Minnet av Tony-namnet Antoinette Perry

Från den särskilda TONY PLAYBILL

Miss Perrys överlevande dotter Margaret minns Tony-prisets namne:

Tony-priset är teaterns mest prestigefyllda utmärkelse. Det delas ut vid säsongens tonstarkaste evenemang. Men det är inte därför de har fått sitt namn. Vad var det för bidrag till teatern som gjorde denna Tony till namne för dessa årliga utmärkelser för framstående arbete på Broadway?

Antoinette Perry var, med början i slutet av tjugotalet, en föregångare för kvinnor inom teatern som producent och regissör. Hennes överlevande dotter Margaret Perry, 84 år, bor på en ranch i Colorado, där hennes farföräldrar var bland delstatens tidigaste bosättare. Hon har levande minnen av sin mor.

”Det fanns andra kärlekar i mammas liv”, förklarar hon, ”men teatern var hennes första. Teater var vad hon levde och andades. Om man var skådespelare stod man på den piedestalen av piedestaler.” Antoinette Perry fick sin första lust att uppträda i grundskolan av en farbror som var skådespelare. ”När jag var sex år”, skrev hon senare, ”sa jag inte att jag skulle bli skådespelerska. Jag kände att jag var det. Ingen kunde ha övertygat mig om att jag inte var det.”

När hon slutade skolan vid 16 års ålder, trots ett hot om avsked från sin farfar, en senator i delstaten, gick Antoinette med i sin farbrors aktiebolag och presenterades som ”den yngsta kvinnliga stjärnan i Amerika”. När kompaniet uppträdde i New York 1906 kallades hon för ”den sötaste, mest pikanta ingenue som Broadway har sett på många långa månader”. Hennes personlighet på scenen var ”distinkt”, hennes skådespeleri ”smart och vinnande” och hennes skönhet ”sådan som poeterna apostroferar”.

”Mamma steg snabbt från ingenue till huvudrollsinnehavare”, sade Margaret, ”lika hemma i komedier som i klassikerna”.
Under en turné i Denver 1908 förälskade sig bruksmagnaten Frank Frueauff i Antoinette. Han skickade blommor och presenter, var i publiken varje kväll och övertalade henne slutligen att äta middag med honom.

Frueauff var 14 år äldre än Antoinette, men han fick henne på fall. Innan hon åkte gick hon med på att gifta sig med honom.

Frueauff fusionerade sitt företag med Cities Service (numera CITGO), med huvudkontor i New York. Paret flyttade till New York, sommarpratade i Newport, reste till Europa och hade underhållning i rånarbaronstil.

”Moderns litterära och bohemiska inställning kolliderade med faderns konservativa livsstil”, säger Margaret. ”När hon blev gravid med mig övertalade pappa henne att sluta med teatern för att bilda familj.”

Margaret föddes 1913. Familjen Frueauffs fick två andra barn: Virginia, som dog två veckor efter sin födelse 1918, och Elaine, född 1921. ”Under förlossningen med Virginia”, rapporterade Margaret, ”drabbades mamma av en stroke som förlamade höger sida av hennes ansikte. På fotografier stöttade hon alltid upp ena sidan av ansiktet med handen.”

1920 blev miss Perry en ”ängel” för Brock Pemberton, en pressagent som blev producent, i Zona Gales komedi Miss Lulu Bett, som vann Pulitzerpriset.

Frueauff avled av en hjärtattack 1922 och efterlämnade 13 miljoner dollar men inget testamente. Efter långvarigt domstolsbråk tilldelade Cities Service dödsboet 9 miljoner dollar.

Miss Perry njöt av ett extravagant liv men hörde snart teaterns sirenesignal.

”Jag kämpar för min egen existens”, sa hon till en intervjuare. ”Det finns ingen charm i ett liv på fritiden. Jag längtar efter att återvända till min andra kärlek. Ska jag fortsätta att spela bridge och äta middag, gå i samma gamla monotona cirkel? Det är lätt på det sättet, men det är också ett slags självmord.”

”Med entusiasm”, minns Margaret, ”återvände mamma till teatern. Hon investerade i Brocks pjäser och ställde borgen för skådespelare och dramatiker för förfallna hotellräkningar. Hon sålde huset och köpte en lägenhet med sju rum.”

