Kampen för integration på Brooklyn Boulders

I slutet av 2012, bara en vecka efter att orkanen Sandy översvämmat gatorna i det snabbt upprustade Gowanus-kvarteret i Brooklyn, skickade Outside en reporter till ett hinderlopp på Brooklyn Boulders (BKB) som en del av ett reportage om inomhusklättring med titeln ”The Next Urban Sports Craze”. Den rabiata scenen på gymmet, som beskrivs av Outside, var toppmodernt coolt, med temalåten till Teenage Mutant Ninja Turtles som ljöd i högtalarna, klättrare och slackliners som tävlade om priser som innefattade gratis öl, och ivriga klättrare som avvisades i dörren för att evenemanget var fullsatt, trots den nyligen inträffade förstörelsen från Sandy.

”Vi förde in festande till klättring och voilà”, sa Lance Pinn, som Outside beskrev som ”gymets före detta frikyrkliga medgrundare”.

Investerare ville vara med. Nio månader efter festen öppnade BKB dörrarna till sin andra anläggning, i Bostonförorten Somerville; en i Chicago och en annan i Queens följde snart efter. År 2015 ingick det privata kapitalbolaget North Castle Partners, som investerar i Barry’s Bootcamp, Crunch Fitness och Equinox, ett avtal med BKB. Förra året öppnade företaget sin första boutique-träningsstudio i Bostons Allston-kvarter, som på hemsidan kallas ”en del av Brooklyn Boulders ’Adventure Lifestyle Ecosystem'”.

Från början var BKB:s medlemmar övertygade om att de inte bara skulle ha väggar att klättra på, utan också en häftig plats att tillhöra: de fem gymmen är belägna i stadsområden som håller på att förädlas, och de har ett enhetligt tema med konstgjord graffitidekoration. Företagets anläggningar omfattar fullständiga kardio- och viktrum, konferensrum och Wi-Fi-områden där medlemmarna kan sträcka ut sig och arbeta. ”Vi försökte skapa en miljö där man inte vill lämna den”, sade Pinn 2014. ”Vi vill att du ska vara här i fem eller sex timmar.”

I samband med att inomhusklättringsscenen exploderade – innan koronaviruskrisen beräknades branschen vara värd 1 miljard dollar 2021, jämfört med 600 miljoner dollar 2017 – gjorde BKB:s tillvägagångssätt företaget till en mediadarling. New York Times skrev tre artiklar om gymmet i Gowanus under de tre första åren av verksamheten och presenterade företaget tydligt i en artikel i höstas om inomhusklättringens popularitet.

Men i juni skickade en grupp på mer än 90 BKB-anställda ett öppet brev till ledningen där de beskrev en ”giftig kultur” som enligt dem ”skyddar toppchefer med en historia av rasism, kvinnohat och diskriminerande handlingar”. Brevet innehöll en rad krav, bland annat en majoritetsomsättning av ledningsgruppen, ökade investeringar i svarta samhällen där BKB har byggt sina gym och ett slut på anställning på eget bevåg, vilket enligt dem har möjliggjort riktade uppsägningar av svarta anställda. Ett ”fullständigt misslyckande i ledarskapet”, skrev de anställda, ”har gjort att företaget riskerar att förlora hela sin medlemsbas och fullständigt urholkat klättringssamhällets förtroende för Brooklyn Boulders”. Under veckorna som följde på brevets publicering berättade mer än ett dussin tidigare och nuvarande anställda för Outside att rasism och sexism länge har funnits i BKB:s arbetskultur och att företagets chefer har varit medvetna om dessa problem i flera år.

Klätterklubbar runt om i landet upplevde liknande uppgörelser efter att George Floyds död satte igång sommarens rikstäckande protester för social rättvisa. I North Carolina och Virginia bildade klättrare på Triangle Rock Club en petition och ett Instagramkonto i ett försök att hålla företaget ansvarigt för DEI-målen, som bland annat innefattar att anställa fler BIPOC-anställda. Hoosier Heights, en gymkedja i Mellanvästern, har mötts av anklagelser om rasism och sexism från sina medlemmar och anställda. Men Brooklyn Boulders är det mest uppmärksammade gymmet i landet, och företagets svar följs noga.

Den 1 juli svarade BKB på de anställdas krav i ett offentligt uttalande, då företaget förklarade att det ”inte kommer att tolerera diskriminerande metoder av något slag, och är fast besluten att utreda och lösa alla rapporterade fall av tidigare otillbörliga uppsägningar”. Samma månad berättade Martin Adler, då BKB:s vice vd, för Outside att Pinn och hans medgrundare Jeremy Balboni, som träffades som broderskapsbröder på Babson College, skulle ”dra sig tillbaka” från sina roller som vd respektive koncernchef – ett steg som enligt Adler hade varit planerat i flera veckor.

