En cyklon av skotrar har kommit till Austin för SXSW, på gott och ont

I lördags kväll trodde jag för första gången under mina fyra år på SXSW att jag skulle dö. Jag korsade vägen vid övergångsstället för fotgängare bredvid Austin Convention Center, och fyra personer – som var och en färdades i ungefär 15 miles i timmen på elektriska skotrar – rusade runt mig.

Inte nog med att jag varken såg eller hörde dem komma – de mestadels tysta skotrarna har lampor som aktiveras automatiskt på natten, men de kan ändå vara svåra att upptäcka i mörkret – men jag hade inte heller någon aning om vad som var det bästa tillvägagångssättet. Jag frös helt enkelt fast på plats och stod mitt på gatan medan skoterförarna susade förbi och hade det roligaste av sitt liv. Skulle jag ha dött om jag hade blivit träffad? Förmodligen inte, och ett motorfordon i samma situation skulle ha varit ett mycket allvarligare hot. Men i det ögonblicket kände jag verklig rädsla. Min hjärtfrekvens steg, och under en stund efteråt kände jag mig skakad och i högsta beredskap, vaksam på de oräkneliga andra skoterförare som skulle kunna vara ett misstag från att skicka mig till akuten.

Denna situation låter troligen bekant för någon av de hundratusentals festivalbesökarna på årets SXSW, den årliga mötesplatsen för teknik, musik, film och marknadsföring. Scootrarna, som var obefintliga vid förra årets festival, finns överallt i Austin den här veckan, med tusentals fordon koncentrerade till det cirka 1,5 kvadratkilometer stora område som sträcker sig från Texas Capitol till den korsande Coloradofloden. Resultatet är att deltagarna kör dem i höga hastigheter både genom täta folksamlingar på trottoarerna och bland den livliga biltrafiken på gatorna. Ingen bär hjälm. Och stökiga högar av skotrar ligger utspridda över Austins trottoarer och offentliga platser.

Några av de häpnadsväckande sevärdheter som jag har sett de senaste dagarna är bland annat flera brutala utfall, en man som trampade på gaspedalen och körde donuts på en fullsatt parkeringsplats och skotrar som skräpade ner i rännstenen på East 6th Street medan mängder av människor undvek att snubbla över dem. Vid ett tillfälle läste jag att en man hade hittats åkandes på en scooter på en vägkant av en motorväg i Austin. Här struntar man i alla typer av skyltar och trafikljus; vissa kör flagrant åt fel håll på gatorna.

Flera poliskontrollpunkter ligger i utkanten av förbjudna områden – Austin har sett till att populära kvarter, som Rainey Street i centrum, är zoner där det inte får köras skotrar – så att poliserna kan driva in hundratals skotrar på provisoriska parkeringsplatser. Ändå har jag aldrig sett så många människor som njuter så grundligt när de manövrerar från paneler till fester, barer och restauranger. Kanske är det lättsinnigheten som är en del av det roliga, men till och med en flyktig sökning på Twitter ger upphov till otaliga scooter-evangelister som har blivit omvända av sin tid i Austin.

Scootrarna har varit stökiga från första början. Bird dumpade först sin scooterflotta i Santa Monica-området i Los Angeles hösten 2017. Sedan dess har kommunala förvaltningar och allmänheten fått hantera skaderiskerna, de urbana kulturella effekterna och det provisoriska regelverket kring skoterrörelsen, som har vuxit till en mångmiljardindustri.

Scootrarna anlände först till Austin i april förra året när staden förklarade sig vara ett nav för experimenterande med ”mikromobilitet”, en buzzwordy eufemism för uthyrningsbara cyklar och scootrar som är utformade för att ta dig korta sträckor. Under de följande 11 månaderna har Bird, Lime, Uber-ägda Jump, Lyft och Spin, bland andra mindre företag, glatt flyttat in.

Här i Austin under SXSW är den storskaliga utbyggnaden av skotrar tack vare stadens 10 licensierade operatörer, var och en med tillstånd som tillåter 500 fordon i centrala Austin. Resultatet är ett fascinerande testfall för hur mikromobilitetstrenden klarar sig i ett extremt tätt, tätbefolkat område med obehindrad tillgång till elfordon hela tiden.

Under årens lopp har SXSW flyttat sitt tekniska fokus från mobilappar till framtidsfrågor som AI, självkörande bilar och kryptovalutor. Dess betydelse som en samling av kändisar, chefer och branschexperter har avtagit sedan de dagar då det hjälpte till att starta Twitter; nu existerar det mest som en plats för varumärken att göra självpromemoria och anställda att festa varje kväll och frossa i tacos. Men det är fortfarande en destination för att åtminstone ta reda på vad de största personerna inom media, teknik och Hollywood tror kan bli nästa stora grej, även om det oundvikligen blir ett misslyckande.

