Hur Billie Jean King gjorde kvinnosporthistoria under ”kampen mellan könen”

Ibland sker samhällsförändringar i efterdyningarna av kraftfulla gatuprotester. Andra gånger kommer den tillsammans med horn, dansare och skandalösa kostymer i ett skådespel värdigt en bonanza i slutet av tiden – det sistnämnda illustrerar den på samma gång verkliga och surrealistiska matchen 1973 mellan de berömda tennisspelarna Billie Jean King och Bobby Riggs.

Sedan året före den numera berömda matchen antogs Title IX, med förhoppningen om nya möjligheter för kvinnliga collegeidrottare. Men damidrott behandlades fortfarande generellt sett som en nyhet. Det var till stor del tack vare King, som gick i spetsen för bildandet av en ny turné och hotade att bojkotta turneringar, som löneklyftan började minska mellan hennes kollegor och de på herrsidan.

Inför Riggs. Riggs, en mästare från andra världskriget, fick föga tillfredsställelse av sitt efterföljande kontorsjobb och föredrog att lura motståndare på golfbanan och i pokerrummet. En återkomst till herrarnas seniortour skrapade några av hans tävlingskrämpor, men vad han verkligen längtade efter var rampljuset och en megafon.

Efter att ha besegrat en kvinnlig tennisspelare utmanade Riggs King att ”hålla igång den här sexgrejen”.

I början av 1973 fick den 55-årige Riggs lite välbehövlig uppmärksamhet genom att kritisera kvaliteten på damtennisen och kräva att få möta dess toppspelare. Han ignorerades i allmänhet av sina måltavlor, men den våren hittade han en mottagare i den australiska mästarinnan Margaret Court.

Court, som då var 30 år gammal, var mitt uppe i en karriär som producerade fler Grand Slam-titlar i singel än någon annan spelare – man eller kvinna – i historien, men hon var dåligt förberedd för sin match mot Riggs den 13 maj. Court blev snabbt avtrubbad av den snabba spelaren som använde sig av lobs, drop shots och andra knep och förlorade med 6-2, 6-1, vilket kallades för ”Mors dag-massakern”.

Som segrare kallade Riggs genast ut den motståndare som han hela tiden hade föredragit. ”Nu vill jag verkligen ha King”, meddelade han. ”Jag spelar mot henne på lera, gräs, trä, cement, marmor eller rullskridskor . . . Vi måste hålla igång den här sexgrejen. Jag är en kvinnospecialist nu.” King hade redan mycket att göra, inklusive, som det visade sig, ett hemligt förhållande med sin kvinnliga assistent, men hon visste att det inte fanns något val om hon hoppades kunna bibehålla de hårt förvärvade vinsterna för damsidan. I juli samma år gick 29-åringen formellt med på en match på 100 000 dollar, där vinnaren tar allt, mot sportens regerande högljudda talesman.

King dominerade banan och Riggs krävde en returmatch

Efter en sommar av campy trash talk (Riggs: ”Jag ska berätta varför jag kommer att vinna. Hon är en kvinna och de har inte den känslomässiga stabiliteten.”) var ”Battle of the Sexes” redo för bästa sändningstid. Den 20 september 1973 kom mer än 30 000 fans in i Houston Astrodome – som i sig själv var något av en nyhet, som en av de nya inomhusarenor som skulle komma att bli en del av det amerikanska sportlandskapet – där kändisar som Salvador Dalí blandade sig med vad som tycktes vara utomjordingar i smoking.

För att ta del av spektaklet gick King in på spelplanen på en guldkudde som bars av fyra skjortlösa medlemmar av Rice Universitys löparlag, medan Riggs anlände via en rickshaw, åtföljd av sin skara av ”Bobbys bröstkompisar”. De utbytte sedan gåvor före matchen: en griskulting till den chauvinistiske Riggs, en gigantisk Sugar Daddy-slickepinne till King.

Medans den karnevalliknande stämningen fortsatte på läktarna, kom King till saken på planen. Efter att ha hamnat i underläge tidigt bröt hon Riggs serve för att kvittera och fortsatte sedan sitt anfall från baslinjen. Riggs, under tiden, insåg att han skulle behöva arbeta hårdare än vad som var tänkt, och kastade sin Sugar Daddy-jacka efter tre matcher. Dessutom gav hans vanliga grabbiga trickkorg ingenting av substans, och han gjorde okarakteristiskt nog en dubbelfel och gav det första setet till sin motståndare.

Det var mer av samma sak i det andra och tredje setet, där King slet ut den äldre Riggs i viktiga poäng medan hennes supportrar firade på läktaren. Även om resultatet inte var lika ensidigt som morsdagsmassakern var det ändå avgörande i sin egen rätt, eftersom King svepte fram till en seger med 6-4, 6-3, 6-3. Riggs krävde en returmatch (som han aldrig fick) men var också ovanligt ödmjuk i nederlaget och medgav att han hade underskattat Kings förmåga.

Matchen förde tennisen till samtalets förgrund

Tio årtionden senare förblir matchen en kulturell prövosten, både som en symbol för 70-talets ”anything-goes” och som en måttstock för framsteg. Samma år blev U.S. Open den första av de fyra Grand Slam-turneringarna som delade ut lika mycket pengar till mästarna för damer och herrar, något som till slut motsvarades av Wimbledon 2007, den enda som inte deltog i tävlingen. Samtidigt banade Kings och hennes kollegers tydliga framgångar väg för kvinnor inom en rad olika sporter att bli kända namn, från Jackie Joyner-Kersee och Danica Patrick till Ronda Rousey.