Hur cancerläkemedel fungerar

Under 1960-talet var kirurgi och strålning de viktigaste metoderna för cancerbehandling; läkemedel sågs inte som ett ”botemedel” mot cancer. Med undantag för hormonbehandling för män med prostatacancer i slutet av 1930-talet erbjöd läkemedelsbehandlingar i bästa fall en kort och ofullständig eftergift. Sedan gav National Cancer Act från 1937 stöd till cancerforskning och inrättade National Cancer Institute (NCI), och läkare och forskare började ägna mer uppmärksamhet åt att använda kemiska ämnen och läkemedel mot cancer. De första genombrotten kom på 1960-talet och i början av 1970-talet, då kemoterapier framgångsrikt behandlade vuxna med avancerat Hodgkinlymfom och barn med leukemi. I dag är mer än 500 läkemedel godkända i USA för behandling av cancer. De flesta av dessa faller in i tre huvudkategorier – kemoterapi, immunterapi och riktad terapi – och verkar mot cancer på olika sätt.

Kemoterapi angriper cancerceller

Kemoterapiläkemedel dödar cancerceller genom att stoppa dem från att växa och föröka sig. Om cellerna inte kan växa och föröka sig dör de vanligtvis. Vissa kemoterapiläkemedel verkar under ett specifikt skede av cellcykeln. En av anledningarna till att kemoterapi ges i behandlingscykler är att ge läkemedlen när de är mest effektiva. Behandlingsperioder alterneras ofta med viloperioder för att ge kroppen tid att bli starkare innan nästa omgång eller ”cykel” av kemoterapi.

Kemoterapiläkemedel angriper celler som växer och förökar sig snabbt, som de flesta cancerceller. Den dåliga nyheten är att vissa normala celler (t.ex. blodceller och celler i hårsäckarna och slemhinnan i matsmältningskanalen) också förökar sig snabbt och attackeras. Effekten på dessa normala celler orsakar många av de biverkningar som vanligen förknippas med kemoterapi – håravfall, illamående, kräkningar, diarré och låga blodcellsantal som leder till ökad infektionsrisk, trötthet och blödningar. Den goda nyheten är att de friska cellerna vanligtvis reparerar sig själva efter att kemoterapin har upphört.

Exempel på kemoterapi

• Alkylater: busulfan, prokarbazin, karmustin, karboplatin och cisplatin
• Växtalkaloider: Vincristin, paclitaxel, docetaxel, etoposid och irinotekan
• Antitumorantikroppar: doxorubicin, idarubicin, mitomycin och bleomycin
• Antimetaboliter: Metotrexat (MTX), gemcitabin, cytarabin, 5-fluorouracil (5-FU) och capecitabin
• Topoisomerashämmare: irinotekan, topotekan och amsakrin
• Övrigt: Andra: hydroxyurea, mitotan, estramustin, bexaroten och tretinoin (ATRA)

Biverkningar beror på ditt hälsotillstånd före behandlingen, din typ av cancer samt typen och dosen av läkemedlen. Kemoterapi kan orsaka illamående, diarré, trötthet, ökad risk för blödningar och infektioner, gallring eller förlust av hår, sår i munnen, förstoppning, smakförändringar, aptitlöshet samt nerv- och hudproblem.

Immunbehandling monterar upp ditt försvar

Ditt immunförsvar innefattar lymfsystemets många organ och vävnader och flera typer av vita blodkroppar. Normalt attackerar ditt immunförsvar främmande inkräktare – inklusive onormala celler – men cancerceller är luriga och kan ”gömma sig” för immunförsvaret, så att de undviker att upptäckas.

Immunoterapi (även kallad bioterapi) använder läkemedel som går efter cancercellernas förmåga att gömma sig för ditt immunförsvar. Vissa immunterapiläkemedel markerar cancercellerna så att immunförsvaret kan hitta och förstöra dem. Andra immunterapier förstärker ditt immunförsvar så att det arbetar bättre mot cancer.

