Navigation

Antelope Audio är ett företag som erbjuder hög kvalitet till ett lägre pris. Levererar den tredje generationen av deras Orion 32+ varan?

Under det senaste decenniet eller så har Antelope Audio blivit stora aktörer i världen av ljudgränssnitt. Deras sortiment omfattar USB-, Thunderbolt- och HDX-anslutningsprotokoll samt fristående mikrofonförförstärkare, huvudklockor och A-D/D-A-omvandlare, för att inte tala om ett spännande urval av modelleringsmikrofoner. Och även om det inte finns några ”budgetprodukter” i Antelope-sortimentet är ett av deras försäljningsargument att erbjuda toppmoderna specifikationer och ljudkvalitet till relativt överkomliga priser.

Den Orion 32+ Gen 3 som recenseras här är ett bra exempel. Den erbjuder 32 kanaler med A-D- och D-A-omvandling, med anslutning till en värddator via Thunderbolt eller USB2, och uppnår dynamiska värden på 121 dB på ingångarna, 120 dB på linjeutgångarna och anmärkningsvärda 129 dB på stereomonitorutgångarna. Den använder Antelopes Acoustically Focused Clocking-teknik, med en inbyggd ugn som håller klockkristallen vid en konstant temperatur. Digital I/O finns i optiskt MADI- och ADAT-format samt stereo koaxial S/PDIF, med totalt 64 in- och utgångar tillgängliga via Thunderbolt, och dubbla ordklocksutgångar för att du ska kunna dela det akustiska fokuset med din övriga digitala hårdvara. Pricken över i:et är en kraftfull intern FPGA, som driver ett mångsidigt system av effekter med låg latenstid.

I fråga om specifikationer och funktioner är Orion 32+ alltså en potentiell konkurrent till produkter som Apogees Symphony I/O MkII 32×32 och Lynx Aurora (n) – men den är mycket mer prisvärd och går faktiskt längre än dessa rivaler genom att erbjuda både 32 kanaler analog I/O och omfattande digital I/O samtidigt. Den stöds av både Windows och Mac OS, med en anpassad Thunderbolt-drivrutin som lovar mycket låg latenstid på båda plattformarna. Så om du är på marknaden för ett enda gränssnitt som ska fungera som centralpunkt i en kraftfull studioinstallation, kommer Orion att spara pengar utan att kompromissa med kvaliteten?

Out Of The Box

Den tredje generationen Orion 32+ är en smart presenterad, 1U rackmonterad enhet som är färdigställd i en diskret svart färg. Dess frontpanel är relativt minimalistisk och de enda kontrollerna som erbjuds är en handfull knappar. Fem av dessa, arrangerade i en bank till höger, erbjuder omedelbar återkallelse av förinställda konfigurationer, medan den röda Antelope-knappen öppnar en kontrollmeny som låter dig ställa in klockkällan och trimningsnivåerna på I/O med hjälp av inkrement- och dekrementknappar till vänster om displayen. Vid normal användning justerar dessa samplingsfrekvensen, som visas på en LCD-skärm som är nästan lika stor som de två 16-kanaliga mätarbankerna intill. Det finns inga hörlursutgångar eller hårdvarumonitorkontroller, men genom att trycka och hålla in strömbrytaren får man tillgång till olika hushållnings- och globala inställningar.

Den bakre panelen är, som man kan förvänta sig, mycket livligare, med åtta DB25-kontakter som bär upp de 32 linjeingångarna och -utgångarna, plus ett par kvarts-tums uttag för de extra stereomonitorutgångarna. Den mångfaldiga digitala I/O finns på alla de vanliga kontakterna, men även i denna tredje generationens modell har Orion 32+ fortfarande de äldre USB Typ B- och Mini DisplayPort Thunderbolt 2-uttagen snarare än de mer aktuella Typ C-varianterna. En USB-kabel (A till B) medföljer, men Antelope tillhör tyvärr den stora klubb av gränssnittstillverkare som på något sätt tycker att det är okej att inte leverera Thunderbolt-kablar med Thunderbolt-gränssnitt. För övrigt upptäckte jag att den recenserade Orion inte erkändes över USB om jag tidigare hade anslutit den via Thunderbolt, om jag inte fysiskt stängde av den genom att stänga av nätströmmen däremellan.

