För kvinnor i näringslivet är skönhet ett ansvar

Leah D. Sheppard, biträdande professor vid Washington State University, och Stefanie K. Johnson, biträdande professor vid University of Colorado Boulder, skapade artiklar om uppsägningar av företag som innehöll bilder på de chefer som tillkännagav nedskärningarna. De lät sedan deltagarna i studien läsa artiklarna, bedöma de avbildade ledarnas ärlighet och avgöra om de borde avskedas. När chefen på bilden var en kvinna ansåg deltagarna att hon var mindre sanningsenlig och mer värd att avskedas om hon också var mycket attraktiv. Slutsatsen: För kvinnor i näringslivet är skönhet en belastning.

Professor Sheppard, försvara din forskning.

Sheppard: I de artiklar som vi skapade för våra experiment citerades en företagsledare som förklarade att uppsägningarna berodde på ekonomiska förhållanden snarare än på något misslyckande inom själva organisationen. Vi rekryterade både manliga och kvinnliga deltagare i USA via Mechanical Turk – en onlineplattform där människor vanligtvis är mer utbildade än den allmänna befolkningen – delade in dem i fyra grupper och visade varje grupp ett annat foto av talespersonen som tillkännagav nedskärningarna. Vissa såg en mycket attraktiv kvinna, andra en mindre attraktiv kvinna, vissa en mycket attraktiv man, andra en mindre attraktiv man. Vi hade tidigare bett andra personer att bedöma attraktionskraften hos de avbildade cheferna, och för konsekvensens skull var alla vita och professionellt klädda. Vi använde också foton av två olika män och kvinnor i varje kategori av attraktivitet – för att försäkra oss om att det inte var något annat hos den avbildade personen eller själva fotot som orsakade effekten – även om varje studiedeltagare bara såg en person.

Därefter ställde vi några frågor till våra studiedeltagare: Hur mycket litade de på den förklaring som ledaren gav? Verkade han eller hon ärlig? Och i en senare studie, som rekryterade försökspersoner från en pool av amerikanska universitetsstudenter och bara fokuserade på kvinnliga chefer, frågade vi också om ledarna borde få sparken för sin roll i uppsägningarna. Vi fann att de vackra kvinnorna uppfattades som mindre sanningsenliga, mindre pålitliga som ledare och mer förtjänta av uppsägning än sina vanliga kvinnliga motsvarigheter.

HBR: Hur är det med männen?

Vi såg nästan ingen skillnad i människors reaktioner på de attraktiva och mindre attraktiva manliga talespersonerna som gjorde samma uttalande om uppsägningar. I vissa fall sågs de stiliga männen till och med som något mer sanningsenliga än genomsnittligt snygga män.

Som kvinna gör det mig så arg!

Nyheterna är inte bara dåliga för kvinnor: De mindre attraktiva kvinnorna fick högre betyg för ärlighet och pålitlighet än båda typerna av män i vår studie.

Är det några fördelar med att vara en vacker kvinna på arbetsplatsen?

I en separat studie lät vi personerna på bilderna bedömas utifrån upplevd kompetens och fann att oavsett kön ansågs de mycket attraktiva ledarna vara mer kompetenta. Så även om vackra kvinnor ses som mindre sanningsenliga förknippas de med andra positiva egenskaper. Det kan också finnas vissa roller där det kan vara en fördel att ses som mindre tillmötesgående, åtminstone i organisationens ögon – försäljning, till exempel. Mer allmänt vet vi från befintlig forskning att attraktiva människor tenderar att klara sig bättre genom hela livet: De får mer uppmärksamhet från lärare i skolan, de har fler romantiska valmöjligheter och tjänar högre löner.

Vad kan vara orsaken till denna misstro mot attraktiva kvinnor?

Vi misstänker att det är tropen om den onda förförerskan: en undermedveten oro bland människor av båda könen att vackra kvinnor kommer att använda sitt utseende för att manipulera människor, främst män. Detta kan ha evolutionära rötter; attraktivitet har historiskt sett varit ett verktyg som kvinnor har använt för att konkurrera om tillgång till män och, genom dem, ekonomisk rörlighet. Även i dag visar forskning att män fortfarande lägger ett högre värde på sina partners fysiska attribut än vad kvinnor gör, även om de ser vackrare kvinnor som mindre pålitliga.

