Evidence Builds on Color of Dinosaurs

För att ta reda på färgen på Anchiornis fjädrar vände sig Vinther och hans kollegor till Matthew Shawkey, en biolog från University of Akron som har gjort detaljerade studier av melanosommönster hos levande fåglar. Dr. Shawkey kan exakt förutsäga fjädrarnas färg enbart utifrån melanosomerna. Forskarna använde samma metod för att tyda Anchiornis färgmönster.

Anchiornis hade en krona av rödaktiga fjädrar som omgav mörkgrå fjädrar, och dess ansikte var fläckigt med rödaktiga och svarta fläckar. Kroppen var mörkgrå, men lemfjädrarna var vita med svarta spetsar.

Med tanke på alla detaljer i fynden sade dr Prum att ”det var som att skriva den första posten i en jurassisk fälthandbok om dinosaurier med fjäderdräkt”.

Luis M. Chiappe, paleontolog vid Natural History Museum of Los Angeles County, som inte var inblandad i forskningen, berömde den nya studiens noggrannhet och detaljrikedom. ”För en dinosaurieforskare är detta som färg-TV:s födelse”, sade Dr. Chiappe.

Färgmönstret hos Anchiornis påminner om levande fåglar. En kycklingras som kallas Silver Spangled Hamburgs, till exempel, har vita, svartspetsade vingfjädrar. Dr Prum spekulerade i att studier av dessa kycklingar skulle kunna göra det möjligt för forskarna att fastställa de specifika mutationer som gav upphov till Anchiornis fjäderdräkt.

Färgmönstret på Anchiornis var så extravagant att forskarna är övertygade om att det tjänade någon visuell funktion. ”Det var definitivt för att visa upp sig”, säger Vinther.

Vissa egenskaper, som kammen, kan ha gjort det möjligt för dinosaurien att attrahera kompisar. Men vita och svarta lemfjädrar kan ha hjälpt Anchiornis att undkomma rovdjur. Ett antal levande djur som zebror använder liknande färgmönster för att blända rovdjur så att de kan springa iväg.

Forskarna förväntar sig många fler överraskningar när forskarna tittar på andra dinosauriefossil.

”Det finns ett stort kapitel i dinosauriernas biologi som vi kan öppna nu”, säger Vinther.