On The Launch Pad

Mitt första möte med en produkt från Antelope Audio var i december 2014, när jag recenserade deras Zen Studio. Fem år senare är kontrollpanelens programvara som levereras med Orion 32+ igenkännbart densamma, även om den naturligtvis har utvecklats något. En av de mest välkomna förbättringarna är att den nu kan ändras fritt i storlek.

Som tidigare kan du inte öppna den här kontrollpanelens programvara direkt. Istället börjar du med att dubbelklicka på Antelopes Launcher-program, som kontrollerar om det finns uppdateringar av programvara och firmware och presenterar en lista över anslutna enheter. Tack och lov är det inte längre obligatoriskt att installera varje uppdatering, men lanseringsprogrammet verkar fortfarande mycket angeläget om att göra det, och tar ofta upp en Mac OS-dialog som ber om tillstånd. Även om jag kan förstå Antelopes önskan att alla användare ska köra den senaste versionen av allt, kan de som föredrar att etablera ett stabilt system och hålla sig till det kanske tröttna på detta.

En sak som förbryllade mig till att börja med är att startprogrammet verkade presentera tre anslutna Orions – och om jag hade kryssat i alternativet för automatisk körning, laddade det tre instanser av kontrollpanelen. Detta är tydligen inte ett fel utan en bieffekt av en kraftfull funktion, nämligen det faktum att Antelope-gränssnitt kan styras av ytterligare datorer som är anslutna till samma nätverk, där antalet möjliga Orions som visas beror på nätverkskonfigurationen. Tyvärr beskrivs denna funktion och tillhörande beteende inte alls i dokumentationen, och jag kan fortfarande inte påstå att jag förstår den ordentligt. Felhanteringen kunde också vara lite mer vänlig: om startprogrammet av någon anledning inte kan kommunicera med Orion tenderar det att generera meddelanden som ”’NoneType’ object is not subscriptable”.

När själva kontrollpanelen öppnas möts du av ett färgglatt virtuellt patchbay som visar alla tillgängliga ingångar i den övre halvan och utgångar i den nedre halvan. Ingångar kan anslutas till utgångar genom att klicka för att välja dem och sedan dra dem till den relevanta destinationen. Du kan Shift-klicka för att välja block av I/O för att påskynda processen, och så länge din färgseende är tillräckligt bra för att skilja de olika in- och utgångstyperna från varandra är det ungefär så tydligt som man kan förvänta sig att det ska vara. Det finns en pop-up matrisvy för dem som tycker att routingen är lättare att visualisera på ett rutnät.

En ovanlig egenskap hos Antelope-gränssnitt är att det finns oberoende inspelnings- och uppspelningsvägar för både Thunderbolt- och USB-anslutningarna, som visas som separata block i patchbay. Detta gör det inte möjligt att ansluta två datorer samtidigt, men innebär att eftersom standardkonfigurationen är inställd för Thunderbolt-användning, om du ansluter med USB, kommer du faktiskt inte att höra något förrän du ändrar några av routingarna. Det skulle vara en bra idé om, för det första, detta dokumenterades tydligare, och för det andra om gränssnitten levererades med en fabriksförinställning som gjorde det möjligt att omedelbart konfigurera om dem för USB-användning (vilket är utomordentligt möjligt tack vare knapparna på frontpanelen). Observera att även om det finns 64 Thunderbolt Rec and Play patchpunkter – vilket gör att du kan adressera alla MADI-kanaler samtidigt, eller 32 analoga och 32 digitala in- och utgångar samtidigt – så finns det färre USB-patchpunkter. Detta beror på att Orion 32+ är en USB 2-enhet snarare än en USB 3-enhet och därmed föremål för bandbreddsbegränsningar. Standardgränsen är 24 in- och utgångar över USB; dialogrutan Inställningar innehåller ett alternativ för att öka detta till 32, men inte alla system kommer att fungera med denna inställning.

