Fair, kvinna och 40 – det var därför Julie hade gallsten, men hennes läkare insisterade på att det bara var ångest
Smärtan som strålade från min buk var värre än en förlossning. Det började på julafton. Jag var hemma med våra barn medan min man – en musiker – var på jobbet.
När jag la ut barnens strumpor slog den skarpa smärtan till mitt i bröstkorgen, precis ovanför magen.
Det var så genomträngande att jag var tvungen att lossa bh:n för att kunna andas, och när jag la barnen i sängen var jag tvungen att ta tag i en kudde för att distrahera mig från smärtan.
Jag tillbringade natten med att kräkas och med obeveklig smärta. Nästa dag, i stället för att se mina barn, 11 och sex år gamla, öppna sina presenter, körde jag till A&E där jag fick morfin. Det var inte en upplevelse som jag någonsin vill upprepa – men den gav mig äntligen en diagnos.
I fyra år hade jag haft en trång, fyllig känsla på min högra sida som ibland hindrade mig från att ta ett fullt andetag.
Jag hade fått höra att det berodde på allt från för mycket skrivbordsarbete till astma. Jag hänvisades till sjukgymnastik för att mjuka upp musklerna runt mitt diafragma som kunde göra mig andfådd, och fick en inhalator utskriven.
Sex månader innan jag åkte till A&E förra julen hade jag återvänt till min husläkare, som sa till mig: ”Det låter som ångest”, och skrev ut ett recept på en låg dos av det antidepressiva läkemedlet citalopram.
Jag tyckte inte att jag var ängslig och var lite orolig över att ta detta, men vid det laget skulle jag pröva vad som helst.
Pillren hjälpte förstås inte, och två dagar efter mitt besök på sjukhuset avslöjade en skanning varför: mitt problem var i själva verket flera gallstenar. Dessa små, härdade avlagringar av matsmältningsvätska bildas i gallblåsan – ett päronformat organ på höger sida av buken, instoppat under levern.
Gallstenar är vanliga – 20 procent av befolkningen har dem, säger Christian Macutkiewicz, konsult i allmänmedicinsk och laparoskopisk kirurgi vid Manchester Royal Infirmary och Spire Manchester Hospital.
Men 80 procent av de drabbade vet inte att de har dem eftersom de ofta inte ger några symtom.
”Gallstenar bildas av koncentrerad galla, som bildas i levern för att bryta ner de fetter vi äter – lite som ”naturens älvvätska””, säger Christian Macutkiewicz.
”De bildas när gallan blir koncentrerad och sedan bildas kristaller. Det blir bara ett problem om en gallsten fastnar i gallblåsans hals eller i gallgångarna.”
Riskfaktorer är bland annat en fettrik kost – som jag är noga med att undvika – men också snabb viktnedgång. Kryssa: Vid snabb viktminskning utsöndrar levern extra kolesterol i gallan när kroppen metaboliserar sitt eget fett, säger Macutkiewicz.
Fastan kan förvärra problemet eftersom den minskar gallblåsans sammandragning, vilket gör att gallan blir stillastående och överkoncentrerad med kolesterol.
Det kan också finnas andra faktorer. Läkare talar om de fem ”F:na”, säger Macutkiewicz. Att vara kvinna, vacker, fertil, fet och fyrtio. Elementet ”rättvis och fyrtio” motsvarar mest det faktum att det är vanligare att det förekommer hos ljusa damer som är i 40-årsåldern. Men det finns inga bevis för att ljusa människor är mer utsatta – det är mer som en gammaldags saga.”
Så även om jag är ljus och över 40 år är det mer troligt att det är mina graviditeter i sig som är skyldiga.
”Många kvinnor får gallstenar under graviditeten – därför är ett av F:en att vara fertil, på grund av de fluktuerande östrogen- och progesteronhormonerna.
”Östrogen kan öka kolesterolnivåerna i gallan, medan progesteron kan minska sammandragningarna av gallblåsan”, säger Macutkiewicz.
Under tiden är fetma kopplat till gallsten eftersom det gör det svårare för gallblåsan att tömma sig och förändrar kolesterolbalansen.
Typiskt sett gör gallstenar inte ont, och ”storleken på gallstenarna har inte så stor inverkan på symtomen som folk tror”, säger Macutkiewicz.
”Ibland kan stenar bli enorma och inte orsaka några symtom, och ibland kan de minsta stenarna fastna och orsaka smärta”. För dem som får symtom kan det handla om smärta i buken – särskilt efter en fet måltid.
”Att ha obehag när man tar ett djupt andetag kan också tyda på gallsten, eftersom diafragman trycker på levern och i sin tur pressar gallblåsan, vilket leder till att patienten slutar att ta ett djupt andetag eftersom det gör ont. Detta kan tolkas som ett problem med andningen, säger Macutkiewicz.
