Näringsforskare har byggt upp nära band med livsmedelsindustrin. Nu söker de lite distans

BOSTON – Ta en resa med Sugar Cane och Sugar Beet, glada seriefigurer i en målarbok.

Sugar Cane, lång och mager, är en stolt kille. ”Hej”, säger han, ”vi får mat med massor av vitaminer och mineraler att smaka gott!”. Sugar Beet, hans korta, stubbiga följeslagare, påminner barnen om att se till sina portionsstorlekar, men gillar ändå att ha överseende. ”Ät det här”, föreslår han när han står bredvid en liten skål med glass.

Boken, som är producerad av Sugar Association, föreslår andra sätt att få in det söta i barnen: strö socker på morötter och ärtor, till exempel, eller tillsätt det i fruktsallad och grönsaker.

reklam

”Eftersom det är helt naturligt kan du konsumera det med tillförsikt”, säger Sugar Association.

Socker är verkligen naturligt. Men huruvida handelsgruppen borde sälja det vid en samling av landets dietister – som den gjorde här vid en konferens denna månad – har blivit en tvistefråga.

reklam

Evenemanget i fråga är den årliga Food and Nutrition Conference and Expo, och det är en veritabel fest av livsmedelsrelaterad marknadsföring. Men evenemanget möjliggörs också av stora summor pengar från företag och handelsgrupper, vilket i vissa fall förstärker uppfattningen att ”Big Food”-varumärkena korrumperar den vägledning som ges till miljontals amerikaner varje år.

Under årens lopp har den grupp som står som värd för evenemanget, Academy of Nutrition and Dietetics, förvärrat dessa farhågor.

Av akademiens felsteg: det betalda stödet för Krafts singlar, accepterandet av läskföretagens pengar för att finansiera möten och en högprofilerad roll som en fristad för företagssponsrad livsmedelsforskning.

I kölvattnet av den dåliga publiciteten har akademin försökt få en etisk uppgradering, genom att kontrollera potentiella sponsorer noggrannare och uppmana presentatörer att ge en mer fullständig bild av vetenskapliga data när det gäller näringslära.

Men det är inte lätt att balansera behovet av att polera gruppens image med ett lika starkt behov av pengar.

”Det har funnits så mycket kritik mot förhållandet mellan industrin och sällskapen”, säger Katherine Tucker, professor i näringslära vid University of Massachusetts, Lowell, som också undervisade i många år vid Tufts University. ”Jag tror att alla verkligen tittar noga på det och försöker minska skenet av intressekonflikter.”

Tucker är chefredaktör för tidskriften Advances in Nutrition, som publiceras av akademins akademiska motsvarighet, American Society for Nutrition. Hon sade att verkligheten är att näringsforskningen är beroende av livsmedelsindustrins betalningar – mer än vad forskare inom andra områden är beroende av privata företag.

”De som är intresserade av att finansiera oss är livsmedelsföretagen”, sade Tucker, som har tagit emot pengar från Kraft och andra jordbruksföretag. ”Vi måste vara försiktiga så att vi inte låter dem leda vart forskningen tar vägen. Industrins finansiering är till hjälp, men det är också viktigt för vårt samhälle att ses som oberoende forskare.”

På denna fyra dagar långa konferens är oberoende inte huvudrätten.

Evenemanget har länge varit en betydande inkomstkälla för akademin. Den innehåller workshops och andra presentationer där dietister och andra experter lär sig om det senaste inom livsmedelsvetenskap och sjukdomsförebyggande, samt en enorm utställningshall, där leverantörer trycker på allt från soppa (Campbell’s) till nötter (valnötter från Kalifornien, pekannötter från Georgia).

Mjölkbönder erbjuder fotomöjligheter vid sidan av en gigantisk ko. En överdimensionerad avokadomaskot vandrar runt i en utställningshall. Dietister står i kö för gratis Subway-smörgåsar, godis, yoghurt, läsk och otaliga kombinationer av smoothies.

Representanter för industrin för majssirap med högt fruktosinnehåll delar ut gröna pennor med gula majsstjälkar på toppen och studier som talar om produktens hälsosamhet.

Det är ett enormt evenemang.

”Vi är en mycket mäktig grupp”, säger Lucille Beseler, ordförande för Academy of Nutrition and Dietetics. ”Vi är de som påverkar.”

Beseler sa att hon inte är orolig för livsmedelsföretagens inflytande.

”Jag vet bara att våra medlemmar vet skillnaden mellan marknadsföringshype och vad som är vetenskapligt bevisat”, sa hon. ”Vi överlåter åt dem att titta på livsmedelsprodukter och avgöra om vetenskapen är den som företagen säger att den är.”