Typer av immunterapier

• Checkpoint-hämmare riktar sig inte direkt mot tumören, utan stör cancercellernas förmåga att undvika ett angrepp från immunförsvaret genom att släppa de ”bromsar” som hindrar T-cellerna (en typ av vita blodkroppar) från att döda cancercellerna. Exempel är Keytruda® (pembrolizumab) och Opdivo® (nivolumab).
• Adoptiv cellterapi syftar till att öka dina T-cellers naturliga förmåga att bekämpa cancer. Vi tar T-celler från din tumör och testar dem. De T-celler som är mest aktiva mot din cancer odlas i ett laboratorium och förökas i stort antal, en process som tar två till åtta veckor. Under denna tid kan du få kemoterapi och/eller strålbehandling för att minska antalet immunceller i din kropp. Efter dessa behandlingar ges de mängder av laboratorieodlade T-cellerna tillbaka till dig via en intravenös (IV) linje för att attackera cancercellerna. Exempel är Kymriah® (tisagenlecleucel) och Yescarta™ (axicabtagene ciloleucel).
• Monoklonala antikroppar är proteiner från immunförsvaret som tillverkas i ett laboratorium och som är utformade för att fästa vid specifika mål som finns på cancerceller. Vissa monoklonala antikroppar markerar cancerceller så att immunförsvaret kan upptäcka och attackera dem. (Andra monoklonala antikroppar fungerar annorlunda och betraktas som riktad terapi). Exempel är Erbitux® (cetuximab) och Herceptin® (trastuzumab).
• Behandlingsvacciner verkar mot cancer genom att förstärka immunförsvarets svar på cancerceller. Behandlingsvacciner skiljer sig från de vacciner som hjälper till att förebygga sjukdomar. Ett exempel är Provenge® (sipuleucel-T).

Biverkningar kan vara hudreaktioner eller hudproblem, influensaliknande symtom (värk, feber), diarré, trötthet, infektionsrisk och inflammation.

Målinriktad terapi blockerar cancerns tillväxt

Denna klass av läkemedel fungerar genom att störa vissa molekyler eller ”måltavlor” som är viktiga för cancercellernas förmåga att växa och spridas. Medan kemoterapiläkemedel syftar till att döda cancerceller direkt, fokuserar riktade terapier på att blockera cancercellernas tillväxt, med mindre skada på normala celler.

De flesta riktade terapier är antingen monoklonala antikroppar, som fäster vid proteiner på utsidan av cancercellen, eller små molekyler, som riktar in sig på specifika proteiner inuti cancercellerna. Forskare letar ständigt efter nya ”måltavlor” för dessa terapier, bland annat:

• avvikelser i cancercellernas kromosomer som inte finns i normala celler
• cancerceller som tillverkar proteiner som instruerar cancern att fortskrida
• specifika proteiner som finns i cancerceller men inte i normala celler, eller som finns i större mängder i cancerceller än i normala celler.

Typer av riktade terapier

• Hormonbehandlingar bromsar eller stoppar tillväxten av cancer som behöver dessa hormoner för att växa. Exempel är Arimidex® (anastrozol) och Lupron® (leuprolide).
• Angiogeneshämmare hindrar tumören från att växa de nya blodkärl som den behöver för fortsatt tillväxt. Exempel är Avastin® (bevacizumab) och Zaltrap® (ziv-aflibercept).
• Signaltransduktionshämmare blockerar signaler från en molekyl till en annan inuti en cell, t.ex. signalen för att cellen ska växa och dela sig. Exempel är Herceptin® (trastuzumab) och Gleevac® (imatinib).
• Apoptosinducerare gör cancercellerna sårbara för den normala cellprocessen som kallas apoptos, som styr att gamla celler ska dö. Exempel är Velcade® (bortezomib) och Lynparza™ (olaparib).

Targeted therapies have some limitations. Cancern kan bli resistent och läkemedlen har inte längre den önskade effekten. För att kringgå detta – eller fördröja det så länge som möjligt – ges riktade terapier ofta i kombinationer. Biverkningar av riktade terapier är bland annat diarré, högt blodtryck, hudutslag och problem med leverfunktionen, sårläkning och blodkoagulation.

Läkemedelsbehandlingar är en del av behandlingsplanen för många patienter för att bota cancer, hålla cancern i schack, lindra symtom och förbättra livskvaliteten. Om du har frågor kan du prata med din onkolog eller din kliniska farmaceut.