Fallet Brown v. Board of Education började inte som du tror

När nationen firar 65-årsdagen av det historiska fallet Brown v. Board of Education, minns man ofta fallet som ett fall som ”för alltid förändrade den amerikanska historiens gång”.

Men historien bakom det historiska fallet i Högsta domstolen, som jag planerar att visa i min kommande bok, ”Blacks Against Brown: The Black Anti-Integration Movement in Topeka, Kansas, 1941-1954”, är mycket mer komplex än den mycket felaktiga men ofta upprepade berättelsen om hur rättegången började. Den historia som ofta berättas är att – som det berättas i denna nyhetsartikel – fallet började med Oliver Brown, som försökte skriva in sin dotter Linda i Sumner School, en helt vit grundskola i Topeka nära Browns hem. Eller att Oliver Brown var en ”beslutsam far som tog Linda Brown i handen och skrev historia”.

Som min forskning visar står denna berättelse i strid med två stora historiska ironier i Brown v. Board. Den första ironin är att Oliver Brown faktiskt var en motvillig deltagare i det fall i Högsta domstolen som skulle komma att upptas efter honom. Faktum är att Oliver Brown, en reserverad man, måste övertalas att skriva under stämningen eftersom han var en ny pastor i kyrkan som inte ville engagera sig i Topeka NAACP:s stämningsansökan om desegregering, enligt olika Topekaner vars minnen finns nedtecknade i Brown Oral History Collection vid Kansas State Historical Society.

Den andra ironin är att av de fem lokala fall av segregering som NAACP Legal Defense Fund förde inför Högsta domstolen 1953 var Browns fall – formellt känt som Oliver Brown m.fl, v. Board of Education of Topeka, et al. – slutade med att ge stor uppmärksamhet åt en stad där många svarta faktiskt motsatte sig skolintegration. Denna inte så lilla detalj har överskuggats av det sätt på vilket fallet presenteras i historien.

Svarta motstånd mot integration

Men även om skolornas segregering kan ha symboliserat rasmässiga framsteg för många svarta i hela landet, så var det helt enkelt inte fallet i Topeka. Faktum är att det mesta av motståndet mot NAACP:s ansträngningar för att avskilja skolorna i Topeka kom från Topekas svarta medborgare, inte från de vita.

”Jag fick ingenting från de vita”, minns Leola Brown Montgomery, hustru till Oliver och mamma till Linda. ”Jag kan säga er att här i Topeka, till skillnad från de andra ställen där de förde dessa fall, fick vi inga hot” från vita.

För Brown-fallet hade svarta Topekaner varit indragna i en tio år lång konflikt om segregerade skolor som började med en rättsprocess som gällde Topeka’s junior high schools. När Topeka School Board beställde en undersökning för att fastställa de svartas stöd för integrerade junior high schools 1941 angav 65 procent av de svarta föräldrarna med junior high school-elever att de föredrog helt svarta skolor, enligt skolstyrelsens protokoll.

Separate but equal

En annan vridning i historien är att stadens fyra helt svarta grundskolor – Buchanan, McKinley, Monroe och Washington – hade resurser, anläggningar och läroplaner som var jämförbara med de vita skolorna i Topeka. Skolstyrelsen i Topeka följde i själva verket den standard om ”åtskillnad men jämlikhet” som fastställts i fallet Plessy v. Ferguson från 1896.

Alltså mindes Linda Brown den helt svarta Monroe Elementary School som hon gick i som en ”mycket trevlig anläggning som var mycket välskött”.

”Jag minns att materialet som vi använde var av god kvalitet”, uppgav Linda Brown i en intervju 1985.

Det gjorde Topeka-lagsmålet unikt bland de fall som NAACP Legal Defense Fund sammanställde och argumenterade inför Högsta domstolen 1953. Svarta skolbarn i Topeka upplevde inte överfulla klassrum som de i Washington, D.C., och de utsattes inte heller för förfallna skolbyggnader som de i Delaware eller Virginia.