Detta tillvägagångssätt är inte tillräckligt bra för alla. År 2013 bildade en liten grupp medlemmar en oseriös utbrytning av akademin, Dietitians for Professional Integrity, efter avslöjanden om akademins ekonomiska förbindelser med USA:s livsmedelsföretag.

Inför årets mässa varnade splintergruppen deltagarna för att akta sig för företagens inflytande och undvika företag som ägnar sig åt vad de kallar ”healthwashing”, dvs. att få livsmedel att framstå som nyttigare än vad de egentligen är.

I en bulletin som publicerades på gruppens webbplats och Facebook-sida noterades att vissa talare berättade om studier som betalats av industrin, och att dessa studier borde undersökas noga för att se om de var snurriga. Ett seminarium om diabetes innehöll till exempel föredragshållare och rapporter skrivna av personer som var betalda rådgivare till företag som tillverkar läkemedel för diabetiker.

”Många människor, även inom yrket, kanske inte är medvetna om att dessa band existerar”, säger Andy Bellatti, en kostrådgivare från Las Vegas och medgrundare av Dietitians for Professional Integrity.

”Vi säger inte att allting är fel och att allting är hemskt”, säger Bellatti. ”Det finns definitivt vissa förbättringar. McDonald’s och Coca-Cola fanns inte på mässan, som tidigare år. Men samtidigt finns det en del företag och grupper som vi anser vara olämpliga för en näringskonferens.”

Ett typexempel, sade han, är Sugar Association och dess färgbok.

”Hela deras existensberättigande är att främja socker och försöka försvara socker och försöka avleda all kritik”, sade Bellatti. ”Det är välkänt att vi amerikaner överkonsumerar socker och att ett ansvarsfullt folkhälsobudskap är att tala om för folk att skära ner.”

Courtney Gaine, vd för Sugar Association, försvarade gruppens insatser i ett mejl.

”De flesta legitimerade dietister inser att människor behöver njuta av den mat de äter”, säger hon, ”och socker kan spela en roll när det gäller att hjälpa till att förbättra smakligheten hos de näringsrika livsmedel som är viktiga i en hälsosam kost.”

På sin väg genom Expohallen lade Tucker märke till många produkter som hon inte ansåg vara näringsrika. Hon var särskilt oroad över de häpnadsväckande mängderna socker i produkterna, i en tid då diabetessiffrorna är höga och ökar. Hon påpekade de stora mängderna salt i vissa produkter och noterade sambandet mellan konsumtion av salt mat och högt blodtryck.

Naked Berry Almond Nutmilk, sa hon, har ”36 gram socker, inte det bästa”. I en annan utställning angavs agave nektar. ”Det är en annan sak som folk inte känner igen som socker”, sade hon. ”Folk tror att det är bättre för dig än socker, men det är det inte.”

Tucker stördes också av Subway-montern, där dietister stod i kö för minisandwiches med kalkon och annat kött.

”Jag rekommenderar ingen kallskuret”, sa hon. ”Jag är orolig för att de överpromoverar det hälsosamma.” Det finns ingen tvekan, sade hon, om kopplingen mellan bearbetat kött och hjärtsjukdomar.

Tucker är artig när han frågar ut företagsrepresentanterna, till och med en som bjöd på klunkar av ett smaksatt kolsyrat vatten, med kosttillskott som enligt honom sänker blodsockret med 25 till 30 procent i flera timmar.

”Jag skulle vilja se de långsiktiga studierna”, säger hon.

Jonathan Marks, chef för bioetikprogrammet vid Pennsylvania State University, studerar effekten av företagsfinansiering på akademisk forskning, och livsmedelsforskning i synnerhet. Han höll med om att intressekonflikter kan snedvrida vetenskapen.

”Det finns metaanalyser som visar att industrifinansierad forskning ger mer gynnsamma resultat”, sade Marks, ”men tolkningen av dessa resultat är ännu mer gynnsam i de studierna.”

Premiär forskning om effekten av läkemedelsindustrins gåvor till läkare, påpekade Marks, har visat att stora gåvor inte är nödvändiga. ”Vi har lärt oss att små gåvor kan skapa subtil ömsesidighet och inflytande”, sade han.

På årets mässa sponsrade Academy of Nutrition and Dietetics en workshop om fall där dietister själva bör avslöja intressekonflikter.

Trots engagerade talare fanns det rader och rader av tomma stolar vid sessionen.

”Det finns två tankesätt”, berättade advokaten Diane K. Polly, som ofta föreläser om etik, för de fåtaliga i publiken.

”Det ena är att vi är yrkesverksamma och att vi inte kan köpas. Den andra”, sade hon, ”är att skenet är verkligheten.”