Nu känns skoterexplosionen som den mest omtalade utvecklingen som mässan har sett sedan live-streamingappen Meerkat bröt sig in på scenen här 2015. För en festival som utger sig för att vara en titt in i framtiden är scooterfrenzyn ett anmärkningsvärt passande experiment som visar oss hur städer kan se ut om fem eller tio år. Svaret hittills: lika delar mardröm för stadstransporter och verkligt transformativ social förändring.

Förra årets SXSW medförde en tillströmning av mer än 430 000 människor till Austin, med en stor majoritet av människorna koncentrerade till centrumområdet nära stadens kongresscenter. Även om Austin upphävde licensiering för att lägga till nya docklösa elfordon i januari, medan man omvärderar de nuvarande kontrakten, har det fortfarande kvar mer än 17 500 licensierade elfordon på stadens gator. De flesta av scooterföretagen verkar ha flyttat en majoritet av sina flottor till centrum för att dra nytta av möjligheten.

Med så många tillgängliga är det inte konstigt att deltagarna verkar älska scootrarna. (De skulle trots allt inte vara ett kontroversiellt ämne om de stod oanvända.) Processen för att ta sig runt i centrum för paneler och delta i evenemang och fester brukade vara en slampa från en rad hotell till kongresscentret och tillbaka, vilket resulterade i en turbulent historia under de senaste åren kring reglering av Uber och Lyft. Nu, tack vare skotrarna, är det en kort och ofta trevlig tur som sparar tid och kan kosta så lite som 50 cent.

Bird, Lime och Uber låter invånarna i Austin använda fordonen gratis till att börja med, med en kostnad på bara 15 cent per minut efter det. På andra marknader brukar företagen ta ut en fast avgift på antingen 1 dollar eller ibland 2,50 dollar, beroende på om du använder en skoter eller en cykel. Vad detta säger om hållbarheten hos företag som Bird och Lime är inte omedelbart klart. Efter avgifts- och underhållskostnader, samt de pengar som går åt för att fiska upp skotrar ur sjöar och frigöra dem från beslagsplatser, får de flesta skoterföretag kvar en liten del av varje resa, medan vissa faktiskt förlorar pengar. Oavsett detta har både Bird och Lime tjänat värderingar på omkring 2 miljarder dollar vardera.

Och hur roliga och billiga de än må vara, är skotrar förenade med allvarliga risker. Om man färdas i den hastigheten kan en skoterförare skada sig själv eller en fotgängare allvarligt, och om man använder en skoter i trafiken utan en cykelbana för att skydda sig, vilket lagen kräver, kan man bli nedskuren av en bil. Centers for Disease Control and Prevention inledde till och med den första studien av olyckor med elektriska skotrar på begäran av Austins folkhälso- och transportdepartement. I ett samtal med den lokala publikationen Hilltop Views i förra veckan sa en sjuksköterska på akutmottagningen vid stadens St David’s Medical Center att institutionen tar emot omkring 50 personer per vecka med skador på elsparkcyklar.

Under tiden brottas städerna nu med storskaliga scooterutplaceringar som drastiskt påverkar trottoarer, offentliga platser och vägar. Allt detta samtidigt som existensen av billiga, riskkapitalfinansierade skotrar gör det mycket mindre troligt att kollektivtrafik som tåg- och bussnät får den finansiering och det stöd som krävs för att förbättras – eller ens fungera.

Skooterföretagen verkar försöka gottgöra sin oansvariga start. Uber-ägda Jump delar ut hjälmar till alla SXSW-deltagare som begär en, även om jag ännu inte har sett ett hjälmhållare. Jump kräver också att du nu tar ett foto av din skoter efter att du har parkerat den för att se till att du inte lämnar den någonstans där det är särskilt obehagligt, även om det verkar göra lite för att stävja det dåliga beteendet.

”För att förbereda oss för den ökade efterfrågan har vi utökat vårt team på plats som är tillgängligt dygnet runt för att flytta alla felparkerade skotrar eller cyklar till de anvisade parkeringsområdena”, säger en talesperson från Uber i ett uttalande som The Verge har fått ta del av. ”Vi har också regelbunden kommunikation med staden och kommer att fortsätta att samarbeta med dem för att hjälpa till att snabbt lösa eventuella problem.” Företaget säger att det har ett markteam som hanterar hjälmfrågan samt ”tillhandahåller resurser för att uppmuntra cyklister att följa trafikreglerna”, även om det verkar misslyckat.

