Det sanna ursprunget till frasen 'Bleeding-Heart Liberal'
Westbrook Pegler var extremt bra på att kalla folk för namn. Särskilt politiker. I sin syndikerade tidningskrönika kallade han Franklin D. Roosevelt för ”Moosejaw” och ”mammas pojke”. Truman var ”en tunnhårig hatare”
Pegler var själv lite av en hatare. Han gillade inte arbetarrörelsen, kommunister, fascister, judar och kanske mest av allt liberaler. I en kolumn från 1938 myntade han en term för liberaler som så småningom skulle komma att definiera konservativt förakt för vänstern. Pegler var den första författaren som refererade till liberaler som ”blödande hjärtan”. Sammanhanget för denna då nya förolämpning? Ett lagförslag i kongressen som syftade till att stävja lynchning.
För 1900-talet var uttrycket ”blödande hjärta” populärt i det religiöst färgade talspråket i 1800-talets Amerika. Under hela 1860-talet dyker det ofta upp i poesi, essäer och politiska tal, som ett uttryck för empati och känslor. ”Jag kommer till er med ett blödande hjärta, med ärliga och uppriktiga motiv, med önskan att ge er några enkla tankar”, sade en politiker i ett tal från 1862. Uttrycket kommer från den religiösa bilden av Kristi sårade hjärta, som symboliserar hans medkänsla och kärlek. Det var en så vanlig fras att London har en ”Bleeding Heart Yard” (som figurerar i Dickens roman Little Dorrit) som är uppkallad efter en gammal skylt som en gång i tiden fanns på en lokal pub och som visade det heliga hjärtat.
På 1930-talet hade frasen dock fallit ur allmänt bruk och Pegler, som av en politiker kallades för en ”själssjuk, lera-sväljande rännstenskolumnist”, rekryterade den i ett nytt sammanhang, som en politisk förolämpning. Han var en mästare i denna konst. Som en av hans samtida skrev i en akademisk artikel om politiska skällsord: ”Pegler har myntat, eller gett utrymme åt, en hel del orättvisa ord”. (Pegler kallade också AFL för ett ”svullet nationellt racket”, ekonomi för ”en vetenskap med sidoföreställningar” och Harold Ickes, som ledde Public Works Administration, för ”Kalle Anka”.)
Pegler använde för första gången ”blödande hjärta” i en krönika där han skällde ut liberalerna i Washington för att de fokuserade på ”ett lagförslag för att ge straff för lynchningar”. Pegler var inte för lynchningar i sig, men han hävdade att de inte längre var ett problem som den federala regeringen borde lösa: det hade bara skett åtta lynchningar 1937, skrev han, och ”det är uppenbart att ondskan botas av lokala processer”. Lagförslaget, menade han, ”användes som ett politiskt lockbete i överfulla negercentra i norr”. Och här var hans slutsats, med vår betoning:
”Jag ifrågasätter humaniteten hos alla professionella eller halvprofessionella blödande hjärtan som skriker att inte en enda person får tillåtas att svälta, men som skulle förhala hela lagstiftningsprogrammet i en kamp för att få igenom en lag som enligt den mest optimistiska siffran är avsedd att rädda fjorton liv per år.”
Pegler var tydligen tillräckligt nöjd med detta användande av ”blödande hjärtan” för att han fortsatte med det. Han skrev senare om ”professionella blödande hjärtan” som förespråkade ”kollektiv medicin” efter att en kvinna inte kunde hitta en läkare som kunde hjälpa henne under förlossningen, och lobbade förolämpningen ”blödande hjärta Bourn” mot en rivaliserande, vänsterorienterad kolumnist. År 1940 hade han kondenserat uttrycket till ”blödande humanitärer” och ”blödande liberaler”.
Pegels användning slog dock inte genast igenom. (Kanske beror det på att han fortsatte att bli så högerextrem att han ombads lämna John Birch Society). Om New York Times arkiv är någon indikation så användes ”blödande hjärta” under 40- och 50-talen oftast för att referera till blomman Lamprocapnos spectabilis, som får rader av vackra rosa blommor, och ibland till sport.
”Bleeding heart” återupplivades i ett politiskt sammanhang 1954, av en annan ökänd högerman, Joe McCarthy, som kallade Edward R. Murrow för en av de ”extrema vänstervridna blödande hjärtelementen inom television och radio”. Det var dock inte förrän på 1960-talet som det verkligen började användas allmänt. År 1963 satte den satiriska kolumnisten Russell Baker upp det på en lista över politiska förolämpningar: ”Om man blir kallad ’bluff’ är det enda man kan göra att komma tillbaka med något epitet som ’anti-intellektuell’ eller ’liberal med blödande hjärta’… eller ’du måste vara en av de där fredsnördarna’.” I slutet av decenniet hade Ronald Reagan, som då var nyvald guvernör i Kalifornien, tagit upp det som ett sätt att beskriva sin politiska bana. ”Jag var en gång i tiden en riktig liberal med ett blödande hjärta”, sade han till Newsweek. År 1970 var han känd som en ”före detta ’blödande hjärta’-demokrat.”
Efter det var frasen helt och hållet förankrad i den politiska kortfattningen och snabbt hävdad av liberaler som ett positivt drag. ”Man kallas en liberal med blödande hjärta för att man har ett hjärta för de fattiga”, berättade en av dem för Times. ”Räkna mig till liberalerna med blödande hjärta”, skrev en NAACP-advokat i ett brev till redaktören.