Femton år efter sin sista match har Angel Manfredy tur som lever

Det har varit en jäkla resa för Angel Manfredy. Manfredy, som tidigare var känd som ”El Diablo” (Djävulen), den Indiana-födde sonen till puertoricanska immigranter, levde på gränsen och erkänner fritt att han borde ha varit död. De drogfyllda festerna, kokainberoendet, spriten, kvinnorna, den offentliga strypningen av hans flickvän som resulterade i fängelsestraff och 12 bilolyckor som kulminerade i en nästan dödlig krock och vanställd kropp, är en permanent påminnelse om hans dagar i helvetet. I ringen mötte och slog Manfredy sex världsmästare och hans signaturvinst mot Arturo Gatti gav honom berömmelse i slutet av 1990-talet. Han förlorade fyra världsmästarmatcher mot Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales och Paul Spadafora, men är stolt över WBU-bandet han ägde. Hans upptäckt av tron genom en djup religiös upplevelse förde den plågade själen tillbaka från självförstörelsens rand.

En bror blev arkitekt och den andra gick in i den amerikanska flottan. Varför valde du boxning?

Det enda jag minns som barn var att slåss. Jag föddes i Gary och mina bröder tog hit sina vänner för att slåss mot mig. Sedan flyttade vi till East Chicago. En dag efter att ha slagits mot någon på gatan och slagit dem kom jag hem och min pappa tittade på allt blod på mina händer och sa: ”Har du slagits igen? Kom igen, du följer med mig. Jag var nio år gammal när han tog med mig till gymmet. Jag blev förälskad i boxning. Jag vann juniorolympiska titlar och CYO-titlar. Jag klarade mig bra men min stil var mer lämpad för proffsen. Jag blev proffs vid 18 års ålder eftersom jag älskade att titta på Chavez, Duran, Sugar Ray Leonard och Hagler.

När skedde denna omställning?

Omställningen skedde inte förrän efter Steve Johnston-matchen om WBC-världstiteln i lättvikt. Jag hade en fest hemma hos mig samma dag som Trinidad-De La Hoya-matchen. När alla gick hem stannade jag och min fru kvar och tog kokain i tre dagar. Ingen sömn på tre dagar, inget vatten på tre dagar och ingen mat på tre dagar. Jag var i mitt sovrum och min fru var på nedervåningen. Jag låg på knä och allt jag hörde var en röst som kom genom rummet och sa: ”Det är dags”. Jag tittade på mig själv och sa: ”Dags för vad?”. Rösten kom tillbaka: ”Det är dags att ta ditt liv”. Det kändes som slutet. Jag hör röster av min pappa som kallar mig ”dum, dum, du kommer aldrig att bli någon och du kommer aldrig att åstadkomma något”. Jag hade en 45:a i min garderob och jag var tvungen att göra ett val. Jag hörde en annan röst som sa: ”Ska du ge ditt liv eller ska du ta ditt liv?”. I det ögonblicket var jag tvungen att göra ett val. Jag tänkte: ”Ska jag ta mitt liv med den här 45:an eller ska jag ge mitt liv till Jesus?”. Sekunden innan jag skulle göra det kom min fru springande in genom dörren. Jag pekade på henne och sa: ”I dag ska vi tjäna Herren. Jag hade ingen pistol i handen men hon sa att hon hörde ett skott. Från och med den dagen började vi tjäna Herren. Det var då jag kom ut med ”Got Jesus”. Det var inte förrän tre och ett halvt år senare som jag kom till den apostoliska pingstkyrkan och fick reda på att dopet tvättar bort synder. Gud talade till mig och sade: ”Oroa dig inte, han kommer till dig. Här kommer han!”

För Stevie Johnston-matchen, hade du tankar på en omvändelse till Gud?