Medans svarta föräldrar i Delaware och South Carolina ansökte hos sina lokala skolstyrelser om busstrafik, tillhandahöll skolstyrelsen i Topeka frivilligt bussar för svarta barn. Topeka’s skolbussar blev centrala i den lokala NAACP:s klagomål om lika tillgång på grund av väder- och resevillkor.

Kvaliteten på utbildningen var ”inte problemet på den tiden”, minns Linda Brown, ”men det var avståndet som jag var tvungen att åka för att få den utbildningen.”

Ett annat unikt kännetecken för de offentliga skolorna i Topeka var att de svarta eleverna gick både i grundskolor som enbart bestod av svarta elever och i högstadieskolor och gymnasieskolor med övervägande vita elever. Detta faktum innebar ytterligare en utmaning för Topeka NAACP:s segregeringskampanj. Övergången från segregerade grundskolor till integrerade junior- och senior high schools var hård och alienerande. Många svarta Topekaner minns den öppna och dolda rasismen hos vita lärare och administratörer. ”Det var inte grundskolorna som sänkte mig”, berättade Richard Ridley, en svart invånare i Topeka som gick ut Topeka High School 1947, för intervjuare för Brown Oral History Collection vid Kansas State Historical Society. ”Det var gymnasieskolan.”

Svarta lärare uppskattades

En av de främsta anledningarna till att svarta Topekaner kämpade mot den lokala NAACP:s segregationssträvanden är att de uppskattade svarta lärares hängivenhet för sina elever. Svarta invånare som motsatte sig skolintegration talade ofta om den familjära miljön i de helt svarta skolorna.

Linda Brown själv berömde lärarna på sin alma mater, Monroe Elementary, för att de hade höga förväntningar och satte ”mycket goda exempel för sina elever”

Svarta lärare visade sig vara en formidabel kraft mot den lokala NAACP. ”Vi har en situation här i Topeka där de svarta lärarna är våldsamt motståndare till våra ansträngningar att integrera de offentliga skolorna”, skrev NAACP:s sekreterare Lucinda Todd i ett brev till det nationella NAACP 1953.

Svarta anhängare av helt svarta skolor använde sig av ett antal öppna och dolda taktiker för att undergräva NAACP-medlemmarnas ansträngningar. Dessa taktiker omfattade lobbying, nätverksarbete, social utestängning, verbala hot, vandalism, skickande av trakasserande post och skrämmande telefonsamtal, avslöjar Brown Oral History Collection.

Men NAACP:s nationella kontor uppskattade aldrig de unika utmaningar som dess lokalavdelning stod inför. Topeka NAACP hade svårt att rekrytera målsägande, trots deras dörrknackning.

Fundraising var också ett stort problem. Gruppen hade inte råd med sina advokater och samlade bara in 100 dollar av de 5 000 dollar som krävdes för att föra fallet till USA:s högsta domstol.

Oförklarat arv

Historien skulle i slutändan inte stå på majoriteten av Topeka’s svarta samhälle. En liten grupp lokala NAACP-medlemmar fortsatte att driva på för segregering, även om de stod i strid med de flesta svarta Topekaner.

Linda Brown och hennes far kan komma att bli ihågkomna som ansiktena i Brown v. Board of Education. Men utan motståndskraften och uppfinningsrikedomen hos tre lokala NAACP-medlemmar – nämligen Daniel Sawyer, McKinley Burnett och Lucinda Todd – hade det inte funnits någon Brown v. Board of Education of Topeka.

Den verkliga historien om Brown v. Board kanske inte fångar allmänhetens fantasi på samma sätt som den om en nioårig flicka som ”väckte talan i ett fall som gjorde slut på segregationen i de offentliga skolorna i Amerika”. Ändå är det sanningen bakom myten. Och den förtjänar att berättas.

Redaktörens anmärkning: En tidigare version av denna berättelse publicerades i The Conversation den 30 mars 2018.