Infraröd avslöjar egyptiska mumiernas dolda tatueringar
De gamla egyptierna var kända för att dekorera nästan alla tillgängliga ytor, från tempelväggar till gravarnas interiörer och varje kvadratcentimeter av statyer och möbler. Men nyare forskning tyder på att egyptiernas förkärlek för utsmyckning inte slutade här: Som Bruce Bower rapporterar för Science News har infraröda bilder av sju 3 000 år gamla mumier avslöjat en rad dolda tatueringar spridda över de gamlas kroppar.
Arkeologen Anne Austin från University of Missouri, St. Louis, presenterade forskning om de tatuerade mumierna vid den årliga konferensen för American Schools of Oriental Research i slutet av november. Austin och hennes kollegor hittade tatueringarna på mumifierade kvarlevor som grävts fram på en plats som kallas Deir el-Medina. De ännu oidentifierade personerna var troligen hantverkare och hantverkare som hjälpte till att konstruera och dekorera de genomarbetade gravar som hittades i den närliggande Konungarnas dal och Drottningarnas dal.
Enligt uppsatsens sammanfattning är tatuering i det forntida Egypten fortfarande dåligt förstådd. Civilisationen har lämnat mycket få uppgifter om denna praxis, och före fynden i Deir el-Medina hade forskarna endast identifierat sex andra egyptiska mumier med tatueringar.
Enligt Traci Watson från Nature upptäckte Austin tatueringarna för första gången när han studerade Deir el-Medina-mumierna vid Kairos franska institut för orientalisk arkeologi år 2016. Hon lade märke till markeringar på halsen på en huvudlös, armlös torso och trodde först att de var målade på. Efter närmare granskning insåg Austin dock att teckningarna faktiskt var tatueringar. Med hjälp av infrarött ljus för att bättre undersöka mumien hittade hon så småningom 30 individuella tatueringar, varav många var osynliga för blotta ögat på grund av de hartser som används vid mumifiering.
Fortsatta analyser, inklusive avbildningar som genomfördes i år, hjälpte Austin och hennes team att identifiera fler Deir el-Medina-tatueringar.
”Det är ganska magiskt att arbeta i en gammal grav och plötsligt se tatueringar på en mumifierad person med hjälp av infraröd fotografering”, säger hon till Bower.
Tatueringarnas betydelse kan fortfarande diskuteras. Alla tatueringar i Deir el-Medina har hittats på kvinnor. Denna trend, och den variation av markeringar som hittats, tyder på att kroppskonsten kan vara förknippad med kvinnors roller som helare och prästinnor, och inte bara med fertilitet och sexualitet som tidigare antagits.
Den ursprungliga tatuerade kvinnan som Austin bedömde har korsmönster på armarna och hieroglyfliknande element på andra ställen. De flesta av märkena på hennes kropp förekommer inte på andra individer, vilket får Austin att misstänka att hon spelade en viktig religiös roll i det forntida egyptiska samhället.
Enligt Bower har en annan mumie från Deir el-Medina tatueringar av ett mänskligt öga – ett skyddstecken som fortfarande används i dag – och en sittande babian på vardera sidan av hennes hals.
Arkeologen säger att hon inte kan hitta något urskiljbart mönster i de tatueringar som hittats hittills.
Under 2018 hittade en separat forskargrupp världens ”äldsta figurativa tatueringar” på 5 000 år gamla (med andra ord, före farao) egyptiska mumier. Som CNN:s Nell Lewis rapporterade då, avslöjade infraröda skanningar bilden av en tjur och ett barbarfår på axeln på en 18-21-årig man som dödades av ett knivhugg i ryggen. En serie ”S”-former hittades på den kvinnliga mumiens övre axel.
Båda individerna hade varit förvarade i British Museums mumiesamling i mer än 100 år när tatueringarna slutligen återupptäcktes. Daniel Antoine, en av projektets ledande forskare, berättade för Lewis att tatueringsprocessen i det gamla Egypten liknade de metoder som används idag, där en hantverkare trycker in en nål doppad i sot i mottagarens hud. Även om många av de tatueringar som hittats nu är nedbrutna eller mörka, sade Antoine att de förmodligen en gång var imponerande: ” var mycket fina hantverkare”, tillade han, ”så jag är säker på att de skulle ha varit mycket duktiga på att tatuera.”
För 2018 års fynd innehade ismannen Ötzi – som dog i Alperna omkring 3250 f.Kr. – titeln som världens äldsta tatuerade individ. Hans markeringar var geometriska snarare än figurativa.
Forskare säger att tatueringspraxis sannolikt sträcker sig mycket längre tillbaka än vare sig ismannen eller de egyptiska mumierna. Men för att hitta en välbevarad mänsklig canvas som är äldre än dessa exemplar krävs mer än en rejäl dos tur.