iucncsg.org – Krokodiler, alligatorer eller gharials?

En av de vanligaste frågorna är: ”Vad är skillnaden mellan en krokodil och en alligator?”

För det första är det värt att notera att termen ”krokodiler” avser alla medlemmar i familjen Crocodylidae (”riktiga” krokodiler), familjen Alligatoridae (alligatorer och kajmaner) och familjen Gavialidae (gharial, Tomistoma). Termen ”krokodiler” avser däremot endast de ”äkta” krokodilerna.

De viktigaste kriterierna som används för att skilja medlemmar av de tre krokodilfamiljerna åt är förknippade med huvudet, särskilt käkarna och skallen. Skallen och käkarna hos alla krokodiler fungerar identiskt och består av samma uppsättning ben. Men det finns variationer i den utsträckning som olika ben utgör vissa strukturer. Lyckligtvis finns det vissa yttre egenskaper hos huvudet som gör att medlemmar av de tre familjerna kan särskiljas.

Alligatorer och kaimaner

Alligatorider tenderar att ha breda nosar, som ofta kallas för att vara ”skovelformade”. Överkäken är så bred att när käkarna är stängda passar många av underkäkens tänder in i uttag längs kanten av den expanderade överkäken. Hos alla krokodiler är den fjärde tanden bakifrån från framsidan, på underkäken, kraftigt förstorad. Hos alligatorer och kajmaner passar denna tand in i en ficka i överkäken när käkarna är stängda, så att dess spets är dold. Det finns sju existerande arter av alligatorider, fördelade på fyra släkten (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Paleosuchus). När folk talar om ”alligatorer” syftar de på den amerikanska alligatorn (Alligator mississippiensis).

”Äkta” krokodiler

Overkäken hos ”äkta” krokodiler är inte lika bred som hos alligatorer och kaimaner. Dessutom är den skarpt inskränkt eller inskuren på nosen. Till skillnad från alligatorer och kaimaner vilar den förstorade fjärde tanden på underkäken i denna skåra när ”äkta” krokodiler stänger käken, och dess spets är tydligt synlig. Detta är en viktig skillnad mellan ”äkta” krokodiler och alligatorer och kaimaner. Det finns 14 arter av ”riktiga” krokodiler i tre släkten: Crocodylus, Osteolaemus och Mecistops.)

Gharials

Gharial (Gavialis gangeticus) och Tomistoma (Tomistoma schlegelii) har kraftigt förlängda nosar. Denna förlängning har uppnåtts mer genom att komprimera den kraniala delen av skallen, längst bak, än genom att förlänga hela huvudet. Huvudlängden hos en 3 meter lång gharial skiljer sig alltså inte särskilt mycket från huvudlängden hos en saltvattenkrokodil med samma totala längd – gharials har helt enkelt en mycket större andel av huvudet avsatt för nosen.