Kan ras vara en faktor?

Vi tittade inte på hur studiedeltagarnas ras kan ha påverkat deras val. Men det skulle kunna vara en intressant inriktning för framtida forskning, eftersom vi vet att könsstereotyper spelar ut på olika sätt för vita och svarta kvinnor, liksom de gör för vita och svarta män. Till exempel upplever svarta kvinnor och vita män mindre mothugg för ett självsäkert beteende än vad vita kvinnor och svarta män gör.

Är det något vi kan göra för att motverka dessa fördomar?

Ja. När vi förberedde studiedeltagarna att känna sig romantiskt säkra innan vi visade dem de fingerade artiklarna försvann den kvinnliga skönhetsstraffet. De attraktiva talespersonerna sågs som lika ärliga, pålitliga och förtjänta av att behålla sina jobb som de mindre attraktiva.

Det är förstås knepigt att ta itu med detta i ett affärssammanhang. Vi tenderar att anta att när vi går till jobbet stänger vi av vårt sexuella jag. Men det finns en hel del spillover som man inte nödvändigtvis kan kontrollera och kanske inte ens är medveten om. Den utbildning i medvetenhet om fördomar som vi får brukar handla om diskriminering på grund av kön, ras, sexuell läggning och ibland religion. Men den brukar inte omfatta fördomar mot antingen mycket attraktiva personer eller personer som kan uppfattas som oattraktiva eller överviktiga. Vi kanske inser att dessa fördomar finns, men det finns en motvilja mot att diskutera eller korrigera dem.

Hur är det med anställning?

Rekryteringsprocessen bör vara så anonym som möjligt så länge som möjligt. Du kan till exempel låta en tredje part tilldela ID-nummer till meritförteckningar eller ansökningar så att personernas namn inte ger några ledtrådar om kön eller ras. Det gör det också mindre troligt att någon som är involverad i rekryteringen kommer att googla kandidaterna och hitta foton som visar deras kön, ras och attraktionsnivå och annan personlig information. På intervjustadiet bör organisationerna se till att många människor interagerar med varje kandidat för att balansera individuella fördomar och egenheter.

Jag anser inte att jag är särskilt attraktiv, men jag anstränger mig för att klä mig väl och sminka mig när jag går till jobbet. Bör jag sluta?

Inte nödvändigtvis, om inte dessa aktiviteter får dig att känna dig obekväm. Även om kontoren blir mer avslappnade har de flesta fortfarande normer som uppmuntrar dig att anstränga dig för ditt utseende. Jag hatar också att ge råd till kvinnor om hur de ska ”åtgärda” detta, eftersom det kan få dem att skämmas eller skämmas om de säger åt dem att tona ner sin skönhet – genom att sätta håret i en knut eller bära glasögon. Istället skulle jag kunna ge dem rådet att använda sig av fler beteenden som vi vet skapar förtroende – att vara varma, omtänksamma och transparenta. Men även det är problematiskt eftersom det lägger ansvaret på kvinnorna att ändra sig när detta egentligen är en del av ett större problem.

Vad mer inom det här området vill du studera?

Jag skulle vilja veta om den här effekten försvinner när folk väl lär känna en vacker kvinna eller om den tenderar att hålla i sig eftersom den förändrar hur vi interagerar med henne, vilket sedan förändrar hur hon reagerar på oss på ett sätt som bekräftar våra ursprungliga misstankar. Jag är också nyfiken på hur detta utspelar sig i den politiska sfären. Vi röstar på ledare som vi egentligen inte lär känna personligen; vi vet bara vad vi ser på TV och bestämmer oss för om vi litar på dem eller inte utifrån det. Är vi fördomsfulla mot mer attraktiva kvinnliga kandidater?

Hur blev du intresserad av det här ämnet?

Mitt intresse är inte relaterat till några specifika personliga erfarenheter som jag har haft, men jag har observerat att attraktivitet generellt sett är en knepig sak för kvinnor att navigera: Det finns uppenbara fördelar med att vara vacker, men man får också en hel del kritik från både män och kvinnor om man anses visa upp sin skönhet eller sexualitet. Kvinnliga ledare ställs inför många dubbla problem. Det här är en annan. Det är olyckligt, men det är en realitet.