Henry Knowles Beecher

Henry K. Beecher, M.D. ’32, i årtionden Dorr-professor i forskning och undervisning i anestesi och anestesi vid Harvard Medical School (HMS), fick för ett halvt sekel sedan världsomspännande uppmärksamhet för en artikel som publicerades i The New England Journal of Medicine. I artikeln ”Ethics and Clinical Research” beskrevs 22 exempel på människoexperiment från framstående institutioner och organ där Beecher fastställde att forskarna ”riskerade sina försökspersoners hälsa eller liv” utan att inhämta informerat samtycke eller något samtycke överhuvudtaget. Forskningen omfattade bl.a. att man undanhöll behandling av personer som led av reumatisk feber och tyfus, att man infekterade mentalt handikappade barn med hepatit och att man injicerade levande cancerceller i ovetande försökspersoner. Aldrig tidigare hade en medicinsk insider så högljutt påtalat sina kollegers oetiska metoder, och artikeln inspirerade till rubriker i populärpressen.

Beecher tillbringade de återstående tio åren av sitt liv med att förespråka höga etiska normer för användningen av mänskliga försökspersoner i medicinsk och vetenskaplig forskning. Ändå erkände han aldrig offentligt sin egen inblandning i CIA-sponsrad forskning med mänskliga försökspersoner under 1950-talet: experiment som utsatte ovetande försökspersoner för farliga droger. Historiker diskuterar nu betydelsen av hans hemliga forskning; vissa har undrat om denna pionjär inom modern medicinsk etik var en hycklare. Eller insåg Beecher sent sina personliga misstag och bestämde sig för att kämpa mot de oetiska metoder som hade fängslat honom?

En Kansasbo som tog en kandidatexamen och en masterexamen från University of Kansas, hade Beecher redan omformat sin identitet när han skrev in sig på HMS: att ändra sitt namn från Harry Unangst till Henry Knowles Beecher var kanske ett försök att knyta an till en känd Massachusetts-familj. (Han var inte släkt.) 1936 blev han utnämnd till chefsanestesiolog vid Massachusetts General Hospital och anslöt sig till Harvards fakultet, där han visade sig vara så inflytelserik att han 1941 utsågs till den första donerade professuren inom sitt område.

Under andra världskriget undersökte han placeboeffekten hos sårade soldater och blev en tidig förespråkare av att använda placebo i dubbelblinda och randomiserade studier av läkemedels effektivitet. Efter kriget studerade han rapporter om de medicinska grymheter som begicks i nazisternas koncentrationsläger och följde noga Nürnbergs åtal mot medicinsk personal. Dessa förfaranden ledde till Nürnbergkodexen från 1947, som var tänkt att fastställa etiska normer för att förhindra framtida utnyttjande av försökspersoner.

Men Beecher var fascinerad av vad han hade läst om aspekter av nazisternas medicinska tester. År 1951 började han samarbeta med de amerikanska underrättelsetjänsterna för att identifiera ett ”sanningsserum” för att få icke samarbetsvilliga fångar från kalla kriget att avslöja sina kunskaper i förhör och under tortyr. Hans hemliga forskning, som finansierades av den amerikanska arméns generalkirurgiska kontor, fokuserade på hallucinogenerna meskalin och LSD (vid den tiden en laglig drog). Under 1950-talet, har medicinhistorikern Alfred W. McCoy konstaterat, ”offrade Beecher sina försökspersoner för den nationella säkerhetens skull”. Ibland rådgjorde han med före detta nazistiska läkare, och med ”topphemlig” säkerhetsklassning utförde han forskning på ovetande individer och rekommenderade särskilt LSD som ett farmaceutiskt vapen som kunde övervinna fångars motstånd eller psykologiskt oskadliggöra fientliga soldater, vilket orsakade paranoida och panikartade reaktioner: en ”psykos i miniatyr”, rapporterade han. (Identiteten och källorna till hans mänskliga försökskaniner i Europa och Massachusetts är inte kända). 1955 och 1956 var han medförfattare till ett par artiklar om LSD-forskning i medicinska tidskrifter.

Men hans samvete kämpade emot. När den amerikanske forskaren Frank Olson och en schweizisk psykiater tog livet av sig efter att ha intagit LSD skrev Beecher ett memo där han beskrev sådana dödsfall som ”en varning för oss att undvika att engagera försökspersoner” som var mottagliga för depression. Hans oro gick ännu djupare. Den amerikanska arméns chefskirurg i Europa hade varnat honom för att medicinsk forskning i syfte att kontrollera hjärnan stred mot både Genèvekonventionen och Nürnbergkodexen. 1952 erkände Beecher i ett brev till en medicinsk kollega i den amerikanska flottan: ”Jag har varit mycket oroad över vissa moraliska problem som växer fram ur människoexperiment”, och tillade att han hade diskuterat dem med dekanen vid Harvard Divinity School.

I slutet av 1950-talet hade Beecher helt ändrat sin syn på experimentell forskning. Han publicerade sin första artikel om forskningsetik 1959, fortsatte att uttrycka sin bestörtning över de svaga skyddsåtgärderna för försökspersoner och etablerade sig som en auktoritet med sin artikel i New England Journal från 1966. När han dog, sju år efter att ha gått i pension från HMS, hyllade tidskriften honom som ”en av pionjärerna i utvecklingen av program för att skydda patienters och frivilliga försökspersoners rättigheter som deltar i olika studier på människor”. Endast i en föreläsning 1965 hade Beecher någonsin antytt offentligt att han kände sig ”tvungen att säga att arbetet i mitt laboratorium under de gångna åren kunde ha kritiserats” för sina etiska brister.

Hans förespråkande av forskningsetik under sina sista 17 år var utan tvekan kraftfullt och viktigt.* Hur man ska betrakta hans vändning kräver moraliska bedömningar: om hans helomvändning ”visade på ett häpnadsväckande hyckleri”, som Alliance for Human Research Protection har förklarat, eller om den representerar den berömvärda upplysningen hos en bristfällig och komplicerad dödlig person. Ett halvt sekel efter sin mest inflytelserika publikation får Beecher oss fortfarande att tänka.