Forskare upptäcker en stor och fjäderdräktig dinosaurie som en gång strövade i Nordamerika

För 66 miljoner år sedan strövade en fjäderdräktig dinosaurie med tandlös näbb och ett kammat huvud i det milda, subtropiska landområde som i dag är känt som Montana, Wyoming och Dakotas. Den såg ut som en korsning mellan en ödla och en kyckling, men dess lemmar var långa och graciösa, och med svansen inräknad blev den 3,5 meter lång. Trots sin anspråkslösa storlek på bara 1,5 meter var dinosaurien inte utan försvar: Stora, vassa klor spetsade dess framben.

Arten, som nyligen fått namnet Anzu wyliei och som beskrivits av forskare vid Smithsonian’s National Museum of Natural History, Carnegie Museum of Natural History och University of Utah, tillhör Oviraptorosauria, en grupp dinosaurier som man i nästan hundra år känt till från några få bitar av fossilerat ben i Nordamerika, men mer omfattande exemplar från Asien.

”Med upptäckten av A. wyliei har vi äntligen de fossila bevisen som visar hur denna art såg ut och hur den är besläktad med andra dinosaurier”, säger Hans-Dieter Sues, intendent för paleontologi för ryggradsdjur vid National Museum of Natural History och medlem av den grupp som publicerade en artikel om A. wyliei. wyliei i PLOS One.

För att rekonstruera A. wyliei analyserade teamet tre partiella skelett, som alla hittades i den fossilrika Hell Creek-formationen, en stenavlagring från slutet av kritaperioden som en gång var en sumpskog.

Privata samlare grävde upp två av skeletten endast 15 meter från varandra i en del av formationen i South Dakota, och de köptes senare av Carnegie Museum of Natural History, där Sues, expert på Oviraptorosauria, tidigare arbetat. Det tredje Anzu-skelettet upptäcktes av Tyler Lyson, nu postdoktor vid Natural History Museum, som först fick syn på benen som tonåring när han utforskade sin farbrors ranch i North Dakota.

2006 deltog Lyson och Emma Schachner från University of Utah i ett möte med Society of Vertebrate Paleontology. Där presenterade de en affisch som beskrev deras ben: tre ryggkotor, en radius, en ulna, ett revben och ett scapulocoracoid, ett axelben. Under konferensen träffade de Sues och Matthew Lamanna, huvudförfattare till den nya artikeln och biträdande intendent för vertebratpaleontologi vid Carnegie Museum of Natural History, som hade studerat de två skeletten från Carnegie Museum. Båda hade hört talas om den andra gruppens skelett, och de var nyfikna på att jämföra sina anteckningar för att se om de likadant klingande fossilerna var besläktade.

”Det var helt klart att alla tre exemplar tillhörde samma nya art”, säger Sues. ”Så vi föreslog att vi bara skulle slå ihop våra fossil och arbeta med dem som ett team.”

Det tog teamet åtta år att rekonstruera och studera Anzu och skapa ett skelett som var 75 till 80 procent komplett. På vägen kom forskarna fram till några intressanta slutsatser: Eftersom den hade käkar som kunde skära och klippa mat, men inga tänder, antar Lyson och Sues att den åt både djur och växter, och kanske även ägg. Två av exemplaren hade skador. Den ena ett brutet revben och den andra en artriktad tå, som Lamanna säger förmodligen var ”olidligt smärtsam”. De två djuren, säger han, ”levde ett ganska tufft liv.”

Paléontologer har länge gissat att dinosaurier som Anzu har funnits i Nordamerika på grund av benbitar som hittats och som liknade andra Oviraptorosauria-fossil som är kända från Asien. År 1997 publicerade Sues en artikel som kopplade samman käk- och handprover från Oviraptorosauria som hittats i Nordamerika. Men exemplaren från Asien tenderade att vara mindre och ha kortare, fetare ben samt olika näbbar och underkäkar.

”Vi visste att det fanns en grupp Oviraptorosaurier i Nordamerika, men vi visste inte många grundläggande saker om dem”, säger Lamanna. ”Hur de såg ut, hur exakt de var släkt med sina asiatiska kusiner, hur de levde, hur stora de blev, alla dessa saker. Anzu hjälper oss att besvara alla dessa frågor.”

En fråga som Lamanna dock inte kunde svara på var vad varelsen skulle heta. ”Den ser ut som en gigantisk, skrämmande fågel”, säger Lamanna, som tillsammans med kollegor gav den smeknamnet ”Kyckling från helvetet”.

”Så jag ville försöka åberopa det smeknamnet när jag kom på ett officiellt namn för djuret, för jag tycker att det är en ganska bra beskrivning”. Lamanna bestämde sig slutligen för ”Anzu”, en fjäderdjävul från den mesopotamiska mytologin.

Anzus skelett har löst en del mysterier, men inte alla, säger James Clark, paleontolog vid George Washington University som inte var inblandad i studien. ”De har de här konstiga huvudena, men resten av kroppen ser inte mycket annorlunda ut än Velociraptor”, ett medelstort rovdjur med stora, sickelformade tåklor, som är känt från några miljoner år tidigare i slutet av kritan.

Enligt Sues upptäcktes ett annat potentiellt A. wyliei-skelett i Hell Creek-formationen förra sommaren. Och till skillnad från det nyligen rekonstruerade Anzu-skelettet innehåller detta skelett en fot, vilket skulle kunna ge nya detaljer.