Grattis på 100-årsdagen, Alan Turing

Den 23 juni är det hundra år sedan Alan Turing föddes och det är ett tillfälle att se tillbaka på det lysande livet och det tragiska slutet för en pionjär inom datavetenskapen – en britt som spelade en avgörande roll för att knäcka Tysklands Enigma-kod och vända utvecklingen under andra världskriget, men som tog livet av sig själv efter att ha blivit förödmjukad av ett samhälle som såg homosexualitet som ett brott.

Turing kom med konceptet om en ”universell maskin” redan 1936 och lade grunden för strävan att skapa artificiell intelligens. Det är ett sökande som är lika gammalt som Ovids Metamorfoser och lika nytt som IBM:s Watson. Hans vision om en dator som var så kunnig och skicklig i samhällets rutiner att människor skulle tro att den också var mänsklig ledde till att ”Turing-testet” etablerades som ett klassiskt mått på maskinell intelligens. (Vissa hävdar att ett program kallat Cleverbot klarade Turing-testet förra året.)

Hans största bidrag kom under kriget, när han utformade en elektromekanisk anordning som kallas ”bomben”. Med ytterligare förbättringar kunde den skåpstora maskinen vid brittiska Bletchley Park avkoda tusentals avlyssnade tyska meddelanden, vilket gav de allierade tips om nazisternas nästa drag.

Den underrättelseinformation som Bletchley Park-teamet, med kodnamn Ultra, samlade in var avgörande för de allierades krigsinsatser. ”Det var tack vare Ultra som vi vann kriget”, sade den brittiske premiärministern Winston Churchill till kung George VI.

Gay hero? Eller bara en vanlig hjälte?

Efterkrigstiden blev dock en katastrof för Turing, som var homosexuell. Han hamnade i ett rörigt förhållande med en man som hjälpte en medhjälpare att bryta sig in i Turings hus – och efter att Turing hade anmält inbrottet förvandlades utredningen av inbrottet så småningom till en utredning av forskarens sexuella beteende.

På den tiden, 1952, föll homosexuellt beteende under en brottskategori som kallades grov oanständighet och Turings fällande dom skulle ha kunnat leda till att han hamnade i fängelse. Som ett alternativ valde Turing kemisk kastrering genom hormoninjektioner. Hans säkerhetsprövning återkallades och han förbjöds att arbeta för den brittiska regeringen. Turing tryckte på för en ändring av Storbritanniens lagar, men homosexualitet förblev ett brott i Storbritannien fram till 1967.

Det var alldeles för sent för Turing. Två år efter sin fällande dom dog han i sitt laboratorium efter att ha ätit ett förgiftat äpple.

År 2009 utfärdade Storbritanniens premiärminister Gordon Brown en postum ursäkt till Turing och sade att datorpionjären ”verkligen var en av de individer som vi kan peka på vars unika bidrag bidrog till att vända krigslyckan”.

”Den tacksamhetsskuld som han har att tacka för gör det därför ännu mer fruktansvärt att han behandlades så omänskligt”, sade Brown. ”Vi är ledsna. Ni förtjänade så mycket bättre.”

I dag hyllas Turing på vissa håll som en tragisk gayhjälte. Men under detta hundraårsjubileumsår är strålkastarljuset helt och hållet riktat mot vetenskapen snarare än mot sex. Google-chefen Vinton Cerf, som anses vara en av skaparna av Internet, sade i en BBC-retrospektiv att han hoppades att årets utställningar och observationer skulle ”hjälpa till att göra Turing till en hjälte och ett känt namn bortom den tekniska gemenskap som vördar hans minne”.

Texter om Turing

Cerf’s hyllning är en av sju essäer om Turings liv och arv som läggs ut på BBC:s webbplats den här veckan. Wired:s brittiska webbplats presenterar också en mängd olika perspektiv för att fira Turingveckan. I helgen samlas framstående personer från hela världen vid universitetet i Manchester för en konferens i samband med Turings hundraårsjubileum. Video från konferensen kommer att streamas live. Allt detta är en del av Alan Turing-året.

För att läsa på om Turing och hans tid kan du börja med Andrew Hodges biografi från 1983, ”Alan Turing: The Enigma”, som har återutgivits i en hundraårsutgåva. (Förutom boken upprätthåller Hodges en biografisk webbplats på Turing.org.uk). Det finns också en hundraårsutgåva av ”Alan M. Turing”, en biografi som skrevs 1959 av Sara Turing, Alans mor. ”The Man Who Knew Too Much” är en nyare biografi om den store mannen, skriven av David Leavitt 2006.

Charles Petzolds ”The Annotated Turing” fördjupar sig i Alan Turings banbrytande artikel från 1936, medan Princeton University Press ger ut ”Alan Turing’s Systems of Logic: The Princeton Thesis”, en faksimilutgåva av Turings doktorsavhandling. Det finns också ”The Essential Turing”, en sammanställning av forskarens mest kända skrifter. Och om du letar efter något nytt som sätter Turings prestationer i ett större sammanhang kan du läsa George Dysons bok ”Turing’s Cathedral”: The Origins of the Digital Universe”

Några födelsedagsönskningar som du vill framföra till hundraårsjubileet? Du får gärna lägga upp dem som kommentarer nedan.

Mer om datorernas historia:

• En kort datorhistoria
• Brittiska kodknäckare återförenas, stoltheten är obruten
• Museum firar 2 000 år av datoranvändning
• För teknikpionjären IBM är det 100 år av ”Think”

Alan Boyle är msnbc.coms vetenskapsredaktör. Anslut dig till Cosmic Log community genom att ”gilla” loggens Facebook-sida, följa @b0yle på Twitter och lägga till Cosmic Log-sidan till din närvaro på Google+. Du kan också läsa ”The Case for Pluto”, min bok om den kontroversiella dvärgplaneten och sökandet efter nya världar.