Gud hörde lidandet i mitt hjärta när folk skrek ”Diablo! Diablo! När jag var i omklädningsrummet inför Mayweather-matchen ville jag inte komma ut med djävulsmasken. När jag gjorde det höll jag djävulsmasken i min hand. Jag meddelade publiken: ”Ta djävulsmasken! Om det är den ni vill ha, ta djävulsmasken! Jag är ingen djävul. Jag är Angel Manfredy. Jag försökte få folk att veta att jag inte är någon djävul. Efter matchen kom jag tillbaka med en annan djävulsmask. Jag hade fortfarande att göra med demoner. Jag ville låta folk veta vad djävulsmasken representerade. För mig representerade den att jag kunde dödas och förstöras. Det kommer inte att bli en lätt kamp för dig. Jag tar med mig allt till den här matchen. Jag kommer för att vinna. Det är vad djävulsmasken representerade. Det är allt jag representerade.

Hur lyckligt lottad anser du dig vara?

I dag lever jag ett mycket tacksamt och ödmjukt liv. Utan Jesus skulle jag inte vara här. Jag borde ha dött för länge sedan. Alla droger jag tog, alla kvinnor jag hade. Jag borde vara död. Det finns inte en chans att jag borde vara vid liv. Jag var ”El Diablo”. Det var vad jag levde av. Det var det jag levde av. Det är vad jag gjorde. Det är allt jag gjorde. Jag var en syndare. Jag var den största syndaren som fanns. Ingen har någonsin gjort vad jag gjorde i den här världen, men det kunde inte uppfylla mig. Det var inte förrän jag fann Jesus när jag föddes på nytt som jag fann sanningen. Jesus Kristus är den enda som kan rädda oss från synden.

Du vann WBU:s superfjäderviktstitel men många ser den fortfarande som ett oerkänt bälte. Vad är dina känslor om det?

Bältet gör inte mästaren till mästare. Mästaren gör bältet. När jag slog Arturo Gatti var han IBF-mästare. IBF är mer erkänt än WBU men jag bevisade för världen att det inte spelar någon roll vilket bälte man har. Det är mästaren som gör bältet. Jag är den enda WBU-mästare som försvarat det sju gånger och två av dessa gånger var på HBO. Jag bär en WBU-mästarring med diamanter i den. Det är som en Super Bowl-ring. När folk ser mig och hälsar på mig säger de: ”Hej mästare! Hur mår du, mästare? De säger inte ”Hej WBU-mästare”. De säger inte det eftersom de vet att jag slog Gatti. Jag är en sann världsmästare eftersom jag slog en världsmästare. Bältena betyder ingenting. Mästaren gör bältet.

Kortfattat, vad minns du om Floyd Mayweather-matchen?

Florida var på min sida. Hela publiken var på min sida. Under hela matchen skrek publiken ”Diablo! Diablo! Jag kunde inte klara 130 pund. Jag ville slå Mayweather på 135 men han ville inte slåss mot mig på lättvikt eftersom han kunde se att jag var ett hot. Jag är inte arg över det, men Mayweather-matchen var ett för tidigt stopp. Jag gick inte ner. Jag var på benen. Jag slipper många slag. Han landade tre eller fyra men han borde inte ha stoppat matchen. Matchen lämnade en dålig smak i min mun. I ringen sa han att han skulle ge mig en returmatch, men det hände aldrig.

Och Arturo Gatti-matchen?

Jag berättade för Gatti vad som skulle hända innan det hände. Jag sa till honom att han inte skulle gå på distans. Jag sa till honom att han inte skulle kunna slå mig. Det jag sa hände. År 1998 slog jag den bästa pound-for-pound-fightern i världen vid den tidpunkten. Jag slog IBF-mästaren i en 12-rundsmatch. De borde ha satt bältet på spel. Jag borde ha varit IBF-mästare också. Gatti ville inte slåss mot mig på 130 pund eftersom han tyckte att jag var starkare. Så han ville slåss på 135Ibs i lättvikt. Han ville vara större än mig. Han trodde att det skulle göra skillnad i matchen eftersom han kämpade på 130Ibs. Han visste inte att jag också kämpade för att klara vikten. När han sa lättvikt tänkte jag: ”Underbart, låt oss göra det!”. Vi slogs i hans hemstad. Hela världen såg det.

Din sista chans till en världstitel kom mot IBF:s lättviktsmästare Paul Spadafora.

