Justice News

Audrey Strauss, tillförordnad United States Attorney for the Southern District of New York, och Peter C. Fitzhugh, specialagent med ansvar för New York Field Office of Homeland Security Investigations (”HSI”), meddelade att ett åtal mot PABLO RENATO RODRIGUEZ, GUTEMBERG DOS SANTOS, SCOTT HUGHES, CECILIA MILLAN, och JACKIE AGUILAR för deras roll i en internationellt samordnad bedrägeri- och penningtvättsring som sysslade med att lura privatpersoner genom investeringar i AirBit Club, ett påstådd gruv- och handelsföretag för kryptovalutor.

Målet har tilldelats USA:s distriktsdomare George B. Daniels. RODRIGUEZ och HUGHES förväntas i dag presenteras för US Magistrate Judge John Early från Central District of California, MILLAN förväntas i dag presenteras för US Magistrate Judge L. Patrick Auld från Middle District of North Carolina, och AGUILAR förväntas i dag presenteras för US Magistrate Judge Christine A. Nowak från Eastern District of Texas. DOS SANTOS greps i Panama City, Panama, och väntar på utlämning till Förenta staterna.

Attesterande USA:s åklagare Audrey Strauss sade: ”Som det påstås, satte de anklagade en modern prägel på en urgammal investeringsbedrägeri genom att lova extraordinära garanterade avkastningsnivåer på fantominvesteringar i kryptovalutor. Tack vare HSI är de anklagade i förvar och står inför allvarliga brottsmisstankar.”

HSI:s ansvariga specialagent Peter C. Fitzhugh sade: ”De som greps i dag har inte bara åtalats för att ha drivit ett bedrägeri med kryptovalutainvesteringar och penningtvätt i mångmiljonklassen, utan också för att de påstås ha spenderat sina offrens pengar på lyxbilar, smycken och bostäder. Dessa påstådda bedragare drog ut på det mesta för att sälja sitt system till sina offer med lockande rekryteringsevenemang, och använde sedan skamlöst intäkterna från sitt system för att rekrytera ytterligare offer genom ännu mer aggressiva och överdådiga marknadsföringsinsatser. Som dagens gripanden visar undersöker HSI New Yorks El Dorado Task Force ekonomiska brott av alla slag och kommer att stoppa dem som utnyttjar intet ont anande investerare som anförtror sina surt förvärvade besparingar åt så kallade finansiella rådgivare. De som kränker detta förtroende för sin personliga vinning kommer att få konsekvenser för sina handlingar.”

Enligt anklagelserna i det kompletterande åtalet som offentliggjordes i dag:

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN och AGUILAR deltog i ett samordnat system där offerinvesterare (offren) förmåddes att investera i AirBit Club genom löften om garanterade vinster i utbyte mot kontantinvesteringar i klubbmedlemskap (AirBit Club-systemet eller systemet). Med början i slutet av 2015 marknadsförde AirBit Club, genom sina grundare, RODRIGUEZ och DOS SANTOS, samt sina promotorer (”promotorer”), inklusive MILLAN och AGUILAR, AirBit Club som en klubb för flernivåmarknadsföring inom kryptovalutaindustrin. Promotorerna lovade falskeligen offren att AirBit Club gav avkastning på gruvdrift och handel med kryptovalutor och att offren skulle få passiv, garanterad daglig avkastning på alla medlemskap som köptes.

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES, MILLAN och AGUILAR reste runt i hela USA och runt om i världen, till platser i Latinamerika, Asien och Östeuropa, där de höll påkostade mässor och små samhällspresentationer som syftade till att övertyga offren om att köpa medlemskap i AirBit Club. För att främja AirBit Club-systemet förmåddes offren att köpa medlemskap i kontanter, bland annat i södra distriktet i New York. Efter ett offers investering gav en marknadsförare offret tillgång till en onlineportal för AirBit Club för att se den påstådda avkastningen på medlemskap (”onlineportalen”). Även om offren såg ”vinster” ackumuleras på sin onlineportal var dessa framställningar falska: ingen brytning eller handel med Bitcoin för offrens räkning ägde i själva verket rum. I stället berikade RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN och AGUILAR sig själva och spenderade offrens pengar på bilar, smycken och lyxbostäder och finansierade fler extravaganta utställningar för att rekrytera fler offer.

