Fray Antonio Margil de Jesús: ”Texas’ skyddshelgon”

Ur 1720 var Fray Antonio Margil de Jesús (1657-1726) grundare av San Antonios flaggskeppsmission, Mission San José y San Miguel de Aguayo. Denna ödmjuka man, som undertecknade sig själv La Misma Nada (ingenting självt), var under sin livstid berömd som en föredömlig franciskanermunk, en hängiven evangelist, en begåvad forskare i inhemska språk och en orädd arbetare för kyrkan.

När Marion Oettinger, Jr, kurator för latinamerikansk konst, säkrade ett långtidslån av två mycket viktiga 1700-tals målningar av Fr. Margil, gav han sig ut på ett uppdrag att forska om en mans liv och insatser, som var så gott som bortglömd i den lokala populärhistorien. Han upptäckte att ”Ingenting självt” verkligen var en anmärkningsvärd person.

Fray Margil föddes i Valencia, Spanien, och gick in i franciskanerorden 1673. Ett decennium senare reste han till Mexiko och blev en av grundarna av det berömda franciskanska missionskollegiet Santa Cruz i Querétaro, där han senare fungerade som dess förmyndare eller president. Fr. Margils sanna hängivenhet var dock det apostoliska fältarbetet, och snart reste han söderut till Centralamerika. Efter att ha arbetat flitigt med ursprungsbefolkningen i Costa Rica, Nicaragua, Yucatán och Guatemala återvände P. Margil till Mexiko för att grunda det apostoliska kollegiet Nuestra Señora de Guadalupe i Zacatecas (1706). Därifrån gav han sig ut för att etablera missioner i norra Nya Spanien, särskilt i delar av Coahuila, Nuevo León och i det som nu är Texas. Fr. Margil grundade flera missioner i östra Texas, bland annat ett i Nacogdoches, men när han tvingades bort från östra Texas av en koalition av franska och indianska styrkor flyttade han till San Antonio, där han grundade Mission San José. Inom två år började Fr. Margils redan dåliga hälsa försämras ytterligare och han återvände till Zacatecas och Querétaro. Han dog 1726 i Mexico City, där hans kvarlevor finns i den nationella katedralen. Fr. Margils saligförklaring och kanonisering började i slutet av 1700-talet, en process som pågår än idag.

Under de senaste nio månaderna har Marion Oettinger gjort flera forskningsresor på denna hängivna missionärs väg. I Mexico City besökte han den franciskanska kyrka där pater Margil ursprungligen begravdes. I Zacatecas hittade han ett halvt dussin porträtt av Fr. Margil från 1700-talet, några skulpturer och andra målningar. I Zacatecas arbetade han med böcker från ett viktigt bibliotek som grundades av Fr. Margil, varav många var inbundna i pergament och några daterade till början av sextonhundratalet. Under Oettingers senaste resa till Querétaro träffade han museidirektörer och kuratorer som var angelägna om att dela med sig av material från Fr. Margil.

Frukterna av denna forskning kommer snart att kunna beskådas i utställningen Fray Antonio Margil de Jesús: the ”Patron Saint of Texas”, som är öppen för allmänheten från den 12 oktober 2013 till den 23 mars 2014 i Golden Gallery på Nelson A. Rockefeller Center for Latin American Art. Utställningen innehåller många originalmaterial med anknytning till Fr. Margils liv och arbete och sätter levande fokus på en avgörande period i den lokala historien.