Men detta missas ofta, eftersom till och med läkare ibland inte känner till detta nyckelsymptom. Under årens lopp hade jag genomgått lungfunktionstester, datortomografi och röntgen – men mina gallstenar upptäcktes inte.
Mr Macutkiewicz säger att endast 10 procent av stenarna hittas på en röntgen- eller datortomografi. De missas ofta eftersom de är genomskinliga.
”Ofta kan en läkare göra tester och inte se något. Endast ultraljud tar upp gallstenar eftersom det arbetar med ljudvågor, så det spelar ingen roll att de är genomskinliga.”
Läkarna misstänkte gallstenar i mitt fall, men eftersom det var juldag fanns det inget ultraljud tillgängligt. Eftersom min smärta nu var hanterbar fick jag veta att jag skulle komma tillbaka om två dagar.
Ett eventuellt ultraljud visade att jag inte bara hade flera gallstenar, utan att min gallblåsa var förstorad och infekterad.
Smärtan i julas berodde på akut kolecystit – en sten hade fastnat i den cystiska gången (som förbinder gallblåsan med leverns huvudgallgång). Den innehåller en spiralventil, vilket gör det svårt för stenar att ta sig fram. För att underlätta detta spasmerar gången, vilket orsakar smärta.
Min läkare rekommenderade en operation för att ta bort gallblåsan så snart som möjligt.
Om enskilda stenar kan avlägsnas, vanligtvis med endoskopi (med hjälp av ett tunt rör med en kamera och små instrument), är avlägsnande av gallblåsan den enda botande behandlingen (du behöver det inte, eftersom gallan kan lagras i levern).
Borttagning av gallblåsan är en av NHS:s vanligaste operationer.
”Att ta ut gallblåsan är det bästa för de flesta patienter”, säger Macutkiewicz. Att lämna kvar gallstenarna kan leda till en farlig blockering eller till och med gulsot.
”Man kan då få kolangit – en inflammation i gallgångssystemet – som människor kan dö av.”
Den andra risken är att en liten sten faller ner i bukspottkörteln och orsakar inflammation (pankreatit). Detta är en medicinsk nödsituation och kan leda till döden, säger Macutkiewicz.
Det beror på att matsmältningsvätskor från levern, gallblåsan och bukspottkörteln kan backa upp i kroppen, och själva bukspottkörtelns vävnad kan till och med börja dö.
Jag genomgick en kolecystektomi, dvs. avlägsnande av min gallblåsa via en nyckelhålskirurgi, den 30 december. Jag hade aldrig fått narkos, men alla farhågor skingrades av tanken på att äntligen bli av med smärtan och känna mig som mig själv igen.
Operationen tar vanligtvis cirka en och en halv timme. Men jag fick veta att min operation hade tagit ytterligare en timme eftersom min gallblåsa var så inflammerad att den var ”fylld” med galla och stenar och satt fast vid min lever och omgivande organ.
Kirurgen sa till mig att det var tur att de opererade när de gjorde det, för om de hade gjort det senare hade jag riskerat blodförgiftning eller att gallblåsan hade sprungit.
Efter två dagar på sjukhuset kom jag hem. Jag har klarat mig bra utan min gallblåsa. Och efter fyra år kan jag äntligen andas fullt ut.
Aandningsdoktor
Vad försöker din andedräkt berätta för dig?
Denna vecka: Det kan vara ett tecken på halsfluss. Bakterier i munnen eller från maten kan fastna i sprickor i tonsillerna, säger dr Guy Barwell, tandläkare vid The Implant Centre i East Sussex.
”Bakterier utlöser en immunreaktion som leder till ökat blodflöde, rodnad, värme och smärta. Denna miljö innebär att bakterier kan vittra och producera föreningar som luktar illa.”
Imponerade visdomständer kan ge en liknande ruttnande lukt i andedräkten, eftersom mat fastnar i djupa fickor runt tänderna och kan ruttna och producera bakterier med en mycket distinkt lukt, som ruttnande kött.
Alternativa botemedel
Apotekare Gemma Fromage avslöjar oväntade användningsområden för vardagsprodukter.
Denna vecka: Sudocrem mot fläckar och akne
De flesta känner till den för att den används för att behandla och skydda mot blöjutslag.
Sudocrem är en antiseptisk läkande kräm vars huvudingredienser är zinkoxid, vattenfri hypoallergen lanolin, bensylbenzoat och bensylalkohol – och dessa ingredienser hjälper den att ta itu med fläckar.
Bensylalkoholen fungerar som ett lokalbedövningsmedel och ett desinfektionsmedel eftersom den har antibakteriella egenskaper. Studier har visat att den kan minska mängden talg (ett oljigt ämne på huden som bidrar till akne).
Sudocrem innehåller också zink, som först identifierades som en potentiell aknebehandling 1977. Detta tros bero på dess antimikrobiella och antiinflammatoriska effekter.
Som vilken kräm som helst fungerar den också som en barriär och skyddar det drabbade området från ytterligare irritation och infektion.