Forntida handelsfrågor

Långdistanshandel är en bestående egenskap i civilisationernas historia. Även om den var begränsad spelade den en viktig roll för spridningen av idéer och kulturer. Fram till 1500-talet skedde dock begränsad handel av två viktiga skäl:

• Handelens natur. Marknaden tenderade att vara begränsad i storlek, även där det fanns stora befolkningar. Inkomstnivåerna var låga och begränsade diskretionära inkomster fanns utanför eliten. Därför var många handelsvaror högvärdiga lyxvaror (t.ex. kryddor, ädelstenar, parfymer) som gav den gemensamma fördelen av bättre rörlighet och fokusering på efterfrågan. När sjötransporter och flodtransporter var tillgängliga fanns det ändå möjlighet till långväga handel med bulkvaror som spannmål, vin och olivolja.
• Begränsande faktorer. Den viktigaste tekniska begränsningen för handeln var den begränsade kapaciteten och hastigheten för inlandstransporter, vilket innebar att långdistanshandeln var inriktad på sjöfart. Denna maritima inriktning var dock en riskfaktor på grund av den opålitliga sjöfarten. Olika valutor och måttenheter hindrade handeln ytterligare, även om den var guld- eller silverbaserad. Handelsvarornas höga värde ger ett starkt incitament att beskatta dem, så varje gång en vara kom in i en jurisdiktion, t.ex. en stadsstat, togs en tull ut. Vidare innebar varornas höga värde också en risk för piratkopiering och de extra säkerhetskostnader som detta medför.

Det fanns undantag från dessa allmänna villkor som gjorde att långväga handel blev vanligare. De kinesiska och romerska imperierna upprätthöll omfattande transportsystem och stödde en aktiv handel som hängde samman med deras relativa välstånd.