Hur luftgitarr blev en seriös sport
Det amerikanska mästerskapet i luftgitarr 2019 kommer att äga rum i sommar och marknadsförs som ”det bästa som du aldrig har sett”.
Tävlingsdeltagare från hela landet kommer att ta på sig avancerade kostymer, konstruera fantasifulla personligheter och utföra komiska pantomimer av kända rocksolon. Genom att spetsa sig själva med sina luftgitarrer, svälja dem och krossa dem i småbitar kommer de att höja gitarrspelet till höjder som bara riktiga gitarrister kan föreställa sig.
Vinnaren kommer att representera USA i världsmästerskapen i luftgitarr, som äger rum i Uleåborg i Finland i slutet av augusti.
Som musiketnolog har jag studerat luftgitarrtävlingar som forskare, publik och tävlande. Jag blev faktiskt utsedd till den tredje bästa luftgitarristen i Boston 2017 – verkligen ett av mina stoltaste ögonblick.
Bortom den humoristiska, ironiska fasaden i dessa framträdanden finns ett uppriktigt hantverk som har exploderat i popularitet under de senaste decennierna.
Originaler i ”skuggdirigering”
Fonografen, som blev en vanlig hushållsartikel under 1900-talets första decennium, inspirerade några av de tidigaste kända exemplen på solo luftspelande. Minneapolis Phonograph Society beskrev hur några av dess medlemmar, i hemmets avskildhet, hade ”tagit sig an ’skuggdirigering’, den mest spännande fonografiska inomhussporten”.
Aspekten av avskildhet var viktig: Vid den här tiden fruktade många att masskonsumtionen av musik skulle kunna ha en frätande effekt på människors kroppar och mentala hälsa. Luftspelande kunde ses som ett tecken på galenskap och patologi – ett symptom på att musiken tog över kroppen.
En journalist för Washington, D.C., Evening Star skrev en artikel om patienter på en anstalt, bland annat ”en ung flicka verkade fingera på en imaginär gitarr”. Och en artikel i The Seattle Star från 1909 beskrev en pantomimerande fånge som ”tillbringar sin tid i fängelset med att spela på ett imaginärt piano i hopp om att på så sätt ge intryck av att han är sinnessjuk och på så sätt slippa ett strängare straff.”
Luftspel har också djupa rötter i den musikaliska komedin. I vaudeville och varietéföreställningar kunde artisterna få snabba skratt genom att pantomimera till bakgrundsmusik. Senare skulle skådespelarna Fred Astaire och Jerry Lewis fortsätta denna tradition av komisk luftspelning i filmer som ”Cinderfella”.
Dessa föreställningar banade också väg för läppsynkronisering. Under andra världskriget användes levande sång i drag och läppsynkning för att underhålla soldater som var stationerade på militärbaser. Läppsynkronisering blev så småningom ett bestående inslag i dragframträdanden i HBTQ-subkulturer, där artisterna simulerade sång till inspelad musik som ett billigare alternativ till att anlita levande musiker.
Fans får vara med på det roliga
Några av de första kända fallen där levande musiker tog fram luftgitarren inträffade under 1950- och 1960-talen. Bland annat Bill Reed and the Diamonds som spelade luftgitarr i Steve Allen Show 1957 och Joe Cocker som fick en luftgitarr under sitt framträdande i Woodstock 1969.
Men rockfans började inte riktigt ta till sig egna luftinstrument förrän på 1970-talet, då de inte kunde motstå att härma sina favoritartister, som hade blivit mer och mer uppfinningsrika i sitt gitarrspel.
Inspirerade av afroamerikanska gitarrvirtuoser från första halvan av 1900-talet, antog artister som Jimi Hendrix, Jimmy Page, Eddie Van Halen, Rick Nielsen och Lita Ford uppseendeväckande scenkonster. En del av dem slet upp och ner på greppbrädan med halsbrytande hastighet. Andra spelade solo med ett kraftfullt och ihållande känslomässigt drag. Andra spelade gitarr bakom ryggen eller tände eld på sina gitarrer.
Fansen började snart kopiera sina favoritgitarristers vilda gester för att spegla deras energi på scenen. Som journalisten Chris Willman skrev, Eddie Van Halen ägde ”fingrarna som lanserade hundra tusen luftgitarrsolon”. Och i slutet av 1970-talet började fansen som bekant ta med sig pappfigurer av gitarrer till Iron Maidens spelningar på The Bandwagon Heavy Metal Soundhouse i London.
Luftgitarrspel var fånigt. Det var energiskt. Och det var roligt.
Men det var också ett sätt att uppriktigt engagera sig i musiken. Det gjorde det möjligt för många män att röra sina kroppar till musik, samtidigt som man undvek könsstereotyper om att dans ska vara något feminint och omanligt.
Luftgitarrens guldålder
I början av 1980-talet hade luftgitarr blivit mainstream.
Ölbolag, radiostationer och högskolor anordnade lip sync battles och luftgitarrtävlingar över hela USA. John McKenna och Michael Moffitt publicerade 1983 ”The Complete Air Guitar Handbook”, en handbok och en psuedo-historia om luftgitarrspelande. Det fanns berömda luftgitarrscener i filmerna ”Bill and Ted’s Excellent Adventure” och ”Risky Business”, medan amatörmusiktävlingar i TV-program som ”Lip Service”, ”Puttin’ on the Hits” och ”Great Pretenders” visade tävlande som spelade på osynliga gitarrer.
År 1996 arrangerade Music Video Festival i Uleåborg i Finland en luftgitarrtävling. Eftersom tävlingen innehöll mestadels lokala artister med några få utlänningar kallade arrangörerna den skämtsamt för ”världsmästerskapen i luftgitarr”.
Debuten blev en succé och arrangörerna beslutade att göra den till ett permanent inslag i den årliga festivalen. En grupp i USA hörde talas om denna internationella tävling och bildade en amerikansk gren 2003. Luftgitarrens popularitet i USA stärktes ytterligare genom lanseringen av dokumentärfilmen ”Air Guitar Nation” 2006 och memoarboken ”To Air Is Human” 2006, som beskriver journalisten Dan Cranes strävan att bli luftgitarrmästare.
I dag fortsätter U.S. Air Guitar Championships att organisera tävlingar, vilket gör det möjligt för artister att avancera från lokala till regionala till nationella tävlingar.
Tävlingen är i luften
I år är det den 17:e årliga tävlingen och luftgitarristen Georgia Lunch kommer att tävla som regerande mästare.
Under 2018 innehöll hennes rutin bland annat att bära en matlåda på scenen, dricka Jägermeister ur en hamburgerflaska och en spastisk strumming-stil.
Hennes utmanare inkluderar en grupp välkända namn från luftgitarrkretsen: Airistotle, Cindairella, Shred Nugent, Lieutenant Facemelter, Kingslayer och Rockness Monster. Hon kommer också att möta några förstagångskonkurrenter, som hoppas kunna avsätta air apparent.
Samlade genom denna djupgående och märkliga praktik kommer de att visa att gitarrsolots historia fortfarande håller på att skrivas.