Djurekologi

Varje art har sin nisch
Den överdådiga rikedomen i jordens biomassa är organiserad i en hierarki av interagerande enheter: en enskild organism, en population, ett samhälle och slutligen ett ekosystem, det mest förbryllande komplexa av alla naturliga system. Det centrala i ekologiska studier är livsmiljön, den rumsliga plats där ett djur lever. Vad ett djur gör i sin livsmiljö, sitt yrke så att säga, är dess nisch: hur det får sin föda, hur det ordnar sin fortplantning – kort sagt, hur det överlever och förblir anpassat i darwinistisk mening. En nisch är en produkt av evolutionen och när den väl är etablerad kan ingen annan art i samhället utvecklas för att utnyttja exakt samma resurser. Detta illustrerar ”principen om konkurrensutsättning”: inga två arter kommer att ockupera samma nisch. Olika arter kan därför bilda en ekologisk gemenskap där varje art har en annan roll i sin gemensamma miljö.
I mitten av 1800-talet introducerade den tyske zoologen Ernst Haeckel begreppet ekologi, definierat som ”djurets förhållande till sin organiska såväl som oorganiska miljö”. Miljön omfattar här allt som ligger utanför djuret, men framför allt dess omedelbara omgivning. Även om vi inte längre begränsar ekologin till enbart djur, är Haeckels definition i grunden fortfarande giltig. Djurekologi är nu en mycket syntetisk vetenskap som omfattar allt vi vet om djurens beteende, fysiologi, genetik och evolution för att studera samspelet mellan djurpopulationer och deras miljöer. Det främsta målet med ekologiska studier är att förstå hur dessa olika interaktioner bestämmer djurpopulationernas geografiska fördelning och förekomst. Sådan kunskap är avgörande för att säkerställa många populationers fortsatta överlevnad när deras naturliga miljöer förändras av mänsklig verksamhet.