HUGHES, en advokat med licens att praktisera juridik i Kalifornien, hade tidigare företrätt RODRIGUEZ och DOS SANTOS i en utredning från Securities and Exchange Commission i samband med ett annat investeringssystem, känt som Vizinova, innan han hjälpte RODRIGUEZ och DOS SANTOS att genomföra AirBit Club-systemet genom att bland annat hjälpa till att ta bort negativ information om AirBit Club och Vizinova från internet.

I många fall, så tidigt som 2016, möttes offer som försökte ta ut pengar från AirBit Club Online Portal och klagade till en promotor av ursäkter, förseningar och dolda avgifter som uppgick till mer än 50 % av offrets begärda uttag, om de överhuvudtaget kunde göra något uttag. I ett fall sa AGUILAR till ett offer för AirBit Club-systemet, som klagade över sin oförmåga att ta ut AirBit Club-avkastning, att hon borde ”ta in nytt blod” i AirBit Club-systemet för att kunna få sin avkastning.

I april 2020 fick ett annat offer ett meddelande på AirBit Club Online Portal om att hans konto stängdes – och att huvudinvesteringen gick förlorad – på grund av ”verkställandet av den finansiella hållbarhetsreserven, policy nr 34 i Airbit Club Terms and Conditions, på grund av den ekonomiska och finansiella kris som orsakats av (Covid-19).”

RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES och MILLAN försökte dölja AirBit Club-systemet, liksom deras respektive kontroll över intäkterna från detta system, genom att begära att offren köpte medlemskap kontant, genom att använda sig av tredje parts kryptovalutaförmedlare och genom att tvätta systemets intäkter genom flera inhemska och utländska bankkonton, inklusive ett advokatkonto som förvaltas av HUGHES (”Hughes Trust Account”). Hughes trustkonto var till synes avsett att förvalta HUGHES advokatbyrås klientmedel. I stället användes Hughes trustkonto av RODRIGUEZ, DOS SANTOS, HUGHES och MILLAN för att dölja arten och ursprunget av AirBit Club-programmets olagliga intäkter. Genom det kontot använde HUGHES offrets medel till personliga utgifter för RODRIGUEZ, DOS SANTOS, MILLAN och sig själv, och finansierade marknadsföringsevenemang och sponsring som syftade till att ytterligare främja AirBit Club-systemet. Sammanlagt tvättade de tilltalade minst 20 miljoner dollar i intäkter från systemet genom dessa olika metoder.

* * *

RODRIGUEZ, 37, från Irvine, Kalifornien, DOS SANTOS, 45, från Panama City, Panama, och MILLAN, 37, från Greensboro, North Carolina, åtalas var och en för ett åtal för konspiration för att begå bedrägeri med telegram, ett åtal för konspiration för att begå bankbedrägeri och ett åtal för konspiration för att begå penningtvätt. HUGHES, 44 år, från Newport Beach i Kalifornien, anklagas för en sammansvärjning för bankbedrägeri och en sammansvärjning för penningtvätt. AGUILAR, 55, från Plano, Texas, åtalas för ett fall av sammansvärjning för att begå bedrägeri med telegram.

Antalen för sammansvärjning för bedrägeri med telegram och sammansvärjning för penningtvätt ger vart och ett ett ett maximistraff på 20 års fängelse, och åtalet för sammansvärjning för bankbedrägeri ger ett maximistraff på 30 års fängelse. De maximala möjliga straffen är föreskrivna av kongressen och anges här endast i informationssyfte, eftersom eventuella domar för de tilltalade skulle fastställas av domaren.

Mrs Strauss berömde det enastående utredningsarbetet av specialagenter från Homeland Security Investigations El Dorado Task Force, HSI Panama, HSI Panama City Transnational Criminal Investigative Unit och HSI New Orleans. Strauss tackade vidare de advokater och utredare vid Securities and Exchange Commission vars expertis och noggrannhet var avgörande för utvecklingen av denna utredning.

Fallet hanteras av byråns enhet för penningtvätt och transnationella brottsliga företag. Assistant United States Attorneys Kiersten A. Fletcher, Cecilia E. Vogel och Elizabeth A. Espinosa ansvarar för åtalet.

Anklagelserna i åtalet är endast anklagelser, och de tilltalade förutsätts vara oskyldiga om och tills de bevisas skyldiga.