Home

Martha Karolyi säger att hon är ”mycket nöjd med allt” på den 70 hektar stora ranch nära New Waverly där hon och hennes man, Bela, Martha Karolyi säger att hon är ”mycket nöjd med allt” på den 70 hektar stora ranch nära New Waverly där hon och hennes man Bela tränar gymnaster och som kommer att förbli det nationella träningscentret efter att hon gått i pension.

Foto: Bild 7 av 8

Bild 7 av 8

En walk of fame håller tegelstenar för USA Gymnastics lag och medlemmar som har tränat på Karolyis anläggning nära New Waverly, onsdagen den 4 maj 2016 i Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )

Foto: Mark Mulligan, Staff

Bild 8 av 8

Martha Karolyi

HUNTSVILLE – Ingenting undgår Martha Karolyis allvetande och allseende blick, vare sig det gäller hur en gymnast går, håller händerna eller hur han eller hon presterar när guldmedaljerna står på spel.

Under sina 16 år som U.USA:s damlandslagskoordinator har Karolyi producerat det mest kraftfulla laget i världen, favoriter till att kamma hem lagtiteln och en handfull individuella medaljer vid OS 2016.

Den våldsamma koncentrationens blick är mest bekant för fans av sporten. Bortom golvet ger det dock plats för ett vänligt leende och samtal om matlagning, familj och resor när Karolyi går genom familjens rustika hem i Sam Houston National Forest.

Men när hon går de cirka hundra metrarna till USA Gymnastics träningsanläggning för kvinnor byts vardagskläderna ut mot en röd, vit och blå uppvärmningsdräkt, och hon tillämpar för sig själv samma regel som gäller för alla som går in på gymgolvet.

”Om du går till jobbet på en bank är du klädd i kostym och slips, eftersom det är lämpligt för en bank”, säger hon. ”Om du går till en livsmedelsbutik har de på sig sina uniformer.

”Jag är lite kräsen. Det finns vissa saker som jag verkligen kräver.”

Som generationer av gymnaster skulle kunna intyga är det ett understatement för hela livet.

I sin sista kampanj som nationell samordnare för damlandslaget för USA Gymnastics, som kommer att välja ut sitt OS-lag för 2016 nästa helg, är Martha Karolyi 73 år gammal med energin hos en kvinna i 40-årsåldern, helt säker på sig själv och onekligen ansvarig och inte rädd för att säga vad hon tycker.

”Jag är inte med i någon popularitetstävling här”, säger hon. ”Det är inte mitt jobb. Mitt jobb är att göra amerikansk gymnastik bättre. Så jag kommer alltid att fatta beslut som jag tror hur jag kan välja ut det bästa laget för landets bästa.”

”Visst blir man inte glad när man ser negativa kommentarer, men många gånger inser jag att människor som inte ens förstår processen försöker kommentera. Så varför skulle jag bry mig om det?”

Hon är både mormor och sträng chef, men hon har också varit en visionär i samarbete med sin man sedan 54 år tillbaka, Bela. När de nu förbereder sig för pensionering kommer det 70 hektar stora träningslägerkomplexet som de hjälpte till att bygga upp i skogen i östra Texas att förbli förbundets nationella träningscenter, och landets bästa gymnaster kommer att återvända månad efter månad för att finslipa sina färdigheter.

”Jag är mycket nöjd med allting”, säger hon. ”Steg för steg har vi installerat ett system och förbättrat det. Vi har tillräckligt med flexibilitet för att se till att om något inte fungerar så ändrar man det.”

Målet förblir dock konstant, sade hon.

”Jag säger hela tiden till tjejerna att vi strävar efter perfektion”, sade Karolyi. ”Jag tror inte att det finns något sådant som perfektion, men vi kommer så nära det som vi kan.

”Jag är så med mig själv också. Jag försöker göra allting perfekt. Visst är jag en människa, men jag strävar efter att göra mitt bästa. Jag har absolut ingen ånger. Jag har njutit av varje ögonblick av det hårda arbetet och de goda tiderna. Även när det fanns besvikelser har jag analyserat dem och vänt bladet.”

Från Rumänien till USA

Hårt arbete, triumfer, besvikelser och förmågan att anpassa sig till föränderliga tider är i hög grad en del av Karolyis resa från idrottsinnovatörer från den gamla världen till förkroppsligandet av den amerikanska drömmen.

