Förra pingviner var jättelika vaddande rovdjur

”Deras näbb liknade mycket mer en storkens näbb”, säger Mayr. ”Förmodligen spetsade de sitt byte.”

Den tidiga pingvinvingen var ännu inte det korta, styva blad som finns på levande pingviner. ”De kunde förmodligen böja den lite längre än vad pingviner kan göra idag”, säger Dr Mayr. ”Det fanns fler möjligheter att böja sig.”

Där Waimanu och Kumimanu skiljer sig från varandra är i höjdled. Waimanu var bara två och en halv fot hög. Kumimanu var mer än dubbelt så lång.

”Vi visste redan att det fanns pingviner, och att de var flyglösa, bara några miljoner år efter utdöendet”, säger Daniel T. Ksepka, paleontolog vid Bruce Museum i Greenwich, Conn., som inte var inblandad i den nya studien. ”Det nya fossilet visar att de också uppnådde enorma storlekar mycket snabbt, vilket är häftigt.”

Dr Mayr spekulerar i att pingvinernas dramatiska ursprung utlöstes av de massutdöenden som markerade början av det kensozoiska århundradet. Plötsligt tömdes haven på många av deras största rovdjur. Pingvinerna kunde anpassa sig till att fånga byten under vatten utan någon större konkurrens eller rädsla.

”Det är en kvalificerad gissning som är vettig, men det finns inga solida bevis”, säger Mayr.

Ett sätt att testa hypotesen skulle vara att avslöja tidigare fossiler. ”Det skulle vara häftigt att ha en flygande förfader till pingvinerna”, sade Mayr.

De tidiga Cenozoiska oceanerna öppnade inte bara vägen för evolutionen av flyglösa vattenfåglar, spekulerade Mayr. Det kan också ha främjat evolutionen till stora storlekar.

Naturligt urval gynnar lätta flygande fåglar eftersom de måste arbeta så hårt för att hålla sig i luften. Pingviner betalar inte den kostnaden. Att bli större kan också ha medfört fördelar. En stor kropp gör bytet svårare att döda.