Balboni avböjde att kommentera några specifika anklagelser från BKB Collective, men i en intervju med Outside i augusti stod han fast vid Brooklyn Boulders rekord för att ha skapat en mångfaldig och inkluderande arbetsplats under det senaste decenniet. ”Min personliga övertygelse är att ha ett lag som är så mångsidigt och inkluderande som möjligt, eftersom det har visat sig gång på gång att det är ett lag som presterar bättre, punkt slut”, sade han. Han uppgav också att 60 procent av företagets chefer är BIPOC eller kvinnor, och att företaget i åratal har haft kommittéer för att anställa, befordra och avskeda anställda för att se till att personalbesluten var rättvisa och opartiska.

Adler berättade för Outside att företaget arbetade tillsammans med arbetstagarkollektivet i en rad ”lyssningssessioner” för att genomföra förändringar. Den 1 juli svarade BKB på vart och ett av gruppens krav på en offentlig instrumentpanel och höll ett tre timmar långt möte med arbetstagarkollektivet för att ta itu med eventuella problem.

Företagets ledning verkade signalera ett verkligt engagemang för förändring, men de anställda var förståeligt nog försiktiga: dagen därpå informerades alla BKB:s New York-anställda, som varit permitterade sedan pandemin började (med sjukförsäkring om de hade haft den tidigare), via e-post om att de hade blivit uppsagda.

I ett mejl till Outside tillskrev Adler uppsägningarna till företagets kamp med försenade återöppningar på grund av coronaviruset, och han sa att deras förhoppning var att återanställa majoriteten av de uppsagda när gymmen återigen kunde öppna. (Faktum är att flera av dem sedan dess har anställts igen efter att gymmen öppnade igen i New York i början av september). Men tidpunkten för uppsägningarna, som tillkännagavs direkt efter ett viktigt lyssningsmöte med personalen om mångfaldsfrågor, gjorde att många anställda kände sig överrumplade.

”Vi är ganska upprörda över att de bara gav detta till alla utan förvarning”, sa en anställd som var involverad i kollektivet till Outside. ”Tidpunkten och bristen på kommunikation är helt galet.”

För många BKB-medlemmar kom det första tecknet på problem på företaget från ett Instagram-inlägg som gjordes den 1 juni efter George Floyds död.

”Det är svårt att klättra med ett knä i nacken”, stod det i den första bild som lades ut på det officiella BKB-kontot. Nästa: ”Det är svårt att träna när man inte kan andas.”

Bekymrade medlemmar skrev kommentarer med frågor, vissa krävde en förklaring till vad som i stort sett sågs som ett taktlöst meddelande. Men inlägget förblev uppe. En vecka senare dubblerade företaget och skrev i ett separat inlägg att det första svaret ”leddes av en svart kvinna” på företaget. Det inlägget ledde till en andra våg av upprördhet i kommentarerna. (”Om ni tror att det här inlägget kommer att få mig att känna mig trygg när jag kommer tillbaka till BKB Somerville som en respekterad medlem av samhället, så har ni fel”, stod det i en kommentar från en medlem. ”Jösses”, läste en annan.)

Många nuvarande och tidigare anställda säger att George Floyds reaktioner på sociala medier var symboliska för större problem som har legat och pyrt på BKB i flera år. Samantha Lopez, som arbetade på gymmet i Gowanus mellan 2012 och 2018, blev inte förvånad när hon hörde talas om kontroversen. ”Jag tänkte: Det här är BKB som behandlar det som en trend i stället för att faktiskt bry sig om vad som händer”, sade Lopez.

En annan anställd, Maria, som bad om att få använda en pseudonym för den här artikeln och som arbetade på Gowanus-anläggningen, skrattade när hon fick frågan om hon kände att svarta anställda som hon behandlades annorlunda av företaget än sina vita arbetskamrater. ”En miljon procent”, sa hon.

Maria mindes att en HR-anställd sa till henne att hon ”inte log tillräckligt” – en kommentar som hon aldrig hörde till sina vita kollegor – och att hennes chef ständigt tillrättavisade henne för att hon kom för sent. Hon och andra anställda som talade med Outside sade att de regelbundet såg vita anställda komma för sent utan att ledningen gav någon eller mycket lite respons.

”Allt folk behövde göra när de var vita var att ursäkta sig med att de var trötta och inte kunde komma in, och då var det okej”, sade hon. ”Men för mig var det ett problem att komma för sent.”

Det öppna brevet som skickades av arbetstagarkollektivet gav ett eko av Marias erfarenheter. ”Brooklyn Boulders … har en oroväckande historia av att rikta in sig på svarta personer för uppsägning utan samband med arbetsprestationer, samt att förbigå dem vid befordringar och värdefulla utbildningsmöjligheter till förmån för vita anställda”, stod det i brevet. Som svar på frågor om BKB:s behandling av svarta anställda berättade Adler i juni för Outside att företaget ”tar denna oro på största allvar” och håller på att ”återuppbygga” sin personalavdelning med avsikt att ”djupdyka i våra arbetsrutiner.”

