Mystisk asteroid stor som en dvärgplanet lurar i vårt solsystem

Det finns en gigantisk asteroid någonstans i solsystemet, och den kastade en stor sten mot jorden.

Bevisen för denna mystiska rymdsten kommer från en diamantbeströdd meteor som exploderade över Sudan 2008.

NASA hade sett meteoren på 9 ton (8 200 kilo) och 13 fot (4 meter) som var på väg mot planeten långt före nedslaget, och forskare dök upp i den sudanesiska öknen för att samla in ett ovanligt rikt byte av kvarlevor. Nu tyder en ny studie av en av dessa meteoriter på att meteoren kan ha brutits av från en gigantisk asteroid – en mer eller mindre lika stor som dvärgplaneten Ceres, det största objektet i asteroidbältet.

Relaterat: Den här meteoriten – känd som Almahata Sitta (AhS) – består av ett material som kallas karbonaktig kondrit, precis som 4,6 % av meteoriterna på jorden. Dessa svarta stenar innehåller organiska föreningar samt en mängd olika mineraler och vatten.

Mineralsammansättningen hos dessa rymdstenar ger ledtrådar om den ”moderasteroid” som födde en viss meteor, säger forskarna i ett uttalande.

”Vissa av dessa meteoriter domineras av mineraler som ger bevis för exponering för vatten vid låga temperaturer och tryck”, säger Vicky Hamilton, medförfattare till studien och planetgeolog vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, i uttalandet. ”Sammansättningen av andra meteoriter pekar på uppvärmning i avsaknad av vatten.”

Teamet analyserade ett pyttelitet prov av AhS på 50 milligram i mikroskop och fann att det hade en unik mineralsammansättning.

Meteoriten innehöll en ovanlig uppsättning mineraler som bildas vid ”intermediära” temperaturer och tryck (högre än vad som finns i en typisk asteroid, men lägre än på insidan av en planet). Ett mineral i synnerhet, amfibol, kräver också långvarig exponering för vatten för att utvecklas.

Amfibol är vanligt nog på jorden, men det har bara förekommit en gång tidigare i spårmängder i en meteorit känd som Allende – den största kolhaltiga kondriten som någonsin hittats, som föll i Chihuahua, Mexiko, 1969

Det höga amfibolinnehållet i AhS tyder på att fragmentet bröt sig loss från en moderasteroid som aldrig tidigare har lämnat meteoriter på jorden.

Och prover som tagits tillbaka från asteroiderna Ryugu och Bennu av Japans Hayabusa2 respektive NASA:s OSIRIS-REx-sonder kommer sannolikt att avslöja fler mineraler från rymdstenar som sällan dyker upp i meteoriter, skriver forskarna i sin studie.

Kanske är det så att vissa typer av kolhaltig chondrit helt enkelt inte klarar sig lika bra i atmosfären, säger Hamilton, och det har hindrat forskarna från att studera en typ av chondrit som skulle kunna vara vanligare i rymden.

”Vi tror att det finns fler kolhaltiga kondritmaterial i solsystemet än vad som representeras av våra samlingar av meteoriter”, sade hon.

Artikeln publicerades den 21 december i tidskriften Nature Astronomy.

Originellt publicerad på Live Science.