Fysiska ingångar och DAW-inspelnings-/uppspelningsbussar är inte de enda anslutningspunkterna som visas i patchbay. Det finns också in- och utgångar till fyra 32:2-mixers och till 16 kanaler med ”AFX”-behandling, medan FPGA:n också används för att tillhandahålla ett globalt reverb som kan tillämpas i den första av de fyra mixers. Blandarna i sig beter sig för det mesta på ett konventionellt sätt, förutom att panoreringen är märklig. När du panorerar en monokälla inåt händer inget hörbart förrän du kommer nära mitten, varpå signalen plötsligt hoppar in i mitten och blir dubbelt så hög. Antelope erkände att det inte är så här det är tänkt att fungera, så förhoppningsvis är en lösning på gång.

AFX

Antelope Audio är mycket stolta över AFX-systemet, som de ser som ett viktigt försäljningsargument för sina ljudgränssnitt. Konceptuellt sett är det inte olikt Univeral Audios UAD-plattform eller Pro Tools HDX, eftersom processorerna körs på hårdvara i gränssnittet, i stället för att använda värddatorns CPU. I stora drag överlappar AFX-sortimentet i viss mån UAD:s ”Powered Plug-ins”-sortiment och är också huvudsakligen inriktat på emuleringar av klassisk studiohårdvara. Det finns dock några betydande skillnader, och Antelope själva använder inte termen ”plug-in” för att beskriva AFX.

En skillnad är att medan UAD- och HDX-systemen använder sig av flera SHARC DSP-chip för att hantera bearbetningen, använder sig Antelopes gränssnitt av en enda FPGA (field-programmable gate array). En fördel med detta är att det inte finns några problem med fördelningen av bearbetningsbelastningen på olika chip; du lägger helt enkelt till plug-ins tills hela systemet tar slut. Jag blev förvånad över att det inte finns någon mätare som visar hur stor andel av FPGA:s bearbetningsresurser som tas i anspråk, men Antelope säger att detta är omöjligt att genomföra på grund av det sätt på vilket deras plug-ins delar resurser. På den negativa sidan, medan UA och Avid låter dig öka systemets DSP-resurser genom att skruva på Satellite-enheter eller lägga till ytterligare HDX-kort, finns det ingen direkt motsvarighet i Antelope Audios sortiment.

Afx-plugins sätts in på 16 kanaler, som var och en har åtta insatsplatser. Dessa kanaler adresseras genom dedikerade ingångs- och utgångspatchpunkter i Orions routingmatris, ett arrangemang som är tillräckligt flexibelt för att stödja ett ganska brett spektrum av möjliga konfigurationer. Ett uppenbart tillvägagångssätt skulle vara att dirigera 16 hårdvaruingångar till AFX-patchpunkterna; du kan sedan antingen spela in de AFX-bearbetade signalerna genom att dirigera AFX-utgångarna till Thunderbolt- eller USB Rec-patchpunkterna, eller låta dessa vara anslutna direkt till hårdvaruingångarna och dirigera AFX-utgångarna endast till mixerbordet, så att de endast förblir i monitorgången. Alternativt kan du dirigera 16 Thunderbolt Play-patchpunkter till AFX-ingångarna och behandla dem som en 16-kanalig effektprocessor som adresseras från din DAW. Du kan förvandla den till en kraftfull fristående digital effektenhet genom att dirigera MADI- eller ADAT-ingångarna till AFX-ingången, och om du vill bli riktigt smart kan du till och med dirigera flera AFX-utgångar till en av Orions mixers, och sedan koppla utgången från den mixern till ett annat par AFX-kanaler för att implementera bussbearbetning. Den enda uppenbara funktionella begränsningen är att det inte finns någon send/return-struktur, men det skulle också vara trevligt om det fanns en global visuell översikt som gjorde det möjligt för dig att ta in hela AFX-installationen med en blick – för närvarande kan du bara visa en enda kanal åt gången.