Lyft, till sin ära, säger att det har byggt de första markbaserade scooterparkeringsstationerna i Austin specifikt för att hjälpa till att ”lugna ner kaoset” vid SXSw, säger en talesperson till The Verge. Företaget har också lanserat vad de kallar ett ”scootiquette”-program för att utbilda cyklister i bästa praxis och hur man följer lagen. Programmet har till och med en flashig, illustrationstung infografik som är utformad för att informera människor om tillåten och förbjuden användning av skotrar.

Bird avböjde att kommentera specifikt SXSW, men hänvisade The Verge till John-Michael V. Cortez, Austin’s borgmästares särskilda assistent, som inte omedelbart svarade på en förfrågan om en kommentar. Före evenemanget sa Austins transportchef Robert Spillar: ”Jag är inte riktigt orolig för det”, när han talade om skoter-situationen vid SXSW förra veckan med den lokala NBC-anslutna kanalen KXAN-TV. ”När jag pratar med mina kollegor i andra städer är de bara fascinerade av vår mycket positiva erfarenhet av denna nya, delade mobilitetsteknik här i Austin”, tillade Spillar. ”Vi har gjort långt över en miljon resor här i Austin sedan vi introducerade dem, och det är helt enkelt enormt – det är människor som inte sitter i bilar som reser.”

För övrigt säger Bird att man utvecklade en stridsplan för SXSW som förbättrades med tiden tack vare tidigare experiment under musikfestivalen Austin City Limits Music Festival och i Atlanta under Super Bowl. Det innebär att man samarbetar med hotell för att skapa mer omfattande parkering på trottoarerna, att man samarbetar med staden för att upprätthålla zoner med körförbud och att man skickar ut ett markteam som arbetar dygnet runt för att se till att så lite som möjligt går fel.

Samma sak säger Lime att man använder meddelanden och guider i appen för att hjälpa användarna att använda skotrarna på ett säkert sätt och att man samarbetar med staden Austin för att utfärda böter för att parkera eller åka i zoner med körförbud för skotrar. Lime uppmuntrar också förare att parkera i utsedda områden genom att ge rabatter. Varken Bird eller Lime vill dock kommentera den skräp på trottoarerna eller de regelbrott som tycks vara vanligt förekommande den här veckan på SXSW. Båda företagen upprepar att de använder påminnelser i appen och andra kommunikationsmetoder för att se till att användarna följer reglerna och, om allt annat misslyckas, att de hänvisar till den lokala polisen.

Och även om det bara har funnits en panel som uttryckligen har varit inriktad på skotrar, känns det som om en stor del av den väsentliga diskussionen här på SXSW är inriktad på politik – i synnerhet politik som kan tygla de tekniska plattformarna. ”Moving fast and breaking things”, Facebooks ökända motto från början, är helt klart ur modet.

Detta innebär att en del av skoterföretagens kritik har att göra med hur de delvis har använt sig av Facebooks och framför allt Uber och Lyfts spelregler genom att släppa ut elfordon på stadens gator utan tillstånd. Vid ett möte i Oakland om skotrar skyllde företagen på föräldrarna för att barn körde på skotrarna – trots att inga ansträngningar hade gjorts för att utbilda föräldrarna om huruvida barn borde använda dem innan fordonen spreds ut över trottoarerna.

Om man flyttar från en webbtjänst eller en mjukvaruprodukt till den verkliga världen krävs det en högre grad av noggrannhet. Bird och Lime håller på att etablera bättre relationer med städer runt om i världen. På så sätt kan vi kanske få se förbättringar när det gäller säkerhet, stadsmyller och de andra frågor som gör skotrar så polariserande att folk kastar dem i sjöar. Men den ögonblicksbild av framtiden som vi får på SXSW är mer kaos än ordning – åtminstone tills en fredligare jämvikt uppnås mellan städer och scooterföretag.

Till skillnad från en mobilapp handlar det i fråga om elfordon om liv och död. Om Austin den här veckan är någon indikation på vad som komma skall kommer skotrarna oundvikligen att komma överallt inom kort, och allmänheten kommer att älska dem tillräckligt mycket för att ignorera konsekvenserna. Vi måste bara vara beredda på vad som kommer härnäst.

Uppdatering 3/11, 15:30 ET: Lagt till ytterligare information från Lyft om deras parkeringsstationer för skotrar i Austin och ett nytt utbildningsprogram om skoteretikett.

Fotografi av Nick Statt / The Verge