James J. Andrews

En modig handling

Vid fem på morgonen följande morgon gick Andrews och 19 av hans frivilliga ombord på passagerarvagnarna bakom ångloket General. (Av någon anledning missade två av de frivilliga att möta sitt tåg.) Det var den 12 april, ett år på dagen efter att inbördeskrigets inledande skott hade avlossats vid Fort Sumter.

En kort tid efter att tåget lämnat Marietta stannade det vid det lilla stoppet i Big Shanty där passagerarna och besättningen hoppade av för att äta frukost på Lacey Hotel. Andrews och hans 19 män stannade ombord och förberedde sig på att göra sitt drag. Det fanns inget telegrafkontor vid hållplatsen i Big Shanty för att sända ut nyheter om vad rånarna var på väg att göra, själva anledningen till att Andrews hade valt denna plats för att påbörja sin operation.

När passagerarna och besättningen var utom synhåll separerade Andrews och hans män lugnt men snabbt generalen, dess koltender och tre godsvagnar från resten av tåget, allt utan att väcka misstankar hos soldaterna vid det närliggande Camp McDonald. Det var en enkel men djärv handling. Efter utfört arbete gick sexton av kommandosoldaterna ombord på de tre godsvagnarna. Andrews gick in i lokomotivet tillsammans med löjtnantsoldaterna Wilson Brown och William Knight, båda ingenjörer i sin egen rätt. Den sista soldaten tog på sig rollen som brandman och generalens legitima besättning såg upp från sin frukost till den häpnadsväckande synen av att generalen lämnade Big Shanty utan dem.

Andrews och hans mäns mod denna dag skulle dock utmanas av modet hos deras fiende också. Generalens lokförare Jeff Cain fick sällskap av två av sina medarbetare Anthony Murphy och William Fuller i ett desperat försök att återfå sitt tåg. De tre sprang efter tåget till fots och förföljde det i två miles till Moon’s Station där de hittade en handdriven vagn för att fortsätta jakten.

Ett kostsamt misstag

Under de första tjugo miles av sin resa norrut från Big Shanty tog Andrews och hans män sig tid att dra upp rälsen bakom sig och släppa timmer över spåren för att avskräcka eventuella förföljare, samt klippa telegraflinjer som kunde ha skickat nyheter om deras desperata uppdrag framåt till väntande konfedererade trupper. När de passerade Etowah River gjorde de ett ödesdigert misstag och ignorerade närvaron av det gamla ångloket Yonah när de fortsatte mot Kingston. Cain och hans besättning förbisåg inte detta mer lämpliga förföljelsefordon och bytte snabbt ut sin handbil mot den åldrande mekaniska.

I Kingston hade plundrarna drabbats av en frustrerande försening orsakad av annan tågtrafik. I förvissning om att de avskurna telegraflinjerna hade hindrat nyheten om deras räd från att nå Kingston gick de tålmodigt men nervöst fram på sidospåret medan flödet av södergående tåg höll dem på plats. De var fortfarande inte medvetna om att Cain förföljde dem och vann terräng för varje minuts fördröjning. Slutligen, efter mer än en timme, fortsatte Andrews och hans män sin resa norrut, precis när Cain anlände till bangården. De två grupperna var bara tio minuter ifrån varandra.

Jakten fortsätter

I Kingston bytte Cain, Fuller och Murphy ut den åldrande Yonah mot William R. Smith för att fortsätta jakten. Fyra mil norr om Kingston var de dock tvungna att överge William R. Smith när de stötte på spår som hade tagits upp av Andrews Raiders kort efter att de hade lämnat staden. Murphy och Fuller vägrade ge upp och sprang till fots de tre milen till Adairsville där de mötte ett sydgående tåg som drogs av The Texas. De släppte vagnarna och fortsatte jakten, The Texas körde baklänges men kom ikapp rånarna.

