Fuchsia och Androids framtid

Om du följer en hel del nyheter om Android har du förmodligen hört talas om ett mystiskt Google-projekt kallat Fuchsia. Och oddsen är att du är åtminstone något förvirrad över vad det faktiskt är och vad det är tänkt att göra.

Låt mig försäkra dig: Du är inte ensam.

Fuchsia är ett ”tidigt experimentellt projekt” inom Google. Det har varit under utveckling sedan åtminstone 2017 – och det är öppen källkod, vilket innebär att vem som helst kan kika på koden och till och med installera programvaran på vissa enheter. (Proffstips: Du kan faktiskt kolla in det från din webbläsare just nu också, tack vare en oberoende skapad Fuchsia-webbdemo. En rättvis varning, dock:

Google

Google beskriver Fuchsia som ”ett nytt operativsystem” som är utformat för ”moderna telefoner och moderna persondatorer med snabba processorer, icke-triviala mängder RAM-minne med godtyckliga kringutrustningar som gör öppna beräkningar”. Just det.

Denna åh-åh-livliga skildring åt sidan finns det väldigt lite gedigen information om vad hela den här saken handlar om eller varför den utvecklas. Och i avsaknad av sådan fast information, vad får vi då? Gissningar, teorier och andra ogrundade antaganden som sedan upprepas till den grad att folk antar att de är fakta.

Den vanligaste slutsatsen är att Fuchsia är tänkt att bli en enhetlig ersättare för både Android och Chrome OS – ett enda nytt Google-operativsystem som sträcker sig över bärbara datorer och telefoner och som ger ett enhetligt och mer noggrant kontrollerat ramverk för framtida enheter. Till skillnad från Android och Chrome OS bygger Fuchsia inte på Linux utan på Googles egen skräddarsydda grund – en grund som i teorin skulle kunna leda till enklare och mer strömlinjeformade systemuppgraderingar (något som vi alla vet är en ständig kamp med framför allt Android).

Så är det faktiskt sant? Tja, kanske. Allt är säkert möjligt; det här är trots allt Google. Företaget har dragit sin del av ögonbrynshöjande flip-flops och galet skenande drag tidigare. Och utanför Google självt vet ingen egentligen vad planen är för Fuchsia eller vad Google hoppas att det ska åstadkomma.

Men särskilt just nu, efter vad vi såg på Google I/O och under veckorna runtomkring, tror jag att det är ett misstag att helt och hållet acceptera uppfattningen att Fuchsia är avsett att ersätta Android och Chrome OS som en given slutsats – som så många människor verkar göra i dag – är ett misstag.

Låt mig utveckla några kritiska punkter – och håll dig till mig, för varje del av detta är en viktig pusselbit i ett pussel som vi håller på att sätta ihop.

Android och Chrome OS är massiva varumärken och ekosystem – med massiva investeringar, antagande och värde

Planenligt och enkelt, varumärken som dessa växer inte fram över en natt. Android har blivit ett globalt fenomen under de tio år som gått sedan starten – och Chrome OS, som ibland fortfarande ignoreras som irrelevant, expanderar snabbt för att bli en universell plattform med unikt kraftfulla möjligheter. Den har också en enorm betydelse inom utbildning och stod förra året för 60 % av alla leveranser av utbildningsbaserade enheter i USA (jämfört med 22 % för Windows och sammanlagt 17 % för MacOS och iOS tillsammans).

Några tillverkare runt om i världen är under tiden starkt investerade i båda märkena – och i ett ännu större och mer långsiktigt perspektiv har Google arbetat hårt för att plantera metaforiska frön och få oräkneliga elever att tidigt börja använda Chromebooks med målet att förvandla dem till livslånga användare.

Det här är med andra ord inga engångsvarumärken eller ekosystem – långt därifrån. De investeringar som görs och den förtrogenhet som uppnås är enorma och inte lätta att kopiera. Även om Google i allt högre grad fokuserar på att ”Google” ska fungera som den sammanhållande tråden mellan företagets produkter, är Android och Chrome OS värda mycket – för Google och för andra associerade aktörer. Och även om Google har en historia av att göra förbryllande omsvängningar är det svårt att föreställa sig att företaget skulle göra något så drastiskt som att dumpa Android och Chrome OS helt och hållet.

Google verkar bara öka sitt engagemang för båda plattformarna på senare tid

Men medan den populära berättelsen för tillfället antyder att de första Fuchsia-enheterna kan dyka upp redan i höst eller tidigt nästa år, fortsätter Google att driva på Android och Chrome OS på ett sätt som inte tycks stämma överens med ett sådant snabbt förestående skifte.

Jag talar inte bara om de typiska OS-versionsuppdateringarna; jag talar om mer omfattande åtgärder som den pågående anpassningen av Android och Chrome OS – något som betydande resurser ägnas åt – och den åtföljande påstötningen av utvecklare att omfamna den där två-för-en-modellen.

Till exempel: Google håller på att införa fullt stöd för Linux-appar i Chromebooks, till stor del för att låta utvecklare köra plattformsoberoende kodningsverktyg och uppmuntra dem att skapa Android-appar som är optimerade för Chromebooks såväl som för vanliga Android-enheter. Företaget har också just lagt till en Chrome OS-emulator till sitt utvecklingsverktyg Android Studio för att främja detta mål och uppmuntra utvecklare att arbeta med Chromebooks i åtanke, även om de inte har en Chrome OS-enhet närvarande för testning.

Tänk också på allt arbete som pågår just nu för att omstrukturera Android på ett sätt som gör det lättare för tillverkarna av enheter att bearbeta OS-uppdateringar. Det kanske inte är det magiska svaret som vissa hoppas att det ska vara, men det är en stor investering i att ändra själva kärnan i operativsystemet Android – vilket verkar vara en konstig sak att bry sig om att göra om Android är inställt på att överges om ett år eller så.

