När amerikanerna var rädda för att bli hjärntvättade

Men begreppets vaghet bidrog bara till att öka hysterin. ”Menticide”, meddelade psykiatern Joost Meerloo från Columbia University, var ett brott mot mänskligheten som var analogt med – eller till och med värre än – folkmord. Denna idé gav upphov till en rad mardrömsscenarier. Det värsta av dem tycktes bekräftas när 21 amerikanska fångar vägrade att återsändas till hemlandet efter det att ett vapenstillestånd satte stopp för Koreakriget i juli 1953. Eftersom det för många samtida var otänkbart att föredra ”Röda Kina” framför Amerika, var slutsatsen att männen måste ha blivit hjärntvättade. En otvetydig ledare i New York Times i januari 1954 visade inga som helst tvivel. De ”icke repatrierade” erbjöd ”levande bevis för att kommunistisk hjärntvätt fungerar på vissa personer”, informerade Times sina läsare.

Fixerade på dessa ”förrädiska G.I.s” tenderade USA:s kommentatorer att glömma bort att ett orimligt mycket större antal nordkoreanska och kinesiska krigspoliser hade vägrat repatriering till sin sida. Det som kunde ha registrerats som en symbolisk seger för den ”fria världen” – 22 000 mot 21 – förlorades i en hetsig diskussion om hur hjärntvätten utfördes och varför amerikanerna till synes hade gett efter i massor.

En överväldigande majoritet av de amerikanska krigsfångarna som överlevde fångenskapen återvände hem – vilket så småningom också gällde för nästan alla de 21 män som påstods ha gått förlorade på grund av hjärntvätten. Men många fann sig själva misstänkta som förrädare eller ideologiska termiter, skickade tillbaka av sina kommunistiska fångvaktare för att urholka det amerikanska samhället inifrån. De lömska intriger som senare blev populära i fiktionen – tänk på ”The Manchurian Candidate” – dök först upp på de seriösa nyhetstidningarnas sidor. I The Saturday Evening Post spekulerade konteramiral D. V. Gallery om att kommunisterna hade lagt ner så mycket energi på att hjärntvätta amerikanska soldater för att skapa ett nätverk av sovande sabotörer som väntade på att aktiveras. Enligt amiral Gallery hade kineserna sått mentala frön som de räknade med skulle ”slå rot” och gro om 10 eller 20 år om en ny depression skulle drabba Amerika. ”Detta kan verka långsökt för dem av oss som lever från år till år”, erkände han, innan han lade till en orientalistisk twist till sitt scenario. ”Men det är det inte för asiater, som ser på århundraden som vi ser på månader.”

Varför tog folk ”hjärntvätt” på så stort allvar, trots att framstående samhällsvetare gjorde sitt bästa för att avfärda de överdrivna pavlovska föreställningarna och de rasistiska stereotyper som ofta används för att stödja dem? Och varför har ”valhackning” en liknande dragningskraft? Oron för extern manipulation är naturligtvis inte skild från andra makters påvisbara ansträngningar för att påverka amerikanernas politiskt betydelsefulla beteende: Stölden och spridningen av e-post från Democratic National Committee var verklig nog, liksom de kinesiska ansträngningarna för att vinna konvertiter bland amerikaner som sitter fängslade i Nordkorea. Men ”valhackning” och ”hjärntvätt” har en aura av mörk magi som döljer den exakta mekanik som man tror är på gång när det gäller att forma fritt tänkande vuxnas tankar och handlingar. Och mörkret är en fruktbar jordmån där konspirationsteorier frodas. När allt är, eller kan vara, en form av ”valhackning” verkar teknikerna oroväckande diffusa. Det gör också agenterna för ett fenomen som på olika sätt tillskrivs ryska troll, Twitter-botar, Facebook-annonser, en ”nyttig idiot” i Vita huset eller amerikansk idioti mer allmänt.