Orion 32+ låter lika bra som gränssnitt som kostar mycket mer, och gör dubbelt så mycket som de gör.

A Good Vintage

Antelope Audio lägger hela tiden till nya AFX till sortimentet, och detta inkluderar nu mer än 50 olika processorer totalt. Alla deras gränssnitt har dock inte stöd för alla processorer, och i själva verket är ungefär hälften av samlingen inte tillgänglig för Orion 32+. Det finns inget stöd för Antelopes Edge mic-modelleringssystem, eftersom det kräver ett dedikerat hårdvaruingångssteg som inte finns här, men Orion-ägare missar också alla företagets gitarrförstärkaremuleringar och mikrofonförstärkarmodeller, vilket verkar synd. Orion har visserligen inga mikrofon- eller instrumentförstärkaringångar, men det är inte så att den inte kommer att användas för att spela in mikrofoner eller gitarrer; det är bara det att du vanligtvis skulle dirigera dessa genom en konsol först. Man skulle kunna tro att användarna också vill ha möjlighet att återförstärka (eller återförstärka?) sina signaler i efterhand. Det är också slående att bortsett från den globala AuraVerb finns det för närvarande inga delay-baserade eller reverb-effekter tillgängliga för något AFX-aktiverat gränssnitt – inte ens Antelopes gitarrförstärkaremuleringar modellerar reverbtankar.

Av de AFX som finns tillgängliga ingår sex stycken gratis i Orion: den tidigare nämnda AuraVerb, som upptar en egen dedikerad position i mixern, plus en mycket kompetent EQ, kompressor, de-esser, expander och gate. De är välspecificerade och effektiva, men skiljer sig inte så mycket från de generiska processorer som du hittar i många andra ljudgränssnittsblandare, till exempel från RME och MOTU. Spänningen kring AFX är snarare inriktad på de processorer som emulerar klassisk och modern studiohårdvara.

På både dynamik- och utjämningsfronten är listan över emulerade enheter som erbjuds ganska lockande, och den innehåller en del enheter som jag inte tidigare har sett återskapade i mjukvara, t.ex. RCA BA-6A-kompressorn och Langs PEQ2-utjämningsenhet. Kategorin EQ innehåller också flera emuleringar av Neumann- och Studer-designs tillsammans med de mer välkända SSL-, API- och Neve-varianterna, medan du bland vintagekompressorerna hittar virtuella Grove Hill Audio Liverpool- och Retro/UA 176-ventilmodeller, liksom de klassiska UREI-, dbx- och Fairchild-typerna. (Den förstnämnda är en av den handfull av Antelopes AFX som är officiellt licensierade återskapanden; de flesta av de andra är kreativt namngivna hyllningar). Granskningsperioden var för kort för att fullt ut utforska de 19 Vintage EQ- och 15 Vintage Compressor-modeller som installerats i granskningssystemet, men de jag provade var enhetligt imponerande. Jag gillade särskilt modellerna med emulerade ventilkretsar, som den där Lang EQ:n och den Gates/Retro-inspirerade ”Stay-Levin”-kompressorn; det som börjar som en touch av värme utvecklas snyggt till tjocklek och mättnad när du skruvar upp ingångsratten.