Cyrena Lee anställdes 2014 som innehållsstrateg på Gowanus-gymnasiet, där hon skrev för företagets blogg, som bland annat innehöll inlägg som presenterade svarta klättrare och mansplaining inom klättring. BKB, sade hon, genomgick en snabb expansion efter öppnandet av Somerville-anläggningen, och hon flyttade till företagets huvudkontor i Denver efter att ha blivit befordrad till en chefsroll.

Lee, som var den enda färgade kvinnan i Denver, sade att hon kände sig underbetald och undervärderad, vilket fick hennes ångest att stiga till den grad att hon grät varje dag, samtidigt som den ”broderliga miljön” gjorde det möjligt att skämt om hennes ras och kön blev en rutinmässig och ovälkommen del av hennes arbetsliv. När Lee frågade om hon kunde följa med på ledningsgruppens årliga resa till Japan minns hon att Pinn sa att hon kunde följa med ”om jag trampar dem på ryggen”. (Pinn svarade inte på Outsides begäran om en kommentar.)

2016 samarbetade Lee med den kvinnliga klättergruppen Flash Foxy för att ta fram en undersökning om sexism inom klättring. Brooklyn Boulders offentliggjorde och distribuerade undersökningen till sin sändlista, men efter att den var klar, sade Lee, drog Balboni bort BKB:s namn från de publicerade resultaten och sade att frågorna hade varit ”ledande”. (Balboni avböjde att kommentera undersökningen.)

”Jag antar att det inte är alltför förvånande, med tanke på att sexism förekommer till och med i vår egen företagskultur”, skrev Lee i ett mejl till en direktör på företaget efter att ha fått mothugg om att publicera undersökningens resultat. ”Det har funnits många som har hänvisat till BKB som ”fratty” eller ”bro-like” (internt och externt).”

Företaget lyssnade inte, enligt Lee, även om det på arbetsplatsrecensionssajten Glassdoor fanns en mängd inlägg som gav uttryck för hennes farhågor. ”Jag tror inte att de ser hur deras attityder påverkar deras medarbetare”, förklarade Lee. ”Friluftsindustrin är så förankrad i rasism och sexism att de inte kan se det.” (När Brooklyn Boulders tillfrågades om Lees påståenden svarade Outside i ett uttalande: ”Vi kan inte kommentera specifika fall, men vi har en strikt HR-dokumentationsprocess för att registrera och hantera frågor, kommentarer och problem.”)

2017 hjälpte Lee REI att producera en kortfilm kallad Brothers of Climbing, som sedan dess har setts mer än 300 000 gånger på YouTube. Filmen dokumenterar hur en grupp unga svarta klättrare hittade varandra på BKB. I filmen intervjuas de svarta klättrarna – inklusive en långvarig BKB-anställd som senare fick sparken – på BKB:s gym i New York om sina erfarenheter av rasism inom klättring, klipp som varvas med framträdande bilder av Gowanus-gymnasiets exteriör. Brooklyn Boulders bidrog med 5 000 dollar för att hjälpa till att finansiera filmen.

Men BKB-anställda som också är medlemmar i gruppen Brothers of Climbing säger att företaget aldrig erbjöd ytterligare ekonomiskt stöd till gruppen, t.ex. genom att betala deltagaravgifter till den årliga Color the Crag-festivalen. Det konkurrerande gymmet The Cliffs i New York erbjöd däremot stipendier till klättrare för att delta i festivalen, medan varumärken som North Face och Patagonia är sponsorer av festivalen.

En del anställda säger att BKB:s brist på stöd står i kontrast till företagets årliga Pride-firande, där det förra året bjöds på fester med livemusik på alla gym, där intäkterna gick till hbtq-hälsoorganisationer. ”Brooklyn Boulders engagerade sig mycket tidigt i hbtq-rörelsen, eftersom den representerade så många av människorna på våra gym”, säger Adler.

Däremot ifrågasatte andra anställda uppriktigheten i Brooklyn Boulders stöd till LBGTQ-rörelsen. I intervjuer med Outside kom en anekdot – kallad ”tampongincidenten” – upprepade gånger. År 2018 placerade Somerville-anställda tamponger på herrtoaletten som svar på medlemmarnas önskemål om att göra gymmet mer välkomnande för transpersoner. När BKB:s chefer anlände till gymmet för ett årligt personalmöte säger de anställda att en nu före detta medlem av ledningsgruppen gick in på herrtoaletten och konstaterade att dess renlighet och föråldrade affischer inte uppfyllde företagets standarder, kastade sedan tampongerna i papperskorgen och skrek åt personalen. Följande dag, enligt anställda som var där, inledde chefen mötet med att säga att han hade ”homosexuella vänner” och förklarade att han inte hade något problem med tampongerna, bara med hur de var utställda. Även om tampongerna i herrtoaletten fylldes på, sade många BKB-anställda att incidenten signalerade att företagets engagemang för sociala frågor hade mindre att göra med kärnvärden än med att öka resultatet.

