Har du någonsin vaknat upp med en döende, död arm? Så här går det till.

Att vakna upp mitt i natten och upptäcka att en av dina armar har förlorat all känsel är skrämmande.

I början är lemmen slapp och fladdrar runt som en värdelös påse av ben innan den vaknar till liv igen med en flod av ”stickande och stickande” känslor.

När detta hände mig som barn fick jag panik och trodde att jag hade gjort något hemskt med min kropp och var orolig för att jag aldrig skulle kunna röra armen igen. Men känslan i armen kom alltid tillbaka.

Detta fenomen är verkligen vanligt, berättade James Dyck, neurologiforskare vid Mayo Clinic, för mig 2016. Och det är faktiskt ett häftigt exempel på hur kroppen kan skydda sig själv även under sömnens förlamning.

Dyck förklarade att det finns en vanlig missuppfattning om att stickningar och domningar orsakas av bristande blodflöde till nerverna. ”Det mer sannolika är nervkompression – nerverna trycks på och kläms, och det orsakar dessa symtom”, säger han. (Det är också sant att domningar i armen också kan vara ett symptom på något allvarligare, som en hjärtattack.)

Du har flera nerver i armen. Var och en fyller en viktig funktion.

Am Fam Physician

Axillarnerven lyfter armen vid axeln.

Muskulocutannerven böjer armbågen.

Radialnerven räcker ut armen och lyfter handleden och fingrarna.

Nervus ulnaris sprider ut fingrarna.

Och även om Dyck säger att den exakta fysiologin inte är helt klarlagd, är effekten av att komprimera någon av dessa nerver i sömnen – när du sover ovanpå armen eller håller den under en partner – som att trampa på en trädgårdsslang. Informationen som flödar från extremiteterna tillbaka till hjärnan störs tillfälligt.

Så varför känns den förlamad när man vaknar?

Dyck föreslår två orsaker.

1) Den är faktiskt, tillfälligt, förlamad. Under REM-sömnen skickar hjärnan en signal som orsakar en förlamning i hela kroppen. Syftet med detta är att hindra dig från att agera i drömmar (som inträffar under REM). Men om du vaknar upp under en av dessa faser kan du vara vid medvetande innan du helt återfår kontrollen över dina lemmar. Detta kallas för sömnparalys och kan vara en skrämmande situation. Du sitter fast någonstans mellan drömmar och vakenhet och kan inte röra dig.

2) Nervkompressionen har lett till en tillfällig förlamning (kanske för att du fastnade i ett komprimerat läge under REM).

Kompression av nerver kan skada dem. Det goda är att kroppen naturligt vaknar upp som en skyddsmekanism när en nerv har komprimerats för länge. När du vaknar och lättar på trycket kommer nerverna snabbt igång igen, vanligtvis först med en känsla av nålar.

”Nervstrukturerna tenderar, när de återhämtar sig, att vara irriterade under en viss tid”, förklarar University of Rochester Medical Center. ”Det beror på att nerverna avfyras spontant. För det mesta är känslan av stickningar ett gott tecken. Det är en tillfällig fas som innebär att nerverna kommer tillbaka till livet.”

När någon som somnar på en lem är det osannolikt att den gör någon större skada på nerverna, säger Dyck. Men det finns vissa fall där komprimerade nerver kan bli ett större problem.

Ett sådant fall kallas ”Saturday night palsy”, när en person somnar och komprimerar en nerv när han eller hon är berusad. Alkoholen försämrar kroppens förmåga att väcka dig och skydda nerverna.

”Om du är avsvimmad och berusad kan du inte röra armen”, säger Dyck. Och när du vaknar nästa dag kan du inte sträcka ut handleden och du kan inte sträcka ut fingrarna”. Detta kan pågå längre än några ögonblick (kanske till och med några dagar eller månader) eftersom nerven måste reparera sin skyddande beläggning.

Och så finns det hereditär neuropati med ansvar för tryckpallar (HNPP), ett genetiskt tillstånd som gör människor mer mottagliga för kompressionsskador på nerverna. De kanske vill vara extra försiktiga så att de inte somnar på en lem eller ens korsar benet för att undvika nervkompression. (Karpaltunneln kan också orsaka stickningar eller domningar i lemmar på natten.)

För de flesta som vaknar upp till en död lem är det bara ett tillfälligt irritationsmoment. Och det ”tar förmodligen mindre tid än du tror, eftersom du blir galen över det”, säger Dyck.

Somnar du sent? Skyll på dina gener.