etree
I slutet av 1990-talet var mekanismer för att fånga eller överföra inspelningar till den digitala domänen väl utvecklade. Digitala, magnetiska format och medier som pulskodmodulering (PCM) och digitala ljudband (DAT), eller optiska medier som cd-skivor (CD) och andra typer av digital lagring, gjorde det möjligt för arkivarier att spela in konserter på ett sätt som minskade eller eliminerade försämringen av källmaterialet när det spelades upp eller kopierades. Kopior av sådana inspelningar kunde göras som var exakta kopior av originalinspelningen, och sådana kopior uppvisar inte nedbrytning på samma sätt som analoga ljudband. I dag görs därför digitala inspelningar vanligtvis till DAT, optisk skiva, hårddiskar, flashminne och andra typer av digital lagring.
Den nya möjligheten att omvandla musikinspelningar till datafiler (t.ex. .wav- och .aiff-filer, som är behållare för PCM-data) gjorde det möjligt för insamlare att kontrollera identiteten på duplikatkopior av en viss digital, eller digitaliserad analog, inspelning. Detta görs vanligtvis genom att generera en kontrollsumma av data i en fil, vanligtvis i MD5-formatet, och jämföra denna kontrollsumma med en kontrollsumma för en annan fil, eller en känd kontrollsumma för den ursprungliga filen. Om kontrollsummorna stämmer överens är filerna identiska; om de inte stämmer överens är filerna olika. Sådana matchande kopior kallas ”förlustfria” kopior (för att skilja dem från både nedbrytbara medier som analoga band och från filformat som .mp3, som tar bort ljudinformation för att minska filstorleken). Sådana kopior åtföljs vanligtvis av en textfil med information om inspelningen, t.ex. datum, plats, scenlista, använd inspelningsutrustning osv., vilket minskar osäkerheten och felen när det gäller att fastställa inspelningens ursprung och jämföra inspelningskällor.
Distributionen av förlustfria ljuddata blev lättare i takt med att Internet utvecklades. Historiskt sett har distributionen av kopior av levande musik till samlare och arkivarier haft en flaskhals, eftersom samlarna var tvungna att hitta varandra och arrangera överföringen av kopior av fysiska medier (skivor, band osv.) personligen eller via den amerikanska posten. Ett sätt att påskynda distributionen var att skapa ett ”träd” av människor, där ”fröet” skulle göra kopior av en ”master”-inspelning och leverera en låggenerationskopia till varje ”gren” i trädet, där medlemmarna i trädet sedan skulle föra vidare den låggenerationsmasteren till varje ”blad” i trädets gren, vilket skulle påskynda distributionen avsevärt samtidigt som det minimerade generationsförlusten (för analogt material). Detta var dock långsamt och riskerade att misslyckas om en enskild person på trädets gren inte följde med.
Tanken på att överföra ljudfiler av DAT-kvalitet via Internet – dvs. ett ”e-träd” – diskuterades för första gången 1996, men det var då ogenomförbart på grund av de stora filstorlekar som krävdes för att hålla kvaliteten intakt. En cd-skiva på 74 minuter innehåller till exempel cirka 640 MB okomprimerad PCM-data, och en tvåtimmarskonsert skulle kräva två cd-skivor. Att överföra data till ett värde av en enda cd-skiva via ett uppringningsmodem tar ungefär sju dagar.
En del utveckling inom datortekniken gjorde den fjärde faktorn, förlustfri filöverföring via Internet, möjlig. För det första utvecklades filformatet Shorten (SHN) av ett företag som heter SoftSound. Shorten-processen tar bort icke-destruktivt bort främmande data i PCM .wav-filer, vilket minskar deras storlek med cirka 45-55 procent samtidigt som de resulterande SHN-filerna kan expanderas till sin ursprungliga form utan att någon ljuddata går förlorad. (Det nyare FLAC-formatet har till stor del ersatt SHN och är numera att föredra.) Dessa digitala ljudfiler, som kallas ”filuppsättningar”, är alltså bit-perfekta kopior, identiska med sina ursprungliga källor, och kan spelas på praktiskt taget vilken dator som helst, konverteras till lämpligt format för att brännas till CD för uppspelning på hemmets stereosystem, eller konverteras till andra format för att användas på bärbara musikspelare. För det andra gjorde Internets explosionsartade tillväxt det möjligt för många fler människor att inrätta FTP-servrar (File Transfer Protocol) för att distribuera SHN-kopior av sina inspelningar med hög hastighet till användare med bredbandsanslutningar till Internet. För det tredje gjorde postlistor, e-post, listservs etc. det möjligt för samlare och kuratorer att lättare hitta varandra och material av intresse.
När dessa händelser inträffade bildades etree-communityt av medlemmar av två högt ansedda musikhandelsgemenskaper på nätet: Sugarmegs Audio och PCP (People for a Clearer Phish). Etree.org startade med 10 personer och upplevde en häpnadsväckande tillväxttakt. I februari 2001 fanns det nästan 300 oberoende FTP-servrar som tillhandahöll etree.org till över 12 000 användare. Verktyg för att skapa, paketera, verifiera och fixa förlustfria filuppsättningar utvecklades och inkluderade program som mkwACT, Shorten, Shntool och andra.
BitTorrent skrevs med etree i åtanke och etree var den enda bittorrent-listningssajten som länkades från den officiella FAQ:n under en lång tid. I takt med att BitTorrent blev allt populärare och tillgången till gratis FTP-servrar med hög bandbredd begränsades av universitet och företag, minskade antalet etree FTP-servrar stadigt och 2004 var det få som fortfarande var i aktiv tjänst. Ändå fortsatte etree.org att växa exponentiellt. I juni 2010 fanns det nästan 400 000 registrerade användare av db.etree.org som har bidragit med mer än 480 000 setlistor för 42 000 artister och hjälpt till att distribuera mer än 90 000 förlustfria inspelningar för cirka 140 artister till världens kulturarv genom bt.etree.org och andra likasinnade onlinegemenskaper.