Miss Perry återupptog sin karriär i ett brett spektrum av pjäser av Miss Gale, George S. Kaufman, Edna Ferber, William S. Gilbert (av Gilbert och Sullivans rykte). År 1927 bestämde hon sig för att lämna skådespeleriet. Effekterna av hennes stroke hade tagit ut sin rätt och hennes intressen förändrades.

Miss Perry ville regissera. År 1928 slog hon sig samman med Pemberton, som producerade tidiga verk av Sidney Howard, Maxwell Anderson, Paul Osborn och den amerikanska premiären av Pirandellos Six Characters in Search of an Author.

Samarbetet mellan Perry och Pemberton blommade ut till en romans som blev ett samtalsämne på teatern. ”Men vid femtiden”, sade Margaret, ”gick han hem till sin fru och mor hem till Elaine och mig. Vid niotiden ringde Brock och de tillbringade en timme i telefon.”

Miss Perry finansierade Pembertons uppsättning av och regisserade tillsammans med honom i Preston Sturges Strictly Dishonorable, en cynisk pjäs från 1929 om dygd och förbudsförbud i vilken Margaret debuterade. En kritiker berömde miss Perry ”för att hon gör en mans jobb”. Skräddare fick 30 dollar per biljett. Filmrättigheterna såldes.

”En månad senare”, noterade Margaret, ”vaknade mamma upp med två miljoner i skuld. Börskraschen utplånade henne. På något sätt, förmodligen på grund av framgången med Strictly Dishonorable, fick hon ett lån på en miljon dollar.”

I sin tids mansdominerade teater, där kvinnor var hänvisade till skådespeleri, kostymdesign eller koreografi, blev hon den första framgångsrika oberoende kvinnliga producenten/regissören. Långt in på 1970-talet var Antoinette Perry den enda kvinnliga regissör som hade ett register av succéer (500 eller fler föreställningar).

Av hennes 17 pjäser på 13 år fanns det imponerande succéer, bland dem: Personal Appearance (1934), Claire Boothes Kiss the Boys Goodbye (1938), en parodi på sökandet efter Scarlett O’Hara för Borta med vinden, och Mary Chases klassiska komedi Harvey (1944), som vann Pulitzerpriset över The Glass Menagerie.

1939 grundade miss Perry tillsammans med skådespelerskorna Josephine Hull, Gertrude Lawrence och Helen Menken American Theatre Wing. Hon var dess första styrelseordförande och sekreterare. Wing sponsrade Stage Door Canteen, där stjärnor arbetade som diskare, servitriser och underhållare för personal som tjänstgjorde under andra världskriget. Pengar från en film om kantinen finansierade turnéer med succéföreställningar till trupper utomlands. I slutet av kriget var miss Perry den ledande kraften bakom inrättandet, inom ramen för GI Bill of Rights, av en dramaskola för veteraner.

I juni 1946, när de planerade sitt födelsedagsfirande, fick miss Perry en dödlig hjärtattack. När hennes testamente granskades fick man veta att hon var skuldsatt med 300 000 dollar och hade levt på 800 dollar i veckan från Harvey royalties.

New York Times dramakritiker Brooks Atkinson skrev: ”Antoinette Perry var en fantasifull, duktig och osjälvisk person. Det fanns ingenting som hon inte ville eller kunde göra. Men berömmelse var inte vad hon var ute efter. Hon älskade bara teatern.”

Showbusiness-notiser föreslog att ett årligt pris för framstående skådespeleri och tekniska prestationer inom teatern skulle namnges till Miss Perrys ära. Det första evenemanget ägde rum den 6 april 1947 på Waldorf-Astoria med en 15 minuter lång radiosändning. Värd Pemberton förklarade: ”American Theatre Wing har som mål att genom att dela ut dessa utmärkelser uppmuntra nya trender som anses vara av värde för teaterns konst, hantverk eller affärsverksamhet.”

Miss Perry hedrades som en individualist som mötte livet rakt på sak, dramatiserade livet, gav av en stor och generös natur för att andra skulle ha roligt, och i processen hade hon själv mycket roligt.
Priset kallades Tony, det namn som tusentals hade lärt känna och älska Antoinette Perry.

— Av Ellis Nassour