Då har vi den offentliga presentationen. Vid årets I/O-evenemang inleddes Android-delen av keynoten med en genomarbetad video som presenterade Android som ”det mest populära mobiloperativsystemet i världen”. Inledningen kretsade kring temat att Android är öppet och avslutades med ett citat som presenterades på skärmen och lästes högt:

Om du tror på öppenhet, om du tror på valfrihet, om du tror på innovation från alla, så välkommen till Android.

Kort därefter intog Android Engineering VP Dave Burke scenen och talade om Googles ursprungliga mål med Android: ”att bygga en mobilplattform som var fri och öppen för alla” – ”och i dag”, fortsatte han, ”blomstrar den idén.”

Också här är det svårt att förena valet att göra en så temperamentsfull och framträdande presentation med föreställningen om att det här är en plattform som står på randen till att överges. Det är något som inte stämmer.

Fuchsia i sitt sammanhang: en mer nyanserad möjlighet

När vi funderar på Fuchsia och dess möjliga konsekvenser måste vi beakta sammanhanget kring Google och dess tendens att ”utforska” och ”experimentera”.

I åratal hörde vi om vissheten om att Google höll på att ”slå samman” Android och Chrome OS. Verkligheten visade sig vara en mer nyanserad anpassning av de två plattformarna som vi fortfarande ser ta form idag. På senare tid kretsade ryktena kring något som kallas Andromeda – ett internt Google-projekt som skulle ha fört samman Android och Chrome OS till en enda ny plattform utformad för att köras på alla former av enheter. Vid ett tillfälle hade vi till och med ett specifikt datum för dess stora avslöjande – ett datum som naturligtvis aldrig blev till något.

Det faktum att inget av detta blev verklighet betyder inte att det inte fanns några guldkorn av verklighet inblandade. Mer sannolikt betyder det att Google utforskade och experimenterade med vissa koncept internt, men att det till slut slutade med att de övergavs eller att de svängde i andra riktningar.

På tal om att svänga gjorde Burke en intressant anmärkning när han besvarade en fråga om Fuchsia under en session vid förra årets I/O-evenemang: ”

Så kanske en mer nyanserad implementering av Fuchsia kan komma att dyka upp – något där man använder sig av de idéer och framsteg som gjorts inom ramen för satsningen, men på ett sätt som inte nödvändigtvis ersätter Android eller Chrome OS, som den nuvarande berättelsen antyder. Kanske kan Fuchsia i stället bli en ny underliggande struktur för en eller båda plattformarna samtidigt som de ursprungliga utåtriktade identiteterna förblir intakta.

Om vi verkligen vill läsa några teblad finns det faktiskt en del bevis som tyder på att ett sådant resultat kanske inte är så långsökt. Googles öppen källkod för Fushia innehåller en lockande text som nästan ser ut som en gåta: ”Pink + Purple == Fuchsia (a new Operating System)”

På Twitter noterade Fuchsia Engineering Director Chris McKillop en gång i tiden att ”pink” var en hänvisning till Taligent-projektet – ett misslyckat 90-talsförsök av Apple att ersätta MacOS med ett nyare alternativ. Enligt Wikipedia (betoningen här är min):

Pink skulle vara ett helt nytt objektorienterat operativsystem som implementerades i C++ ovanpå en ny mikrokärna, med ett nytt grafiskt gränssnitt som ändå såg ut och kändes som den befintliga Mac. Förutom att köra program skrivna för Pink skulle systemet kunna köra befintliga Mac OS-program.

När det gäller ”lila” behöver man inte sträcka sig särskilt långt för att föreställa sig att det är en hänvisning till Project Purple, kodnamnet för Apples ursprungliga iPhone. McKillop själv ingick i det team som arbetade med den enheten, och hans tidigare nämnda Twitter-konversation var med en ingenjör som också arbetade på Apple under samma period. I tråden frågade ingenjören McKillop om ”det lila i ’rosa + lila'” var ”det lila vi känner till”, vilket McKillop svarade ”ja”.”

Nu, återigen, läser vi teblad här – men det faktum att den slogan som publicerats i Googles Fuchsia-kodförråd tycks hänvisa till kombinationen av en central smartphone-produkt och ett försök att ersätta ett sedan länge existerande operativsystem med ett modernare operativsystem som skulle se ut och kännas som originalet och stödja samma uppsättning applikationer verkar verkligen vara något betydelsefullt.

Kanske, bara kanske, skulle Fuchsia kunna bli en del av Android och/eller Chrome OS utan att faktiskt ersätta dem. Kanske skulle det kunna integreras i operativsystemen på ett sätt som gör att deras varumärken, ekosystem och till och med deras utseende bevaras. Kanske skulle Fuchsia kunna komma in i våra liv utan några större störningar – och utan att den stora majoriteten av användarna ens inser att något har förändrats.

Jag kan verkligen inte säga det med säkerhet. Vad jag däremot kan säga är att det verkar olämpligt att blint acceptera uppfattningen att detta mystiska experimentella försök kommer att ersätta Googles två största plattformar. Vi känner helt enkelt inte till detaljerna – och som vi har blivit påminda om många gånger tidigare är saker och ting sällan så svarta och vita som de först verkar.

Även när det gäller ett koncept som är så djärvt som Fuchsia, kan de mycket mindre dramatiska gråtonerna sluta med att vara de viktigaste nyanserna av alla.

Anmäl dig till JR:s nya veckovisa nyhetsbrev för att få den här kolumnen tillsammans med bonustips, personliga rekommendationer och andra exklusiva extrafunktioner levererade till din inkorg.