Krympande hippocampus signalerar tidig Alzheimers sjukdom

Personer som har förlorat hjärnceller i hjärnans hippocampusområde löper större risk att utveckla demens, rapporterar forskare. Resultaten bidrar till en växande mängd bevis för att krympning av hjärnan, särskilt i hippocampusområdet, kan vara ett tidigt tecken på Alzheimers sjukdom, som inträffar flera år innan uppenbar minnesförlust och andra symtom uppträder.

Studien, från forskare i Nederländerna, publicerades i Neurology, den medicinska tidskriften från American Academy of Neurology. Den omfattade 64 personer med Alzheimers sjukdom, 44 personer med mild kognitiv nedsättning, en mindre allvarlig form av minnesförlust som ibland föregår Alzheimers sjukdom, och 34 personer utan minnes- eller tankeproblem.

Forskarna utförde MRI-hjärnscanningar på alla deltagare i början av studien och igen i genomsnitt ett och ett halvt år senare. Under den tiden hade 23 av personerna med mild kognitiv nedsättning utvecklat Alzheimers sjukdom, tillsammans med tre av de friska deltagarna.

Forskarna mätte volymen av hela hjärnan samt hippocampusområdet, som påverkas av Alzheimers sjukdom, i början och i slutet av studien, och beräknade hur snabbt hjärnan krympte under den tiden.

För de personer som inte hade demens i början av studien var det två till fyra gånger så sannolikt att de med mindre hippocampusvolymer och högre krympningshastighet skulle utveckla demens som de med större volymer och en långsammare takt av hjärntomtförlust, eller atrofi.

”Det här resultatet tycks återspegla att i stadiet av mild kognitiv nedsättning har betydande atrofi redan inträffat i hippocampus”, säger studiens författare Wouter Henneman, läkare, vid VU University Medical Center i Amsterdam, Nederländerna. ”Hos personer som redan har Alzheimers sjukdom är förlusten av nervceller mer utbredd i hela hjärnan.”

Den sjöhästformade hippocampus, från grekiskan för ”sjöhäst”, är allmänt erkänd som ett säte för minnet. Forskare har fokuserat på denna del av hjärnan i sökandet efter ledtrådar till Alzheimers sjukdom.

På McKnight Brain Institute vid University of Florida undersöker forskarna en ”omkopplare” i form av ett protein som gör att vissa celler i hippocampus lever, medan de närliggande cellerna dör. Proteinet hindrar vissa av de naturliga processer som gör att cellerna dör och säkerställer därmed cellens överlevnad.

”Möjligen har vi hittat en måltavla som kan manipuleras med läkemedel så att dessa hjärnceller kan räddas från hot”, säger Tomas C. Foster, professor i neurovetenskap vid universitetet.

En bättre förståelse för hur nervcellerna i hippocampus försämras kan leda till nya behandlingar för sjukdomar som Alzheimers sjukdom, som kan orsaka desorientering och andra problem med tanke och minne. Sådana problem har starkt kopplats till brister i hippocampus.

av www.ALZinfo.org, The Alzheimer’s Information Site. Översyn av William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation at The Rockefeller University.