Två mil norr om Calhoon stoppade Andrews generalens vandring tillräckligt länge för att återigen försöka skada spåret för att förhindra en eventuell förföljelse. När de avsittande plundrarna fortsatte sitt arbete blev de för första gången medvetna om att förföljelsen var verklig. Snabbt steg männen ombord igen och Brown och Knight öppnade generalens gasreglage till max. Fortfarande körde Texas baklänges och fortsatte, också med full fart i vad som skulle bli känt som den stora lokomotivjakten.

Där de två lokomotiven tävlade genom städerna Resaca och sedan Dalton. Raiderna släppte timmer bakom dem men de lyckades inte bromsa The Texas. I desperation klippte angriparna loss två av de tre lådvagnarna, men inte ens dessa lyckades stoppa den målmedvetna jakten. Strax söder om den täckta bron över Oostanaula-floden trängde sig de 21 rånarna på General och dess koltender och satte eld på och släppte loss den återstående godsvagnen i ett försök att bränna träbron. Bron var fortfarande genomblöt av det regn som tidigare hade försenat rånarnas första resa in i Georgia och vägrade att antändas och jakten fortsatte.

Derailed

När det blev alltmer uppenbart att The General inte skulle klara Chatanooga började rånarna hoppa av tåget en efter en och springa i skydd i skogen. Sedan, två mil norr om Ringgold och bara fem mil från Tennessee, gasade The General ut sitt sista ångpust och de återstående rånarna sprang i desperation för att undvika att bli fångade. Den stora lokomotivjakten var över och flykten för livet hade börjat.

Flykt för livet

Inom en vecka hade Andrews och alla 21 rånare, inklusive de två som hade misslyckats med att stiga ombord på tåget under dess 87 mil långa lopp in i historien, tillfångatagits. I Atlanta ställdes James Andrews inför rätta och dömdes som spion. Den 7 juni hängdes han. Elva dagar senare, den 18 juni, hängdes ytterligare sju rånare, däribland civilisten William Campbell och hans vän menige Shadrach samt två av de tre underofficerarna, också som spioner. De återstående 14 unga soldaterna placerades i fångläger för att invänta vad de antog skulle bli ett liknande öde. Djärva, modiga och utan att ha något att förlora planerade de en djärv flykt fyra månader senare där åtta av dem kom i säkerhet. De övriga sex återfångades och bestraffades brutalt.

Det var dessa sex unga män, som nyligen släppts i utbyte mot konfedererade fångar, som nu stod inför krigsministern för att berätta historien om sina prövningar.

Ansvar för den första hedersmedaljen

Krigssekreteraren blev rörd av berättelsen. Sedan slog en tanke honom och han gick kort in i ett angränsande rum på krigsdepartementet och återvände för ett ögonblick med något i handen. ”Kongressen”, sade han till de unga männen, ”har genom en nyligen utfärdad lag beordrat att medaljer ska framställas efter den här modellen. Ert parti skall få de första; de kommer att vara de första som har givits till privatsoldater i detta krig.” Sedan klev han fram till den yngste i gruppen, menige Jacob Parrott, och överlämnade den första hedersmedaljen som någonsin delats ut. När han hade följt efter med de återstående fem gick han med dem till Vita huset för att träffa presidenten och lade grunden för en tradition som skulle komma att dominera liknande överlämnanden med början ungefär ett halvt sekel senare.

I september följande år fick ytterligare nio av raiderna ta emot hedersmedaljer för sin medverkan i räderna.

Sluttningsvis fick 19 av de 24 männen, inklusive fyra av dem som hängdes som spioner, ta emot hedersmedaljer. Som civila var varken James J. Andrews eller William Campbell berättigade till utmärkelsen. Menige Schadrach hade tjänstgjort, ställts inför rätta och hängts… under ett antaget namn.

De överlevande rånarna höll regelbundna sammankomster, bland annat en återförening 1906 där William Fuller ingick, som för konfederationens räkning förföljde den stulna generalen i dess uppdrag norrut från Big Shanty, GA. Du kan klicka på bilden till höger för en större bild av denna sammankomst.