Hur bilderna på John Lewis som misshandlades under ”Bloody Sunday” blev virala
Den 7 mars 1965 misshandlade och gasade Alabama State Troopers John Lewis och hundratals demonstranter på Edmund Pettus Bridge i Selma, Alabama.
TV-reportrar och fotografer var där, kamerorna redo, och våldet som fångades under ”Bloody Sunday” skulle komma att definiera arvet efter Lewis, som dog den 17 juli.
Jag är mediehistoriker och har skrivit om TV och medborgarrättsrörelsen. Ett av de anmärkningsvärda dragen i epokens mediemiljö, som dominerades av det relativt nya mediet TV-nyheter, är hur snabbt vissa händelser kunde röra om i nationens samvete.
Konfrontationer mellan polis och demonstranter inträffade ofta under 1960-talet. Men en särskild uppsättning omständigheter såg till att de bilder som kom från Selma galvaniserade politiker och medborgare med anmärkningsvärd hastighet och intensitet.
En händelse på bästa sändningstid
De flesta amerikaner såg inte filmerna på kvällsnyheterna klockan halv sju. Istället såg de det senare på söndagskvällen, som liksom idag drog veckans största publiksiffror. Den kvällen hade ABC premiär för den första TV-sändningen av ”Judgment at Nuremberg”. Uppskattningsvis 48 miljoner människor tittade in för att se den Oscarsbelönade filmen, som handlade om den moraliska skulden för dem som hade deltagit i Förintelsen.
Nyhetsprogrammen fick aldrig sådana tittarsiffror. Men strax efter att filmen börjat beslutade ABC:s nyhetsavdelning att avbryta filmen med ett specialreportage från Selma.
Tillskådarna kan ha varit perifert medvetna om de marscher som hade pågått i den lilla staden 80 mil från Alabamas huvudstad Montgomery. Martin Luther King Jr. hade startat en kampanj för rösträtt där i januari, och medierna hade regelbundet rapporterat om de dödlägen som uppstått mellan svarta som ville registrera sig för att rösta och Selmas rasistiska, flyktiga sheriff, Jim Clark.
Två år tidigare hade filmer och fotografier av Birminghams kommissarie för allmän säkerhet Bull Connor som släppte lös polishundar och högtryckslangar mot icke-våldsamma demonstranter så oroat Kennedy-administrationen att presidenten kände sig tvungen att äntligen lägga fram ett kraftfullt lagförslag om medborgerliga rättigheter för att avveckla Jim Crow-segregationen i Södern.
Men fram till Bloody Sunday hade Selma inte gett upphov till något som fångat nationens uppmärksamhet. Inte ens bilderna från Birmingham fick samma omedelbara effekt som bilderna från Selma.
Det beror till stor del på att specialreportaget avbröt en sändning på bästa sändningstid. Men det fanns också det faktum att bilderna från Selma tematiskt kompletterade ”Dom i Nürnberg”.
Dagarna efter att nyhetsfilmen hade sänts talade ett dussintal lagstiftare på kongressens golv och kopplade Alabamas guvernör George Wallace till Hitler och dess statspoliser till nazistiska stormtrupper. Vanliga medborgare gjorde samma kopplingar.
”Jag har just bevittnat på TV den nya uppföljaren till Adolf Hitlers brunskjortor”, skrev en ångestladdad ung Alabamian från Auburn till Birmingham News. ”De var George Wallaces blåskjortor. Scenen i Alabama såg ut som scener på gamla journalfilmer från Tyskland på 1930-talet.”
Under de följande dagarna hoppade hundratals amerikaner in i flygplan, bussar och bilar för att ta sig till Selma och ställa sig vid sidan av de brutaliserade demonstranterna. Den banbrytande lagen om rösträtt antogs med anmärkningsvärd snabbhet, bara fem månader efter Bloody Sunday.
Rampljuset lyser äntligen på Lewis
John Lewis, ordförande för Student Nonviolent Coordinating Committee, stod i spetsen för raden av 600 demonstranter. Deras plan var att marschera 80 mil, från Selma till Montgomery, för att protestera mot det senaste polismordet på aktivisten Jimmie Lee Jackson och för att utöva påtryckningar på guvernör Wallace för de svartas rösträtt. Bredvid honom, som representerade Kings organisation, Southern Christian Leadership Conference, stod Hosea Williams. King var tillbaka i Atlanta den dagen.
Lewis är särskilt synlig i nyhetsfilmen, där kameran zoomar in på hans solbruna rock och ryggsäck när poliserna rycker fram och sedan plöjer över honom och demonstranterna bakom honom.
Men när CBS körde sitt reportage om marschen på måndagsmorgonen nämndes Lewis inte alls. I själva verket ramade CBS’ Charles Kuralt in historien som en sammandrabbning mellan ”två beslutsamma män” som inte var där: Wallace och King. ”Deras beslutsamhet”, fortsatte Kuralt, ”förvandlade Alabamas gator till en slagfält när Wallaces statspoliser bröt upp en marsch som King beordrat.”
Andra nationella nyhetsbyråer tenderade också att fokusera på King, som ofta var den enda svarta rösten som gavs en plattform för att tala i frågor om medborgerliga rättigheter. Marschdeltagarna, inklusive Lewis, var inte mycket mer än stand-ins för de viktiga politiska aktörerna.
Under de senaste decennierna har detta förändrats. John Lewis har kommit att inta en privilegierad plats i medierna som en gång var reserverad för King.
Men även den senaste tidens fokus på Lewis – även om det är välförtjänt – har en tendens att försumma de fotsoldater och aktivister som gjorde Selma-kampanjen framgångsrik. Lewis organisation, Student Nonviolent Coordinating Committee, värderade och odlade gräsrotsrörelser och att ge vanliga människor inflytande snarare än att organisera kampanjer kring en karismatisk ledare, vilket var Southern Christian Leadership Conference-modellen.
Black Lives Matter-rörelsen, som också undviker ”stor ledare”-metoden, är mycket i John Lewis och hans medborgarrättsgrupps anda.
De nuvarande vågorna av protester mot polisbrutalitet och systemisk rasism har fått massiv medietäckning och ett utbrett stöd från allmänheten, i likhet med vad som hände i kölvattnet av Bloody Sunday. Som Lewis en gång sa: ”Jag vädjar till er alla att ge er in i denna stora revolution som sveper över nationen. Gå in och stanna på gatorna i varje stad, varje by och bygd i den här nationen tills den sanna friheten kommer.”
Han yttrade dessa ord 1963 under marschen mot Washington. Men de gäller lika mycket för demonstranter i dag.