GlobalChange.gov

År 1849 gick en grupp pionjärer som sökte efter de mytomspunna guldgruvorna i västvärlden vilse i en torr och het ökendal på gränsen mellan Nevada och Kalifornien. Även om endast en av dem dog innan de räddades, har detta ökenområde med exceptionell hetta sedan dess varit känt som Death Valley. Dödsdalen är en del av den torra, bergiga ekoregionen i sydväst, som omfattar Mojave-, Sonoran-, Great Basin- och Chihuahuan-ökarterna samt Coloradoflodens och Rio Grandes avrinningsområden och de omgivande bergskedjorna. Dessa torra områden i USA ligger inbäddade mellan bergskedjorna i sydväst, delvis på grund av att de höga bergstopparna tenderar att blockera fukt från både Stilla havet och Mexikanska golfen.

Många olika livsmiljöer finns i hela denna bergiga ökenregion, bland annat torra platser som nästan saknar vegetation, kalla stäpplandskap med lågt liggande buskar, torra gräsmarker, savannområden med korta, taggiga träd och alpina skogsmarker. Bergstopparna tenderar att få mer nederbörd, vilket leder till isolerade alpina ängar och fuktiga skogsmiljöer omgivna av lågt liggande öknar. Den torra sydvästra delen av landet upplever extrema temperatursvängningar, intensiva vindar, säsongsbunden nederbörd och skogsbränder.

Trots bristen på vatten är många områden i den torra sydvästra ekoregionen hemvist för en extraordinär mångfald av arter. Vissa växtarter undviker värmen och bristen på vatten genom att stanna kvar i fröform under de torraste delarna av året. När regnperioden kommer, slår växterna snabbt ut i full blom innan de producerar frön som förblir vilande fram till nästa regn. Andra växter, t.ex. kaktusar, överlever hela året genom att lagra stora mängder vatten under regnperioden, som de gradvis tömmer under torrperioden. Djuren uppvisar också ovanliga anpassningar för att överleva de höga temperaturerna och bristen på vatten. Ormar, fladdermöss och gnagare gömmer sig i svala underjordiska utrymmen under dagen och kommer ut först på natten för att undkomma värmen. Andra djur avleder värmen med hjälp av anpassningsmekanismer. Jackrabbits har till exempel stora öron som hjälper till att stråla bort värmen från kroppen, medan kalkon- och svartgamar urinera på sig själva för att svalka sig.

Downloads

• Fallstudie: Öken och torra regioner
• Aktivitet – Klimatförändringens inverkan på ökenpuppfisen