En tillbakablick på Toronto Blue Jays problem med stängare
Torontos stängare kämpar är inget nytt fenomen. När det gäller de nionde inningarna i matcherna har Blue Jays sällan haft en avslutare av typen Mariano Rivera eller Brian Wilson som de vet kommer in i matchen och skyddar en ledning.
Om Blue Jays ska vara seriösa slutspelskandidater måste de hitta en lysande avslutare. Det är ingen tillfällighet att World Series-vinsterna 1992 och 1993 förankrades av Tom Henkes och Duane Wards enastående avslutningar.
Låt oss ta en titt på Blue Jays avslutsproblem sedan 1999.
Koch blev ursprungligen uttagen som fjärde spelare totalt 1996 och tog över avslutarrollen tre år senare. Med förmågan att kasta i 100 mph var Koch en extremt dominerande closer ibland.
Hans bästa år kom år 2000 då han hade en ERA på 2,63 och en WHIP på 1,22 tillsammans med 33 räddningar. Hans följande år var dock inte alls lika imponerande. Trots att han räddade fler matcher (36) klättrade hans ERA till 4,80 och hans WHIP till 1,47. Hans K/BB-förhållande sjönk också.
I slutet av säsongen 2001 byttes Koch till Oakland för Erik Hinske och Justin Miller när den nya Blue Jays-generaldirektören J.P Ricciardi försökte förändra organisationen. I en affär som fungerade ganska bra för båda sidor hade Koch ännu ett bra år och satte rekord i räddningar, strikeouts och innings pitched. Det skulle bli hans sista goda år, eftersom perioder med Chicago White Sox och Florida Marlins visade sig vara misslyckade.
2003: Cliff Politte och Aquilino Lopez
Inte för första gången behövde Toronto mer än en avslutare under en säsong. 2003 inledde Toronto året med Cliff Politte som avslutare, men då han misslyckades med sex av 18 räddningsmöjligheter i kombination med en ERA på 5,66 ersattes han av Aquilino Lopez. Lopez var en uppgradering, hans ERA på 3,42 och WHIP på 1,25 var hyfsade om än inte enastående.
Lopez lyckades inte bygga vidare på denna relativt solida start och han var borta 2004. Han kastar nu i de koreanska ligorna. Trots sitt dåliga år 2003 fick Politte kontrakt med Chicago White Sox och var en del av den enastående bullpen som hjälpte dem till World Series 2005.
2004: Jason Frasor
För sitt byte till White Sox var Frasor en konstant person i Torontos bullpen under de senaste åren. Under ett fruktansvärt år för Blue Jays där de slutade 67-94, ledde rookien Frasor laget med 17 räddningar men han hade en relativt medioker ERA på 4,08 och en WHIP på 1,46.
Det här skulle inte vara första gången som Frasor skulle användas i stängerrollen.
2005: Miguel Batista
Efter att ha varit en besvikelse som startspelare året innan flyttades Batista till rollen som avslutare där han var lika ineffektiv. Hans 4,10 ERA och 1,43 WHIP var nästan identiska med Frasors siffror året innan. Dessutom misslyckades Batista med åtta av sina 39 räddningsförsök.
Det skulle bli den sista säsongen i Toronto för Batista då han ingick i Troy Glaus trade som skickade honom till Arizona. Efter ett par år som en liknande genomsnittlig startspelare i Arizona och Seattle har Batista tillbringat de senaste åren som en genomsnittlig avbytare för ett antal lag och har fått mer uppmärksamhet för att ha förolämpat kvinnorna i Iowa än för något han åstadkommit på vallen!
Han kastar för närvarande i Triple-A Buffalo i New York Mets organisation.
2006: B.J Ryan
Under 2006 slutade Toronto 12 matcher över .500 och hade sin bästa placering sedan World Series 1993 med en andraplats i AL East. Detta berodde till stor del på den nya avslutaren B.J Ryans utmärkta säsong.
Ryan undertecknade ett enormt femårigt avtal på 47 miljoner dollar och såg under sitt första år ut att vara ett värde. Ryan hade en anmärkningsvärd ERA på 1,37 och en otrolig WHIP på 0,85. Hans 38 räddningar placerade honom på tredje plats i ligan och han förlorade bara fyra räddningar under hela säsongen.
Hans bedrägliga leverans och dödliga slider bidrog till en säsong med 100 strikeouter och placerade Ryan bland elitstängarna i spelet.
Ingen kunde förutse den nedgång som Ryan skulle komma att drabbas av.
2007: Jeremy Accardo
Ryan blev inaktiverad med vad som visade sig vara en säsongsavbrott i UCL-ligamentet. Någon behövde ta steget in i rollen som avslutare. Något oväntat blev det Jeremy Accardo. Accardo var inte mycket mer än ett kast i det byte som fick Shea Hillenbrand från Toronto, och ändå inledde han sin roll med 21 raka poängfria innings.