Martha Karolyi (som uttalas ”Mar-ta” men nu stavas på anglifierat sätt) föddes i Odorheiu Secuiesc, en stad med cirka 40 000 invånare i den transsylvanska delen av Rumänien, och var dotter till en vice vd för en bank och en skollärare.

Hon träffade Bela Karolyi på Rumäniens nationella idrottsskola, och efter examen gifte de sig 1963 och började träna i kolgruvestaden Onesti, där deras elever några år senare inkluderade den sexåriga Nadia Comaneci.

Comanecis framgångar vid de olympiska spelen 1976, där hon vann tre guldmedaljer med en serie perfekta rutinpoäng på 10,0, etablerade familjen Karolyi som ett välkänt namn inom gymnastiken i världen. Men paret föll i onåd när Bela Karolyi kritiserade domararbetet vid OS i Moskva 1980, och de hoppade av 1981 och flyttade till Houston, där de senare fick sällskap av dottern Andrea.

En av deras elever i Houston var Mary Lou Retton, det lilla kraftpaketet från West Virginia som 1984 blev den första amerikanska kvinnan att vinna OS-guld i mångkamp.

”Martha har alltid varit 75 procent av ekvationen”, säger Retton. ”Stackars lilla Bela skulle ha varit en förlorad valp utan Martha. Hon var alltid organisatören och hjärnan medan Bela var motivatorn.

”Det var aldrig bara Bela Karolyi. Det var alltid Bela och Martha.”

Andra olympier följde efter (Phoebe Mills och Chelle Stack 1988, Betty Okino, Kerri Strug och Kim Zmeskal 1992 och Strug och Dominique Moceanu 1996). Efter spelen i Atlanta 1996 stängde paret sitt gym i Houston och flyttade till den 2000 hektar stora ranch som Bela hade byggt upp under årens lopp för att driva en rad sommarläger som fortsätter än i dag.

USA Gymnastics gick dock i stå under tiden efter Karolyi. När laget 1999 slutade på sjätte plats vid världsmästerskapen installerades Bela Karolyi som koordinator för landslaget, och förbundet inledde en serie månatliga träningsläger där landets bästa kvinnliga gymnaster reste till ranchen för att träna och få undervisning.

”När jag började 1999 var min första fråga: ’Var är Karolyis?'”, säger Steve Penny, ordförande för USA Gymnastics sedan 2005. ”Att få dem involverade var avgörande eftersom Bela verkligen var den enda person som folk kände igen inom sporten.”

”Idrottare kommer och går, men familjen Karolyis var ständigt närvarande, och vi var tvungna att hitta ett sätt att få dem att bli en integrerad del av vår struktur.”

En framgångshistoria

Många tränare var dock tveksamma till Bela Karolys vision om ett halvcentraliserat träningsprogram, och USA:s damer slutade på fjärde plats år 2000 mitt i ett hav av gnäll (laget fick så småningom bronsmedaljer när det kinesiska laget visade sig ha använt sig av minderåriga atleter).

”Människor tyckte inte om att bli dirigerade”, sa Martha Karolyi. ”Det var något nytt. Bela gjorde så gott han kunde för att hitta ett lag och göra det till en laginsats snarare än ’den här klubben är bättre än den klubben’ eller ’min gymnast är bättre än den andra gymnasten’. Han ville göra USA bättre, inte ta itu med småsaker.”

Det var med viss bävan, med tanke på den kritik som riktats mot Bela, som hon gick med på att bli hans efterträdare som samordnare för landslaget 2001. Men redan nu, sade hon, hade USA:s damlandslag påbörjat den långa, långsamma resan tillbaka från sitt korta tillstånd av medelmåttighet i slutet av 1990-talet.

”Vi behövde tid”, sade hon. ”När jag tog över hade vi bara sex eller några flickor i vårt land som kunde utgöra ett världslag, och de var inte extremt starka. Vi hade inga siffror.

”Vad vi behövde göra var att uppfostra de yngre gymnasterna i en anda av internationella förväntningar, och på så sätt kunde vi lyckas.”

Karolyi såg för första gången ljuset i slutet av tunneln hösten 2000, när hon kallades ut ur sin pensionering för att hjälpa till med att träna ett amerikanskt lag på juniornivå som tävlade i sitt hemland Rumänien. I den gruppen ingick framtida världs- och OS-medaljörer som Chellsie Memmel, Ashley Postell, Terin Humphrey och andra, och det var den generationen som fick USA att återvända till en framträdande position i början av 2000-talet.