Integration &Differentiering

Från ett ljudmässigt perspektiv tycker jag alltså att Antelope’s AFX definitivt håller måttet, både med rivaliserande inbyggda plug-ins och med DSP-baserade alternativ. De är också prissatta ungefär i linje med UA:s sortiment, och listas generellt på 195, 245 eller 295 dollar styck, och betydande besparingar kan göras antingen genom att köpa buntar eller genom att vänta på Antelopes regelbundna försäljningsevenemang. Frågan om huruvida detta är bra valuta för pengarna handlar alltså inte om hur bra de är utan om hur användbara de är, och den viktigaste frågan här är DAW-integration. Poängen med UAD:s Powered Plug-ins och Waves SoundGrid-processorer är att de kan köras på två olika sätt: oberoende av DAW som en ”front end” med låg latens för spårning, som AFX, eller laddade i insatsslots i en DAW, där de beter sig precis som naturliga plug-ins när det gäller användaren. Denna DAW-integration gör en stor skillnad för användbarheten av externt värdbehandlingen, och för vissa av deras gränssnitt tillhandahåller Antelope en plug-in kallad AFX2DAW som gör det möjligt att använda AFX i DAW:er. Tyvärr är detta ännu inte tillgängligt för Orion 32+, och även om Antelopes Vintage Equalizer- och kompressormodeller låter mycket bra, kommer de inte att leverera fullt värde förrän det är så.

Under granskningsperioden upplevde jag också några märkliga AFX-relaterade beteenden: vid enstaka tillfällen slutade alla kompressorer helt enkelt att komprimera, och en gång befann jag mig i en situation där ett klick för att ladda in nya AFX i slots inte gav något resultat, och jag var tvungen att lämna kontrollpanelen. Antelope säger att de är medvetna om det förstnämnda problemet och arbetar på en lösning, men i allmänhet, även om deras mjukvara definitivt har förbättrats under åren, känner jag fortfarande att den inte riktigt matchar kvaliteten på deras hårdvarudesign. I synnerhet finns det ett antal åtgärder med ett enda klick, t.ex. återkallande av förinställningar, som helt återställer antingen hela panelens inställningar eller en stor delmängd av dem, utan förvarning och utan möjlighet att ångra. Det skulle vara hjärtskärande att ställa in en utarbetad cue-mix och AFX-konfiguration, bara för att råka röra vid en av förinställningsknapparna och förlora allt innan du har sparat! Situationen underlättas inte av Antelopes skriftliga dokumentation, som är ganska enkel och sällan hjälpsam vid felsökning. I en professionell situation där tid är pengar kan en del av kostnadsbesparingen med att köpa en Orion behöva vägas mot den tid som går åt till att räkna ut mjukvarans egenheter, eller till att kontakta teknisk support för att ställa frågor som borde besvaras i manualen.

Constellation Prize

Så, för att återgå till den fråga jag ställde i början av den här recensionen, representerar Orion ett sätt att spara pengar utan att kompromissa med kvaliteten? Ur hårdvarusynpunkt är mitt svar ett oreserverat ja. Orion 32+ låter lika bra som gränssnitt som kostar mycket mer, och gör dubbelt så mycket som de gör. Ur ljudkvalitetsperspektiv skulle jag vara lika glad att ha en Orion 32+ i min studio som att ha någon av de konkurrerande produkter som nämndes i början av detta avslöjande. Den levererar utmärkt prestanda med låg latenstid när den är ansluten via Thunderbolt, med det användbara alternativet USB 2 som backup; och till skillnad från de modulära rivalerna erbjuder den ett avancerat system för effektbearbetning och 64 MADI-kanaler och 16 ADAT-I/O-kanaler utöver dess kärnfunktionalitet med 32 kanaler A-D/D-A, allt i ett enda 1U-rack. Så länge mjukvaruelementet i systemet fungerar ergonomiskt för dig, och körs tillförlitligt på din Mac eller PC, representerar det ett utmärkt värde för pengarna, och om du är på marknaden för en enhet av det här slaget bör du prova den i din studio för att se om så är fallet.