Accardo fortsatte att imponera i Ryans frånvaro med en ERA på 2,14 och en WHIP på 1,11. Det skulle dock bli en engångsföreteelse, Accardo spelade aldrig i närheten av att replikera formen från 2007. Efter att regelbundet ha hoppat mellan Triple-A och Major Leagues, blev Accardo inte längre erbjuden av Blue Jays och han skrev på för Baltimore Orioles där han för närvarande spelar för deras minor league affiliation.
2008: B.J Ryan
Ryan kom tillbaka från Tommy John-operationen och återupptog sin roll som closer. Även om han återigen satte hyggliga siffror, en ERA på 2,95 och en WHIP på 1,28, var det en betydande nedgång från hans resultat före skadan.
Ryans snabbhet på fastbollen hade sjunkit och hans slider saknade den rörelse som den hade två år tidigare. Detta visade sig i Ryans strikeouttal som nästan halverades från 2006.
Det skulle bli början på slutet för Ryan. Under 2009 förlorade han mer fart på sin fastball och trots att han hade nästan två år kvar på sitt kontrakt släpptes han.
Trots att Blue Jays betalade hans lön kunde Ryan inte hitta en annan klubb och drog sig tillbaka.
2009: Jason Frasor och Scott Downs
Inte för första gången var Blue Jays tvungna att byta closer en bit in på säsongen. I och med Ryans bortgång klev Scott Downs inledningsvis in i rollen men kunde inte upprepa sin utmärkta form som uppställare.
Frasor tog sedan över och presterade beundransvärt och slutade med 11 saves och en mycket imponerande 1,02 WHIP.
2010: Kevin Gregg
Frasors dåliga start på 2010 ledde till att den nyförvärvade Kevin Gregg tog över som closer. Gregg hade kämpat föregående år i Chicago men slutade med att ha ett hyggligt år.
Men även om hans siffror inte var enastående så gav Gregg en stabil närvaro på baksidan av bullpen. Hans ERA och WHIP var båda lite för höga för att vara en toppvärvning (3,51 och 1,39) och det fanns ett par tillfällen då Gregg tappade lugnet och var tvungen att bytas ut när matchen stod på spel.
I slutet av året skrev Gregg på kontrakt med Baltimore där han har presterat i ungefär samma standard som förra året även om hans mest anmärkningsvärda prestation var att han startade ett slagsmål med David Ortiz.
2011: Jon Rauch och Frank Francisco
Och medan det ofta var en nervpirrande upplevelse att se Gregg stänga en match, har Frank Franciscos och Jon Rauchs prestationer fått Blue Jays-fansen att längta tillbaka till Greggs dagar! Tillsammans har Rauch och Francisco gjort nio räddningar på 30 försök.
Francisco kämpade så hårt att han togs bort från rollen som avslutare. Han har dock inte släppt in en run på 10 framträdanden vilket kan innebära en återgång till avslutarrollen.
Rauch har inte varit bättre med en ERA på 4,47 och har släppt in 10 homeruns.
Med tanke på att båda spelarna blir free agents i slutet av säsongen verkar det osannolikt att någon av spelarna kommer att återvända till Toronto 2012.
Framtiden
Om de någonsin vill konkurrera i AL East måste Torontos svårigheter att hitta en konsekvent closer lösas. Den nuvarande strategin att skriva kontrakt med avlösare för ett år och sedan låta dem gå fungerar för ett lag i förändring, det är inte ett långsiktigt alternativ.
Så vilken strategi ska Blue Jays välja? De två stora free agent closers i år är Jonathan Paplebon och Heath Bell, men jag kan inte se att Blue Jays strävar efter någon av dem. Båda skulle kräva att man ger upp ett draftval i första rundan och i Paplebons fall har han inte varit lika effektiv de senaste åren som hans vanliga höga standard.
När det gäller de andra namnen är det ingen som verkligen sticker ut. Jonathan Broxton är ung och har haft framgång tidigare men formförlust och skador gör honom till en för stor risk. Kanske är det värt att titta på Ryan Madsen som fortfarande är ganska ung och har gjort ett bra jobb som closer i Philadelphia, men med sin goda form kan han vara ute efter ett flerårigt avtal, en stor risk när det gäller avlastningspitchers.
Blue Jays kan behöva titta på sitt minor league-system. Det finns gott om unga armar men de flesta är några år från Major Leagues. Triple-A closer Danny Farquhar har kämpat i Las Vegas medan Wes Etheridge, som har varit enastående i High-A Dunedin och släppt in 10 förtjänade poäng hela året, fortfarande är långt ifrån Majors.
Andra alternativ kan inkludera att konvertera en startspelare. Henderson Alvarez är ett namn som har diskuterats. Hans 100mph fastball och plus changeup skulle vara en perfekt kombination, men Toronto vill först se vad han kan göra som starter.
Dustin McGowan skulle vara ett alternativ men ledningen vill att han ska behålla en rutin. Ett utanförskap kan vara Kyle Drabek. Ett antal stängare var startspelare som inte kunde kontrollera sina kast, men Toronto är långt ifrån att ge upp Drabek.
Kort sagt, det finns ingen enkel lösning.