, och inte heller påverkar de födosöksbeteenden eller den metaboliska prestandan hos vuxna.

Men havsförsurning kommer sannolikt också att skapa förlorare på Great Barrier Reef. Forskare som studerade den orange clownfisken – en art som gjorts känd genom Disneys animerade Nemo-figur – fann till exempel att den drabbades av flera sensoriska försämringar under simulerade förhållanden med havsförsurning. Det rörde sig om allt från svårigheter att lukta och höra sin väg hem till att skilja vän från fiende.

Det är inte för sent

Mer än en halv miljard människor är beroende av korallreven för att få mat, inkomster och skydd mot stormar och kusterosion.

Korallrev ger arbetstillfällen – till exempel inom turism och fiske – och platser för rekreation. Globalt sett utgör korallreven en industri som är värd 11,9 biljoner US-dollar per år. Och viktigast av allt är att de är en plats med djupa kulturella och andliga kopplingar för ursprungsbefolkningar runt om i världen.

Oceanförsurning är inte det enda hotet mot korallreven. Under klimatförändringarna har hastigheten för uppvärmningen av haven fördubblats sedan 1990-talet. Great Barrier Reef har till exempel värmts upp med 0,8℃ sedan den industriella revolutionen.

Under de senaste fem åren har detta orsakat förödande korallblekningar bakåt i tiden. Effekterna av varmare hav förstärks av havsförsurning.

Att minska utsläppen av växthusgaser måste bli ett globalt uppdrag. COVID-19 har bromsat våra rörelser över planeten och visar att det är möjligt att radikalt minska vår produktion av koldioxid. Om världen uppfyller de mest ambitiösa målen i Parisavtalet och håller den globala temperaturökningen under 1,5 ℃, kommer Stilla havet att uppleva mycket mindre allvarliga minskningar av havets pH-värde.

Vi kommer dock att behöva minska utsläppen mycket mer – 45 procent under det kommande decenniet – för att hålla den globala uppvärmningen under 1,5 ℃. Detta skulle ge hopp om att korallreven i Stilla havet, och i hela världen, inte är helt förlorade.

Det är uppenbart att de beslut vi fattar i dag kommer att påverka hur våra hav ser ut i morgon.

Jodie L Rummer är docent & Principal Research Fellow vid James Cook University. Bridie JM Allan är lektor/forskare vid University of Otago. Charitha Pattiaratchi är professor i kustoceanografi vid University of Western Australia. Ian A Bouyoucos är postdoktor vid James Cook University. Irfan Yulianto är från IPB University. Mirjam van der Mheena är forskare vid University of Western Australia. Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation.