När hyrorna i Nashville sköt i höjden bestämde jag mig för att bygga mitt eget lilla hus

För två år sedan, vid 30 års ålder, började jag leta efter ett hus. Jag bodde då i en källarlägenhet på 600 kvadratmeter i Nashville och betalade knappt 1 000 dollar i månaden i hyra. Processen visade sig vara en deflatorisk och deprimerande upplevelse. Jag tillbringade hela 2015 med att titta på listor och gå på öppna hus, bara för att de bostäder som låg i min prisklass togs upp av andra köpare samma dag som de kom ut på marknaden, eller, i många fall, innan bostäderna ens var officiellt till salu. Det gick rykten om att ett hus var på väg att säljas och det såldes innan det ens kunde listas (oftast tack vare ett kontantbud). I andra städer kan säljaren täcka 3 procent av slutkostnaderna eller erbjuda andra incitament, men inte här i Music City.

Det är också en verklighet i hela landet: Nya uppgifter från Experian visar att allt fler amerikaner anser att bostäder är mindre överkomliga än de var för tio år sedan. Trettiofyra procent av konsumenterna i åldern 18-34 år säger att de inte vill äga en bostad alls. Andra i den åldersgruppen, dvs. de som vill bli förstagångsägare, är alltmer frustrerade över köpprocessen.

Som infödd i Nashville, en livslång invånare född och uppvuxen här, är jag något av en enhörning. Nästan hundra personer om dagen flyttar till min stad, och de flesta kommer från andra delar av landet där levnadskostnaderna är högre. Många kommer hit med lukrativa jobberbjudanden i handen. Det säger sig självt att de tar med sig eget kapital och har (vanligtvis) lätt att ha råd med en bostad. För de av oss som har varit här ett tag är det dock inte så enkelt.

Det finns ett talesätt här som säger att vår stadsfågel borde vara tranan, för det finns ungefär 20 stycken av dem på olika byggarbetsplatser i centrum när som helst. I augusti 2017 är det genomsnittliga priset för en lägenhet med ett sovrum i Nashville enligt Rent Jungle 1 242 dollar i månaden – en ökning med 0,64 procent från förra året. Censusdata visar att den siffran pendlade runt 872 dollar mellan 2011 och 2015, rapporterade Tennesseean tidigare i år i en serie om bostäder och undanträngning i Nashvilles stadsdelar. Det är en ökning med 70 procent på sex år.

Efter ett år av bostadsshopping visste jag att jag måste bli kreativ om jag ville sluta kasta pengar på en lägenhet som jag knappt hade råd med och ställa in mig själv för långsiktig ekonomisk framgång. Mitt fruktlösa sökande väckte dock en idé. Kanske kunde jag bygga ett hem på 800 kvadratmeter; det skulle vara precis tillräckligt med utrymme för mig själv och det sätt som mitt liv ser ut nu. Jag gillar tanken på ”små hus” i teorin, men problemet är att jag inte är en liten person. Jag är 1,80 meter lång. De flesta småhus, åtminstone de på hjul, är byggda på 8 fot breda hästtrailers. Att huka sig för att kliva in och ut ur sängen, att inte kunna lägga upp benen på soffan för att de skulle röra andra sidan av huset – dessa saker skulle inte fungera för mig.

På samma sätt kan små hus på hjul (THOWs), som jag senare fick lära mig, förvandlas till gigantiska pengaplatser. De flesta kommuner låter dig inte parkera ett litet hus på din mark. THOW-ägare kan sluta med att betala 400 till 500 dollar i månaden för att parkera sitt hus på en campingplats för husbilar – det är utöver vad de betalade för huset. Det finns vanligtvis ingen garanti på ett THOW, eller om det finns en, vem vet om företaget som byggde det fortfarande är verksamt tre år senare? Det finns ingen utgång i händelse av brand. Det finns också ett problem med värdeminskning: ett litet hus är i princip en tung husbil, så det finns en begränsad återförsäljningsmarknad för dem. Någon kanske betalar 60, 80 eller till och med 100 000 dollar för ett litet hus och får sedan 40 procent av det när han eller hon bestämmer sig för att sälja. Det är synd eftersom jag vet att småhus lockar människor som vill vara ekonomiskt fria.

På andra sidan ville jag inte ha för mycket utrymme. Ett hus på 2 000 kvadratmeter är underbart, men du måste betala kostnaden för att bygga det, och när det väl är färdigt, för att värma och kyla det. Det är bara jag och min 18-åriga chihuahua Booboo som bor där just nu. Jag behöver inte så mycket hus vid den här tidpunkten i mitt liv.

Jag bestämde mig för att bygga på en grund eftersom konstruktioner som byggs på en grund betraktas som ”fastigheter”, som till skillnad från bilar och husbilar ökar i värde med tiden. Jag använde ritningar för en förvaringslada som grund för mitt hems ramverk eftersom jag ville ha något med stora, öppna utrymmen och högt i tak som skulle kännas större. Efter att jag gav upp tanken på att köpa ett hus ägnade jag sex månader åt att leta efter en tomt att bygga på – ingen lätt uppgift eftersom de mindre utvecklade (och därför mer prisvärda) delarna av mellersta Tennessee är mycket kuperade. Man ser en annons och tänker, Wow, fem tunnland för 30 000 dollar! och sedan går man och tittar på den och inser att man skulle behöva bygga en stuga på styltor för att det ska fungera. Jag såg en hel del av det jag kallar ”goat paths”: fastigheter som är plana vid vägen men som övergår i mycket branta lutningar.

Jag köpte så småningom mark i Ashland City, ungefär 15 mil väster om Nashville. Fastigheten ligger på en bluff, så det finns en backe för att ta sig dit, men när man väl är där är det platt. Jag gillade att den har många uppvuxna träd. Det ligger på den minst utvecklade sidan av staden, så det betyder att jag pendlar med färre människor. Trafiken är ett allvarligt problem här: Borgmästare Megan Barry har just föreslagit ett kollektivtrafiksystem på 6 miljarder dollar för att avlasta våra överbelastade motorvägar.

Jag hade en viss erfarenhet av byggande, men hade aldrig byggt ett helt hus tidigare, så jag spenderade mycket tid med att undersöka vad saker skulle kosta och vad jag kunde göra själv. Jag är en av de få personer som bygger ett hus nästan uteslutande genom att titta på instruktionsfilmer på YouTube. I tio månader offrade jag mitt sociala liv för att tillbringa kvällar och helger med att bygga. Jag jobbade från 8 till 17 (jag driver en privat psykiatrisk praktik), körde sedan 20 minuter till min lägenhet för att släppa ut min hund och sedan bege mig till byggarbetsplatsen. Jag skulle arbeta med huset till 22 eller 23.00, gå hem, duscha, sova och sedan gå upp och göra om allt igen. På lördagar och söndagar tillbringade jag 18 timmar där. En gång, i mitten av juli, när jag gick upp och ner på en stege för att måla utsidan av mitt hus, drabbades jag av värmeutmattning och blev fysiskt sjuk. Men jag tog bara en paus i min luftkonditionerade bil och fortsatte sedan att arbeta. Jag hade en deadline att hålla eftersom hyresavtalet för min lägenhet höll på att löpa ut. Mitt hem är definitivt ett kärleksarbete som krävde mycket blod, svett och tårar.

Jag lade ut alla arbetsuppgifter som krävde två personer eller mer, som gräv- och blockarbete för grundläggningen, takläggningen och den grova rörläggningen. Jag gjorde anslutningarna för armaturer och toaletter, VVS, golv och kakel samt det mesta av elarbetet. Jag är verkligen nöjd med hur räcket till mina trappor blev, vilket jag också gjorde. Jag använde en del av de pengar jag sparade in på arbetskostnaderna, cirka 30 000 dollar, till att uppgradera ytbehandlingarna i badrummet och köket. Att arbeta med begränsat utrymme behöver inte innebära att man offrar stilen.

Jag höll avsiktligt en vägg fri från rör och ledningar så att jag kan bygga till huset senare om jag behöver det – det var så folk gjorde för hundra år sedan. På så sätt har jag bara så mycket hus som jag behöver och jag betalar inte för utrymme som jag inte använder just nu. Med de sparade pengarna kan jag, om eller när jag bestämmer mig för att jag behöver en tillbyggnad, betala kontant för den.