Hur Japan använder AI och robotteknik för att lösa sociala problem och uppnå ekonomisk tillväxt

Automatisering har blivit en del av den globala tillverkningslinjen, där robotar tar sig an repetitiva jobb, som att fylla lådor eller svetsa en bilram på samma sätt, dag efter dag.

Men vad skulle hända om robotar kunde lämna sina begränsade uppgifter och börja lösa problem i komplexa driftssituationer, t.ex. upptäcka ett fel på monteringslinjen eller identifiera en bättre sammansättning för en del?

Och hur skulle robotar som är utrustade med ”djupinlärning” – där algoritmer lär sig av stora mängder data som samlats in genom erfarenhet – kunna börja dela med sig av sina insikter till andra robotar, för att öka innovationen i alla typer av miljöer, från fabriker till självkörande bilar på vägarna till tidig cancerupptäckt och läkemedelsupptäckt på sjukhusen?

Dessa frågor står i fokus för Preferred Networks, ett banbrytande företag inom artificiell intelligens som grundades 2014. Det Tokyobaserade företaget, som enligt CB Insights är värt cirka 2 miljarder dollar, är en symbol för Japans omfattande strategiska innovationsinitiativ, där artificiell intelligens och robotik ses som nycklar till att både lösa sociala problem och uppnå ny ekonomisk tillväxt.

Detta lösningsbaserade tillvägagångssätt är avgörande för japanska företag på den starkt konkurrensutsatta AI-teknologisfären, som domineras av amerikanska och amerikanska företag. och Kina-baserade företag som har lockat till sig miljarder dollar i finansiering, säger Preferred Networks medgrundare Okanohara Daisuke.

”Ända sedan vi grundades har vi sagt att vårt företag skulle fokusera på att lösa problem i den verkliga världen, inte i den virtuella världen”, säger han. ”Denna sammanhängande policy och inställning, liksom kontinuerliga prestationer, värderas högt av våra partner.”

Preferred Networks nyligen tillkännagivna partnerskap med Toyota är ett exempel på Japans fokus på användning av artificiell intelligens och djupinlärning för att lösa omedelbara utmaningar. Projektet syftar till att utveckla servicerobotar som kan hjälpa människor i vardagen. Detta skulle kunna fylla ett kritiskt behov i Japan, där en åldrande befolkning och en stram arbetsmarknad gör det svårt att se till att det finns tillräckligt med tjänster för äldre i hemmet och inom vården.

De två företagen kommer att samarbeta om forskning och utveckling med hjälp av Toyotas Human Support Robot (HSR), en plattform som gör det möjligt för robotar att arbeta vid sidan av människor och erbjuda grundläggande vård och stödassistans i tillämpningar för sjukhusvård och långtidsvård. Den är utrustad med en arm, en bildskärm, kameror och en hjulbas och kan automatiskt samla in och hämta föremål samt tillhandahålla fjärrstyrning och kommunikationsmöjligheter.

I Japan – och på andra håll i världen – är detta den typ av innovation som kan hjälpa till att ta itu med många av de utmaningar som samhället står inför, säger Akaishi Koichi, biträdande minister för innovationspolitik vid det japanska kabinettssekretariatet.

Akaishi beskriver Japan som ett land som snabbt rör sig mot ”Society 5.0”, eftersom världen lägger till ett ”ultrasmarta” kapitel till de tidigare fyra stadierna av mänsklig utveckling: jägare-samlare, jordbruk, industri och information.

Akaishi sade att i samhälle 5.0, där allt är sammankopplat och integrerat genom teknik, fokuserar Japan på att hjälpa företag, inklusive nystartade företag och ”dolda pärlor” bland små och medelstora företag, att komma med helt nya och innovativa idéer för att förse världen med lösningar.

Som den tredje största ekonomin i världen var Japan en gång i tiden ledande när det gällde omstörtande innovativ teknik: Tänk på fickräknare, Sony Walkman och LED-lampor. När Silicon Valley och kinesiska utvecklare började utforska sakernas internet, stora data och artificiell intelligens hamnade Japan på efterkälken. Nu när Japan står inför så många utmaningar säger Akaishi att landet är redo att omfamna AI och utnyttja dess lösningar.

För att fler ”dolda pärlor” företag som Preferred Networks ska kunna dyka upp stödjer den japanska regeringen ett stort antal reformer inom områden som sträcker sig från utbildning till regleringspolitik och ekonomi, säger Akaishi. Bland initiativen:

• Utbildningsreformen förflyttar skolorna från en kultur av memorering till en inlärning som fokuserar på problemlösning. Datakunskap kommer att betonas i grund- och gymnasieskolor, där regeringen har finansierat datorer och implementering av teknik.
• Mer certifieringar och bidrag från regeringen till japanska universitet som erbjuder AI-utbildning för att säkerställa en växande pool av kvalificerade utvecklare och arbetare.
• Promotion av Japans AI-forskningsinitiativ, universitet och nätverk till det globala samfundet i ett försök att locka utländska forskningsprojekt till Japan.
• En förenhetligande av dataformat och standarder i olika branscher kommer att förbättra möjligheten att använda stora data i olika företag och miljöer.
• En ny process för granskning av regelverk gör det lättare för företag att inleda experiment och föra ut innovationer på marknaden.
• Programmen skapar nya standarder för dataintegritet som kan internationaliseras.
• Nya verktyg hjälper nystartade företag att hitta finansiering inom och utanför Japan.

Akaishi säger att med dessa initiativ kommer Japan att bli ett land med en utbredd AI-kompetens. I stället för att frukta konsekvenserna av automatisering och robotar, säger han, har Japan inrättat ett policyråd för att identifiera etiska och juridiska konsekvenser av artificiell intelligens och skapa nya policyer. Men Akaishi tror att landet kommer att omfamna AI som ett nytt verktyg för att skapa framtiden. Japanska teknikarbetare kommer inte bara att hitta nya möjligheter på hemmaplan, utan även fler samarbetsmöjligheter utomlands.

”Vi står inför en grundläggande förändring av vårt arbete och vårt samhälle, och AI kommer att få en enorm inverkan”, säger Akaishi. ”Vi har möjlighet att göra enorma förändringar.”

För att få veta mer, klicka här.

Notera: Alla japanska namn i den här artikeln anges i traditionell japansk ordning, med efternamn först.