Maria ”Belle” Boyd

Maria Isabella ”Belle” Boyd var en av konfederationens mest ökända spioner. Hon föddes i maj 1844 i Martinsburg, Virginia (nu West Virginia) i en välmående familj med starka band till sydstaterna. Under inbördeskriget var hennes far soldat i Stonewall Brigade, och minst tre andra familjemedlemmar dömdes för att ha varit konfedererade spioner.

Efter en skärmytsling vid närliggande Falling Waters den 2 juli 1861 ockuperade federala trupper Martinsburg. Den 4 juli sköt och dödade Belle Boyd en berusad unionssoldat som, som hon skrev i sina memoarer efter kriget, ”tilltalade min mor och mig själv på ett språk som var så stötande som det är möjligt att föreställa sig. Jag stod inte ut längre … vi damer var tvungna att gå beväpnade för att skydda oss så gott vi kunde från förolämpningar och skymf”. Hon drabbades inte av några repressalier för detta agerande, ”befälet … undersökte alla omständigheter med sträng opartiskhet och sa till slut att jag hade ’gjort helt rätt'”. Så började hennes karriär som ”rebellspionen” vid 17 års ålder.

I början av 1862 var hennes verksamhet välkänd för unionsarmén och pressen, som kallade henne ”La Belle Rebelle”, ”Shenandoahs siren”, ”Rebellens Jeanne d’Arc” och ”Secessiens amazon”. Faktum är att New York Tribune beskrev hela hennes klädsel: ”…en guldpalm under hennes vackra haka, ett rebelliskt soldatbälte runt midjan och ett sammetsband över pannan med konfederationens sju stjärnor som kastar sitt bleka ljus därifrån…den enda ytterligare prydnad som hon behövde för att göra sig fullkomligt vacker var ett yankee-halsband som omslöt hennes hals.”

Boyd frekventerade unionens läger, samlade information och fungerade även som kurir. Enligt hennes memoarer (som var överdrivna) lyckades hon tjuvlyssna genom ett titthål på ett krigsråd när hon besökte släktingar vars hem i Front Royal, Virginia, användes som unionens högkvarter.

När hon fick reda på att unionens generalmajor Nathaniel Banks styrkor hade fått order om att marschera, red hon femton mil för att informera den konfedererade generalmajoren Thomas J. ”Stonewall” Jackson, som befann sig i närheten i Shenandoah Valley. Hon återvände hem i skydd av mörkret. Flera veckor senare, den 23 maj, när hon insåg att Jackson var på väg att anfalla Front Royal, sprang hon in på slagfältet för att förse generalen med sista minuten-information om unionens truppdispositioner. Jacksons medhjälpare, löjtnant Henry Kyd Douglas, beskrev att han såg ”gestalten av en kvinna i vitt glida snabbt ut ur staden … hon verkade … inte bry sig om vare sig ogräs eller staket, utan viftade med en hätta när hon kom fram”. Boyd skrev senare: ”De federala piketposterna … sköt omedelbart mot mig … min flykt var mycket lyckosam … gevärskulor flög tätt och snabbt omkring mig … så nära mina fötter att de kastade damm i mina ögon … många kulor visslade förbi mina öron, flera genomborrade faktiskt olika delar av mina kläder”. Jackson intog staden och erkände hennes bidrag och hennes mod i en personlig anteckning.

Boyds flirtar med unionsofficerare var dock hennes starkaste källa till inflytande. Samtida noterade att ”utan att vara vacker är hon mycket attraktiv … ganska lång … en utmärkt figur … och klädd med mycket smak”. Vid ett tillfälle uppvaktade hon en nordstatssoldat till vilken hon skrev: ”Jag står i skuld till några mycket anmärkningsvärda utgjutningar, några vissna blommor och sist men inte minst en hel del mycket viktig information … Jag måste erkänna att blommorna och poesin var jämförelsevis värdelösa i mina ögon”. Boyd fortsatte: ”Jag tillät bara en tanke att hålla mitt sinne i besittning – tanken att jag gjorde allt en kvinna kunde göra för sitt lands sak.”

Boyd arresterades sex eller sju gånger, men lyckades undvika att bli fängslad fram till den 29 juli 1862, då hon slutligen fängslades i Old Capitol Prison i Washington, D.C. Hon frigavs efter en månad som en del av ett fångeutbyte, men arresterades på nytt i juli 1863. Boyd var ingen mönsterfånge. Hon viftade med konfedererade flaggor från sitt fönster, hon sjöng Dixie och utarbetade en unik metod för att kommunicera med anhängare utanför. Hennes kontaktperson sköt en gummiboll in i hennes cell med pil och båge och Boyd sydde meddelanden inuti bollen. I december 1863 släpptes hon och förvisades till södern. Hon seglade till England den 8 maj 1864 och arresterades återigen som konfedererad kurir. Hon flydde slutligen till Kanada med hjälp av en unionsofficer i flottan, löjtnant Sam Hardinge, och tog sig så småningom till England där hon och Hardinge gifte sig den 25 augusti 1864.

Boyd stannade kvar i England i två år och skrev sina memoarer, Belle Boyd in Camp and Prison, och nådde framgång på scenen. Hon återvände till Amerika, änka och mor, 1866 där hon fortsatte sin scenkarriär och föreläste om sina krigsupplevelser; hon kallade sin föreställning för ”The Perils of a Spy” (spionens faror) och sig själv för ”Cleopatra of the Secession” (Secessionens Kleopatra).

År 1869 gifte hon sig med John Swainston Hammond, en engelsman som hade stridit för unionsarmén. I november 1884, sexton år och fyra barn senare, skilde hon sig från Hammond. Två månader senare gifte hon sig med Nathaniel High Jr, en skådespelare som var sjutton år yngre än hon. Hon dog, i fattigdom, av en hjärtattack vid 56 års ålder den 11 juni 1900 när hon var på turné i Kilbourn (nu Wisconsin Dells), Wisconsin. Hon är begravd där, på Spring Grove Cemetery.

av Mary Lou Groh. Källor: Belle Boyds självbiografi, Belle Boyd, In Camp and Prison; Spies of the Confederacy av John Bakeless, utgiven av J. B. Lippincott Co.; The War the Women Lived av Walter Sullivan, utgiven av J.S. Sanders & Co.; Spies and Spymasters of the Civil War av Donald E. Markle, utgiven av Hippocrene Books; Mighty Stonewall av Frank E. Vandiver, utgiven av Texas and A&M Press; och The Secret War for the Union av Edwin C. Fishel, utgiven av Houghton Mifflin Co.