Stranger ute nu: https://bandofheathens.com/stranger
När The Band of Heathens bestämde sig för att döpa sitt sjätte studioalbum med originalmaterial till Stranger (det första sedan 2017 års Duende) hade veteranbandet, som bildades i Austin, TX för nästan 15 år sedan, ingen aning om hur profetisk den titeln skulle visa sig vara.
Och även om namnet refererar till den berömda existentiella Albert Camus-romanen och Robert Heinleins sci-fi-klassiker Stranger in a Strange Land, så berör det också de ”främlingar” som utgör bandets lojala fanbase, som stöttade bandet under den här perioden med alla turnéer som ställdes in.
Som medgrundaren Ed Jurdi erkänner, så är det verkligen en ovanlig tid att släppa ett nytt album. ”Den märkligaste”, säger han. ”Kanske ingen tid konstigare. Sedan vi startade har det skett genomgripande, revolutionerande förändringar i musikbranschen, men i denna globala pandemi är vi bara ett mikrokosmos.”
”Vi är verkligen lyckligt lottade att vi har kunnat vända oss direkt till vår fanbas under pandemin”, tillägger medgrundaren Gordy Quist. ”De senaste månaderna har vi tillbringat fyra kvällar i veckan med att livestreama personliga privata konserter till fansen, och en kväll i veckan med att offentligt livestreama med hela bandet som zoomar in från sina respektive hem i Kalifornien, Texas, North Carolina och Tennessee. Till en början verkade det väldigt konstigt tills dessa väggar började falla och vi insåg hur förbundna vi är genom musikens väv.”
Om att utvidga metaforen i Stranger ännu mer. Band of Heathens reste till en annan stad, Portland, OR, med en helt ny producent, Tucker Martine , och resultatet är något annorlunda – en mer luftig, intim atmosfär, med extra tonvikt på låtskicklighet och intrikata arrangemang i ett rymligt ljudlandskap som återuppfinner bandets sound. Det här är låtar som är befriade från pretentioner, men som vimlar av känslor som är sprungna ur personliga erfarenheter, vilket har varit The Band of Heathens metod från allra första början. Stranger rör sig till en ny plats, men ekar fortfarande gruppens konstfulla låtskrivande och flerskiktade narrativa observationer.
Låtar som ”Vietnorm”, inspirerad av basisten Jesse Wilsons stenade tittande på Cheers, där han noterar ankomsten av George Wendts karaktär Norm, och den rytmiska ”Truth Left”, som tar sig an politiseringen av information, förstärker den samhällskritik som bandet allt oftare börjar ta sig an i sin musik, samtidigt som de fortfarande strävar efter att inkludera alla. Det brittiska invasions- och Everly Brothers-ljudet på ”Dare” undersöker begreppet ”falska nyheter” kontra ”bra” och ”dåliga” nyheter, medan ”Call Me Gilded” fokuserar på hur språket i sig självt fungerar för att definiera verkligheten, och avslutar med att handlingar talar mer än ord, både i kärlek och i livet.
”Med tanke på hur politiskt laddad atmosfären har varit den senaste tiden”, säger Gordy, ”är jag intresserad av att se vad som händer när man drar ett gäng människor med olika politiska åsikter ut ur ekokammaren i de sociala medierna och får dem att sätta sig ner och ta en öl tillsammans över en rock n roll-show. När orden inte räcker till kan musiken vara en gemensam punkt.”
”South by Somewhere” och ”Asheville Nashville Austin” behandlar på olika sätt ett favoritämne för The Band of Heathens – livet på resande fot och dragningskraften från hemmet. Den förstnämnda handlar om att återuppfinna sig själv utan att sälja ut sig eller jaga trender, medan Jurdi beskriver den sistnämnda som att den handlar om ”resor och rörlighet, men också individuell identitet”.”
Det dunkande slagverket och den kusliga orgeln i ”Black Cat” tar en verklig podcastberättelse om sonen till en två meter lång portugisisk invandrare till New York City vid sekelskiftet 1900 som hjälpte till att bygga Brooklyn Bridge och senare dödade en panter med sina egna händer i en underjordisk burmatch, och sätter den till en expansiv, psykedelisk melodi som skapar sitt eget apokryfiska universum.
Stranger visar sig vara en träffande metafor på både en meta – det är en träffande beskrivning av den nuvarande världen – och personlig metafor i vårt ökade främlingskap från varandra i silos definierade av ekonomi, politik, ras eller religion.
Albumet avslutas med en yin-yang, one-two punch för den nuvarande tidsandan. Den Dylaneska ”Today Is Our Last Tomorrow” påminner om en svajig ”Rainy Day Women #12 and 35”, en medryckande rockabilly-låt som är BOH:s version av R.E.M:s ”It’s The End of the World As We Know It”, som känns bra inför apokalypsen nu.
”Jag minns bara att jag tittade på en massa nyhetsartiklar, som de kaliforniska skogsbränderna och skrammel vid gränsen för invandrare,” säger Ed. ”Det verkade som DEFCON 1, och jag tänkte att om vi ska gå ut kan vi lika gärna festa samtidigt.”
”Before the Day Is Done” avslutar Stranger på en elegisk och hoppfull ton. ”Jag tänkte på att vara närvarande och försöka vara positiv”, insisterar Gordy, som kom på idén. ”Och även om de två låtarna ljudmässigt är på motsatta sidor av spektrumet, gillar jag att uppleva dem rygg mot rygg där i slutet.”
Så, medan Stranger går ut på gatorna hoppas The Band of Heathens att de inte är långt efter.
En 45-datumsturné över hela landet för att marknadsföra Stranger är inbokad till hösten, men osäkerheten i musikbranschen och återöppning över hela landet är ett verkligt bekymmer.
”Gordy och jag har gjort en hel del personliga konserter via Zoom,” säger Ed. ”Vi har båda en riktigt bra ljud- och videoutrustning och vi försöker presentera så mycket som möjligt av en riktig konsertupplevelse.
Vi undersöker också Drive-in Movie-turnéer. Vår natur är att vara proaktiva, men det finns en insikt om att mycket av detta ligger utanför vår kontroll.”
Med sitt nya album har The Band of Heathens gjort sitt. Nu är det upp till resten av oss. Konstigare saker har hänt.