In Defense of Plants
För det första har Amborella trakeider men inga kärlelement, vilket gör att dess kärlsystem mer liknar det hos en gymnosperm än en angiosperm. De små blommorna sitter i de vintergröna bladen. Den har inga kronblad, utan bara högblad som är ordnade i en spiral av teblad. De kvinnliga blommorna består av 4 till 8 fria karpeller och har ingen stil. Hanblommorna ser inte ut som något annat än en spiralformad samling av ståndare som sitter på korta trådar.
Om växternas anatomi inte räcker för att övertyga dig, så berättar de genetiska analyserna en mycket mer övertygande historia. DNA-sekvensering placerar konsekvent Amborella vid basen av de blommande växternas släktträd. Detta betyder inte att denna buske på något sätt är ”primitiv”, utan snarare att dess släktlinje divergerade långt innan det som vi lätt skulle känna igen som en blommande växt utvecklades. Amborella erbjuder oss därför ett fönster in i de blommande växternas tidiga dagar. Genom att jämföra egenskaper som finns hos mer avledda angiospermer med dem hos Amborella kan forskarna bättre förstå hur den mest dominerande gruppen växter hittade sin plats i denna värld.
En annan intressant sak hände när forskarna tittade på Amborellas DNA. Det de hittade var mer än bara gener från Amborella. Inne i det mitokondriella DNA:t finns en aldrig tidigare skådad mängd främmande DNA från alger, lavar och mossor. Faktum är att en hel bit DNA motsvarade en hel mitokondriell arvsmassa från en mossa! Forskarna tror nu att detta är ett fall av extrem horisontell genöverföring mellan Amborella och dess grannar som både växer på och omkring den. Både i naturen och i odlingar är Amborella täckt av en slags ”biofilm”. Huruvida en sådan genöverföring har hjälpt till att bevara denna släktlinje över tid återstår att se.
I det här läget kanske du frågar dig hur denna släktlinje har kunnat bestå i över 130 miljoner år. Till största delen beror det förmodligen på slumpen. Det finns dock en aspekt av dess ekologi som verkligen sticker ut i den här debatten och det är dess geografiska spridning. Amborella är endemisk på Grande Terre, Nya Kaledoniens huvudö. Detta är en mycket speciell plats för den biologiska mångfalden.
Nya Kaledonien är ett litet fragment av den en gång så stora superkontinenten Gondwana. Nya Kaledonien, som då var en del av Australien, bröt sig loss från Gondwana när superkontinenten började brytas upp för cirka 200-180 miljoner år sedan. Nya Kaledonien bröt sig sedan loss från Australien för cirka 66 miljoner år sedan och har sedan dess inte varit ansluten till någon annan landmassa. Ett varmt och stabilt klimat har gjort det möjligt för en del av den mest unika floran och faunan att bestå under hela denna tid. Amborella är bara en av de otaliga endemiska växter som är hemvist i Nya Kaledonien. Det finns till exempel 43 arter av tropiska barrträd som växer på dessa små öar och som inte finns någon annanstans i världen. Hela regionen är en refugie av en sedan länge försvunnen värld.
Att vara en hotspot för biologisk mångfald har inte skonat Nya Kaledonien från hoten från den moderna människan. Gruvdrift, jordbruk, urbanisering och klimatförändringar hotar att förstöra mycket av det som gör denna plats så unik. Förlusten av en art som Amborella skulle vara ett allvarligt slag mot den biologiska mångfalden, bevarandet och världen som helhet. Vi kan inte tillåta att denna art endast existerar i odlingar. Nya Kaledonien är en plats som vi desperat måste försöka bevara. Mötet med den här arten har lämnat ett märke på mig. Att kunna observera levande Amborella på nära håll är något jag aldrig kommer att glömma eftersom mina chanser att se denna art i det vilda är ganska små. Jag är så glad över att veta att platser som Atlanta Botanical Garden är engagerade i att förstå och bevara denna art både i det vilda och i odling. För nu är Amborella här för att stanna. Må det vara så länge.