De gav mig handskarna att prova på dagen för matchen och handskarna passade inte. Jag kunde inte ens göra en knytnäve i handsken. Jag har väldigt stora händer för att vara lättviktare. Jag kunde inte få in min knytnäve i handskarna. Så under hela matchen mot Spadafora kunde jag inte slå tillräckligt hårt eftersom jag inte kunde göra en knytnäve. De gav mig ett par Everlast-handskar. Alla vet att jag inte bär Everlast utan Reyes-handskar. Det var inte meningen att de skulle ge mig handskarna på matchdagen, 20 minuter innan matchen började. Det är meningen att de ska ge dig handskarna en dag före matchen, för att se till att de passar dina händer. Det gjorde de inte. De riggade matchen.

Vad var din största lönedag?

Jag fick 1 miljon dollar för Floyd Mayweather-matchen. Saken är den att Mayweather inte visste om det. Mayweather skulle inte slåss mot mig om han fick reda på att jag tjänade en miljon dollar. Så HBO gav mig tre checkar. De gav mig en check för träningsutgifter, en kampbonus och de gav mig kampchecken. De fick det inte att se ut som att jag tjänade en miljon dollar, men om man lägger ihop alla tre checkarna var det en miljon dollar.

Säger du att om Floyd hade vetat om det skulle han inte ha kämpat mot dig?

Ja. Lou Di Bella som drev HBO på den tiden sa till mig: ”Mayweather kommer inte att slåss mot dig om han får reda på att du tjänade mer än han”. Så ”Pretty Boy” var girig innan han blev ”Money” Mayweather. Det var den person han var. Ingen får veta det. Det är inte ens meningen att han ska veta. Än idag är det meningen att hela världen inte ska få veta. När jag gör min dokumentärfilm och min självbiografi så kommer jag att berätta sanningen om vad som hände. Jag hade blivit lovad ett kontrakt på 30 miljoner dollar med HBO om jag slog Mayweather. Det var mitt kontrakt. Mitt kontrakt återställdes när jag slog Ivan Robinson. Det var därför jag fick tre ytterligare världsmästerskapsmatcher. Världen undrade varför jag fick så många världsmästerskapsmatcher på stor TV. Först och främst hade jag tittarsiffrorna. Du var tvungen att vara en rankad boxare. Du var tvungen att ha bra tittarsiffror om du ville vara med i stora TV-kanaler som HBO PPV. Man måste ha bra tittarsiffror för det, och det hade jag. Det var därför de behöll kontraktet när jag slog Ivan Robinson. Men när jag förlorade de andra världsmästarmatcherna uppfylldes inte kontraktet.

När du började ta droger?

Man, när började jag? Jag började röka gräs och dricka när jag var 12 år gammal. När jag var 15 började jag sedan använda kokain. Det var därför jag förlorade min första proffsmatch eftersom jag rökte gräs och drack öl med vänner före matchen.

Du förlorade igen och din meritlista visade två förluster på fem matcher.

Jag hade min bilolycka, det var det som hände. Jag borde inte ha överlevt. Läkarna sa att jag aldrig skulle kunna slåss igen. Jag körde rakt igenom en telefonstolpe. De var tvungna att svetsa ut mig ur bilen för att få ut mig. Det var inte meningen att jag skulle överleva. Läkarna sa att jag inte skulle kunna slåss igen. I mitt sinne vägrade jag att acceptera det. Jag gick tillbaka till ringen. Jag gick obesegrad och vann 23 gånger i rad och tre år senare var jag världsmästare.

Tog du någonsin droger när du tränade?

Den enda gången jag tog droger var direkt efter matcherna. Då var det dags för fest! Jag tog aldrig droger under träningen. Boxning var min första kärlek på den tiden. Jag lät ingenting komma i vägen för boxningen. Den enda gången det hände var under träningslägret inför Stevie Johnston-matchen. Jag tog kokain en månad före den matchen. Efter den matchen gav jag mitt liv till Gud och ändrade mig och arbetade på en nystart.

Vad gör du nu?

Jag är boxningstränare på Ricky Carrs gym och arbetar varje dag mellan klockan 05.00 och 16.00. Du får två för en med mig.

Alla kommer att få höra Guds ord när jag tränar dem. De kommer att få höra sanningen. Jag predikar för dem.