”Jag är rädd att Black Lives Matter kommer att ge BKB ännu en möjlighet att tjäna pengar och bevisa att det är ett elit- och värdigt klättergym”, sade Lopez.

Nästan två veckor efter de första Instagram-inläggen av George Floyd publicerade BKB en ursäkt och arkiverade de ursprungliga bilderna på sin offentliga dashboard – ett steg som effektivt tog bort de hundratals kommentarerna från klättrare och tidigare anställda på webbplatsen.

Denna månad var en hektisk månad på BKB. I ett avskedsbrev som skickades till de anställda i slutet av juni utsåg Balboni en verkställande kommitté bestående av Adler och fyra andra vita män som skulle ”leda teamet” framöver. Företaget anlitade en mångfaldskonsult, gjorde Juneteenth till en företagshelg, skapade den offentliga instrumentpanelen och lanserade en rad mångfaldsinitiativ som bland annat innebar att man anställde en ny vice ordförande för kultur, skapade fonder och stipendier för att göra gymmen mer inkluderande och införde antirasistisk och antibias-utbildning för personalen.

Två månader senare, i slutet av augusti, ringde jag till Adler för att höra hur det var ställt med företagets tumultartade sommar. Adler hade nyligen utsetts till tillförordnad vd och företaget förberedde sig för att återöppna sina gym i Chicago och Boston – inklusive en ny anläggning i Chicago. (Företagets anläggningar är nu alla öppna och drivs med begränsad kapacitet.) Balboni och Pinn ingick inte längre i den operativa ledningsgruppen. Adler hade just genomgått en utbildning i antibiologi och ingick i en arbetsgrupp för VD:s DEI-arbete, och han talade med den glöd som en nykonvertits glöd. ”Jag har kunnat gå igenom livet utan att behöva brottas med systemisk rasism”, sade han. ”Den här perioden lyfter fram saker som, när man väl ser dem och förstår dem, inte kan ignoreras.”

Adler informerade mig om sina olika DEI-relaterade initiativ. Under hans ledning, sade han, beviljar BKB en halv miljon dollar i tillträdesvärde som kommer att möjliggöra glidande medlemskap i gym, medan ytterligare en halv miljon dollar kommer att öronmärkas för att erbjuda tillträde för lokala ideella organisationer i varje gymområde. Mer pengar avsattes för stipendier för ungdomars lagklättring. En ”stor del av organisationen” hade genomgått DEI-utbildning, och företaget arbetade för att välja medarbetare från varje gym som skulle ingå i kommittéer som skulle ge Adler råd om olika mångfaldsprojekt, bland annat om vilka lokala ideella organisationer som skulle få medel från företaget.

”Vi vill vara rättvisa och representativa inom våra samhällen, men också: Hur kan vi vara en del av den bredare lösningen i utomhussportsvärlden?” Adler sade. ”Om du går till de stora konferenserna inom friluftsindustrin ser jag många människor som ser ut som jag.”

Jag frågade honom varför det hade tagit så lång tid för företaget att komma till insikt. Varför tog cheferna först nu itu med strukturell rasism och fördomar som är inneboende i klätterbranschen, när företagets egna anställda hade uttryckt sina farhågor i flera år?

”Jag tycker att det är en rimlig fråga”, sa han och gjorde en paus. ”Jag tror att kulturen i grunden kommer uppifrån. Jag tror att de flesta organisationer i åratal i grunden fokuserade på tillväxt och lönsamhet. Jag tror att det finns en förnyad förståelse inom organisationen, att vi vill driva vår verksamhet på ett sätt som är mycket mer socialt ansvarstagande. Jag kan inte tala exakt om varför dessa frågor inte tidigare fick draghjälp, men jag tror att det har skett en markant förändring i vårt samhälles förståelse för betydelsen av dessa saker.”

Adler berättade också att BKB höll på att nå ut till de New York-anställda som sades upp i juli för att informera dem om att företaget återigen anställde, i hopp om att få tillbaka ”toppresterande medarbetare”. Trots företagets stora ansträngningar med sina nya DEI-initiativ och erbjudandet att återskapa arbetstillfällen förblev dock relationerna med de anställda steniga. En dag efter vårt samtal lämnade BKB Collective in ett klagomål till National Labor Relations Board och sade att de anser att uppsägningarna i juli var ”repressalier och gjordes för att förhindra fortsatta organiseringsinsatser av anställda på anläggningsnivå.”