Laget 2001 vann en bronsmedalj vid världsmästerskapen, och Courtney Kupets och Ashley Postell vann guldmedaljer vid tävlingar 2002. Laget från 2003 vann världsmästerskapet, och sedan dess har USA:s damer varit dominerande och vunnit silver vid OS 2004 och 2008 och guld 2012 samt producerat var och en av de tre senaste OS-guldmedaljörerna i mångkamp (Carly Patterson 2004, Nastia Liukin 2008 och Gabrielle Douglas 2012).

Simone Biles, 19, från Spring, är favorit att göra det fyra i rad vid spelen i Rio de Janeiro, och hennes tränare, Aimee Boorman, sade att Karolys förmåga att vara både krävande och flexibel har hjälpt Biles att utmärka sig.

”Om du kan uppfylla Marthas förväntningar genom att göra det på ditt sätt, så har hon inget emot det”, sade Boorman. ”Hon såg att Simone och jag var villiga att ändra på saker och ting för att uppfylla hennes behov, och hon såg att jag visste vad Simone behövde på en känslomässig nivå.”

Penny sa att Martha Karolyi erbjöd ett annorlunda tillvägagångssätt som passade den här generationen av idrottare och tränare.

”Det finns vissa idrottare som kommer att ansluta sig till Belas sätt, men Martha har förmågan att anpassa sig till nyanserna hos olika idrottare”, sa Penny. ”Hon lät tränarna känna att de nu var en del av processen.”

Sedan 2000 har USA:s kvinnor vunnit 88 VM- eller OS-medaljer, vilket nästan överträffar de kombinerade totalerna för Ryssland (53) och Kina (44), och de förväntas dominera i Rio. Följaktligen är Karolyi övertygad om att hon lämnar programmet i god form när hon förbereder sig för att gå i pension.

”Det är nu en tradition”, sade hon. ”Generationer av gymnaster och tränare har vuxit in i systemet. Den yngre generationen lär sig av den äldre. Den som blir nästa samordnare bör inte behöva ändra så mycket. Om saker och ting fungerar finns det ingen anledning att rätta till dem.”

Foto: Mark Mulligan, Staff

Marta Karolyi på Karolyi Ranch nära New Waverly där hon och hennes make, Bela Karolyi, tränar gymnaster, bland annat medlemmar i damlandslaget, onsdagen den 4 maj 2016 i Houston. ( Mark Mulligan / Houston Chronicle )

Sedan vid 73 års ålder säger hon: ”Min hobby är mitt yrke. Låt oss se vad vi kan hitta i gymmet i dag.”

Inga ”omskakande” planer

I sin pensionering sade hon att hon kommer att tillbringa flera månader varje år i Rumänien, besöka vänner som går tillbaka till hennes grundskoletid, och tillbringa tid med sin dotter och sina barnbarn.

”Jag kommer inte att göra något omskakande, men jag är redo att (gå i pension)”, sade hon. ”Jag njuter helt och hållet av gymnastik, men det är alltid bra om man avslutar på ett bra sätt och inte väntar. Jag känner att det är dags, bara genom det antal år jag har tillbringat inom sporten, även om det känns som om jag är 40.

”Vi kommer inte att flytta till staden. Bela älskar ranchen. Jag njuter av mina stora promenader och av att vara på naturstigarna.”

Bela, å sin sida, har njutit av sin frus år i rampljuset.

”Jag är väldigt stolt över henne, väldigt stolt över henne. Hon står starkt”, sade han. ”Folk frågar: ’Hur kan hon vara så effektiv? Hur kan hon se när saker och ting är fel? Det är 54 år på golvet, att titta och lyssna och träna och skratta med barnen. Det är därför hon är så effektiv.”

Paul Wise, Karolyis svärson, som arbetar med familjen på ranchen, sa att han kunde se att tiderna höll på att förändras när unga gymnaster såg Andrea Wise på ranchen och i stället för att säga ”Där går Belas dotter”, sa de ”Där går Marthas dotter”.”

Och nu, för en sista gång, kommer hon att vara den lugna, allvetande närvaron när nästa olympiska lag väljs ut nästa helg, efter att ha hjälpt till att skapa ett bättre sätt att administrera friidrott som kombinerar den gamla världen med den nya.

”Vi älskade Transsylvanien, vårt land”, sa hon. ”Men Amerika är ett land av möjligheter för människor som vill arbeta hårt, och det gjorde vi. Jag är väldigt glad över hur långt vi kunde komma. Du har möjligheten, du har friheten. Det betyder mycket.”